「ばか！」パン！

　だれもいない廊下に、乾いた音が響く。
　薄暗い中、蛍光灯が白々しく点っている。
　外は、夏特有の土砂降りの雨で。

　彼女もやっぱり、雨模様のようだった。

　……あかりがオレに手を上げるなんて、初めてじゃないだろうか？
　幼なじみとの十数年間を振り返ってみても…
　泣かれたことはあっても、ひっぱたかれたことなんて。
　廊下の窓に、ふらりともたれ掛かる。
　きしり、とアルミのサンがわずかな音を立てた。
　ふと、赤いものがグランドを横切るのが見えた。

――おーい、前見て走れよぉ…

　今朝、あかりが持っていた傘…
　その足下に茶色い水しぶきが上がっていた。
　何となく、それを目で追う。
　顔が、ぴりぴりと痛い。
　あれは、容赦ない一撃だった。

「浩之？　あかりちゃん、泣きながら走ってたぞ？
　……何かしたのか？」

　その言葉に、我に返る。
　あかりと入れ替わるように現れたのは、耕一さんだった。
　そっか、泣いてたか…
　さっきのあかりの表情を思い出す。
　あれは、明らかに怒っていた。
　……人間、怒りすぎると顔が青ざめるってコトを、初めて知った。

「ん？
　……ちょっと、馬鹿なことを言っちまったんですョ…」
「……そうか…
　ここじゃなんだし、食堂の方に移動しないか？」



　昼時を過ぎた食堂は、閑散としている。
　っつーか、大学の食堂なんて、昼時以外に立ち入ることは少ない。
　今は授業中だし、暇を潰すなら喫茶店の方が人気がある。

　購買で買った缶コーヒーを片手に、オレ達は隅のベンチに腰掛けていた。
「浩之、おまえ、講義はないのか？」
「えぇ、今日はもうないですね。オフです。
　耕一さんこそ、大丈夫なんですか？」
「……卒業研究には、オンもオフもないんだよ」
　さようで。



　で。
「……それは、おまえが悪い」
「……そうですか？」
「ああ、もっと女心ってのを考えろ」
　それは、耕一さんに言われたくない。

　密かにツッコミを入れつつ、オレはコーヒーをすすった。
　……甘い。
　最近、甘いものがダメになってきている。
　コーヒーは、ブラックに限ると思う。
「おごってもらっといて、文句を言うな」
　ごもっとも。

「……まぁ、あとはおまえと彼女の問題だな。
　もうちょっと、あかりちゃんのことも考えてやれ。
　昔の女のことばっかりじゃなく、な」
　妙に実感のこもっている、言葉だった。



　昔の女、ね…　無理だよ。
　あいつの妹たちは、町中あちこちにいるんだから。
　そして、あいつとまるっきり同じ顔をしているんだから。
　いやでも思い出しちまう。

　さらに悪いことに。
　あいつの妹達は、あいつと違ってちっとも笑わない。
　当たり前だ、あいつらはそう作られているんだ。
　むしろ、高校の時に会ったあいつが、特別なんだ。
　そんな分かり切ったことに幻想を抱いて、オレは勝手に傷ついていた。
　現実から目を逸らして、周りを傷付けて、自分が不幸なつもりでいた。
　その結果が、さっきのあかりのビンタだ。

　ふと、思った。
　１人、篭もるよりも。取り戻してやろうか。
　いや、あいつらに笑顔を与えてやりたい。
　…とはいえ、とりあえず。
　まずは、大事な幼馴染みの笑顔をなんとかしないと、な。

　夕立はいつの間にか過ぎ去り。
　小降りになった雨の向こうには、色の薄くなった青空が見えた。