両手いっぱいに。
　花を抱え。
　少女が。
　立っている。
　目の前には。
　小さく盛られた。
　土と。
　そこに刺さった。
　木片。
　僅かそれだけが。
　此処で。
　死者が弔われた事を示す。
　痕跡。
　その前に立ち。
　花の中に。
　顔を埋もれさせて。
　少女は。
　眼を伏せる。



「死んだ！？」

「一ヶ月前、火事でねえ」

「…………」

　その事を聞かされた時。
　男は。
　片方の手で。
　顔を覆い隠し。
　長い間。
　無言のままであった。

「……ああ」
「でも、娘は無事だよ」

　だからあんたを呼んだんだ、と。
　近くに住んでいるという。
　中年と思しき婦人が。
　語る。

「……娘？」

　長い沈黙の後。
　ようやく。
　男が。
　それだけを。
　口にした。



　墓前に花を供え。
　真っ直ぐに。
　少女は。
　正面を見つめ。
　そして。
　不意に。
　何を。
　感じ取ったか。
　首だけを。
　後ろに巡らす。
　少女が。
　視線を向けた。
　その場所。
　遠くに見える。
　腰の高さほどの。
　草むらの。
　向こう側から。
　黒い人影が。
　少女を。
　見ている。
　その鋭い視線が。
　少女の眼にも。
　はっきりと見えた。



（冗談じゃない）

　それが。
　真っ先に。
　男の頭をよぎった事。

「私に引き取れというのですか？」
「ムリですよ、年中旅行しているのに」

「でも、あんたしか身内はいなんだろ」
「母親は死んでるそうだし」

　家だってこれ以上増えるのは困るんだよ、と。
　婦人の言葉を。
　聞きつつも。
　男が。
　婦人と。
　言い合いを続ける。
　その最中。
　外の入口のドアが。
　乱暴に開かれる。
　そこから。
　飛び込んでくるような。
　勢いで。
　幼い少女が。
　息を切らしながら。
　彼の視界の中に。
　現われる。

「おや、澪」


　澪。
　婦人が。
　そう呼んだ。
　少女は。
　視界の中に。
　一人の男の姿を。
　見つけ。
　睨み付けるような瞳で。
　だけど。
　怯えるような表情で。
　彼を見る。

「この娘だよ」
「あんたの弟さんの一人娘」

　澪、と。
　婦人が。
　あらためて。
　そう呼んだ。
　その少女を。
　男が最初に見た時の。
　出で立ちは。
　顔が泥まみれで。
　ワンピースのような衣服も。
　泥で汚れていた。

「……えーと」
「なかなか、活発的な子供のようで……」

　それが。
　上月亮吾と。
　上月澪の。
　好印象とは。
　言い難い。
　最初の出会いであった。


「じゃあ、施設とかに預けたらどうかね」

　婦人が。
　提案する。

「最近いいところできたそうだし」
「私も、誰も来なかったら」

　そこへ預けようと思ってた、と。
　婦人は。
　彼を見て。
　告げる。
　亮吾が。
　少女を見る。
　澪は。
　どちらとも。
　目を合わせず。
　何も語らぬまま。

「…………」

　暫しの沈黙。
　やがて。
　亮吾が。
　口を開く。

「どこにあるんでしょうか、それ」



　家屋の外。
　車のエンジンが。
　幾度かの。
　試行の後。
　作動する。

「よおし、かかった」

「…………」

　澪が。
　そんな様子を。
　多少不安げな面持ちで。
　見つめる。

「？　不安かい？」
「心配しなくてもちゃんと走る……」

「ああ、上月さん」

　問いかけようとした。
　亮吾に。
　見送りに来ていた。
　婦人が。
　話し掛ける。

「この子、しゃべれないんだよ」
「あんたの弟さん……この子の父親が」

　目の前で焼死したショックでね、と。
　婦人が告げる。

（目の前で焼死……？）

　突然に聞かされた。
　その言葉に。
　亮吾は。
　何も。
　言えなくなる。


　婦人が話を続ける。

「しゃべれない上」
「もともと感受性が強いらしいって……」
「医者が言ってたっけ」

　ちょっと変わった子だ、と。
　少女の印象を。
　口にする。

「父親が死んだ時も泣かないし」
「何考えてんのかさっぱり……」

　溜息と共に。
　そう言って。
　話を区切る。


「……しかし、だからって」
「顔の泥ぐらい、ふいてあげたらどうです？」

　ずっと。
　気に懸かっていた事を。
　口に出す。

「ふいても汚すんだよ、ワザと……」

　見ててごらん、と。
　手に持った布で。
　婦人が。
　澪の顔を。
　拭こうとすると。

「……！」

　その手を振り払い。
　泥の落ちた顔に。
　汚れたままの。
　袖口や手で。
　澪が。
　泥を擦り付ける。

（……確かに）

　亮吾は。
　澪の横で。
　その様子を。
　見つめていた。
　唖然とした顔で。


「遠いけれど」
「丸一日あれば着くだろ」
「じゃあ、澪」

　元気で、と。
　婦人が。
　軽く手を挙げ。
　走り去る車を。
　見送る。
　屋根の無い車は。
　排気煙を残して。
　そこから。
　走り去る。
　幼い少女と。
　その叔父を。
　乗せて。


　周りの風景が。
　遠ざかるのを。
　澪は。
　後向きになって。
　見つめている。
　その視界の。
　片隅に。
　黒い人影が。
　立っているのを。
　流れ過ぎていく。
　景色の中に。
　見止めながら。



　夜。
　欠けた月が昇り。
　空には星が。
　散りばめられる。


「やれやれ、疲れた」
「車が途中で動かなくなるなんて……」

　車を降りて。
　その脇に。
　亮吾は立つ。

「とにかく、一泊して明日ですね」

　近くに建つ。
　ホテルを見つけて。

「ここで待っててくれますか？」

　澪に言い残し。
　歩き出そうと。
　……出そうと。

「わ？」

　と。
　背後から。
　何かに引かれ。
　バランスを崩す。

「な、何だ？」

「…………」

　亮吾の袖を。
　澪の手が。
　掴んでいる。
　まるで。
　彼から。
　離れたくないように。

「……何を、恐がっているの？」

　幼子をなだめる様に。
　言い聞かせる様に。
　亮吾が澪を諭す。

「いくらなんでも」
「こんなところに置いてきぼりにはしませんよ」

　宿が空いているか聞いて……、と。
　続けようとした。
　その途中で。
　近くの草むらが。
　葉を揺らす。
　その音に。
　澪が。
　びくり、と。
　身を竦ませる。


「どちらに行かれるんでしょうか？」

　音のした方から。
　声が掛けられる。
　そちらを向いた。
　亮吾と。
　澪は。
　そこに現われた。
　およそこの場には。
　似つかわしくない。
　華美な服装の。
　若い女性の姿を。
　見る。

「ええ、南の方へ……」

「ああ、それじゃ、ちょうど良かった」

「？」

　その出で立ちは。
　閑散とした周囲とは。
　あまりにも。
　場違いな様相。
　だが。
　それほど違和感が無い。
　雰囲気に見えるのは。
　それが。
　様になってる為か。
　そして。
　その外見とは。
　裏腹に。
　片手に持っている。
　大荷物が。
　逆に。
　違和感を感じさせる。


「途中まで乗せてってくれませんか？」
「車が壊れちゃって」

　そう言った。
　その女性が。
　深山雪見です、と。
　名前を告げる。

「ええ、喜んで……あ、私は」

　同じように。
　自分の名前を。
　亮吾が名乗る。

「…………」

　そんな二人を。
　ちら、と見て。
　澪は。
　唐突に。
　くるり、と。
　頭を巡らして。
　ホテルの方へと。
　向かって行く。

「あ、澪」

　声を掛けるが。
　止まる事無く。
　澪はそのまま。
　すたすた、と。
　歩いていく。
　その後を。
　慌てて。
　亮吾が追う。

「じゃあ、また明日」

　雪見も。
　そのまま。
　挨拶を返し。
　ホテルの方へ。
　歩き去っていく。
　

「……ん？」

　荷物を持って。
　歩き出した時。
　茂みの方から。
　物音が。
　聞こえた気がして。
　亮吾が。
　振り返る。

「……？」

　が。
　先の時と。
　異なり。
　そこには。
　誰の姿も。
　見る事は。
　無かった。
　辺りには。
　虫の鳴声だけが。
　静かに。
　響くのみ。



　ホテルの一室に。
　亮吾達が。
　部屋を取ってから。
　暫くは。
　何事も無く。
　夜のしじまが。
　流れていた。
　だが。
　突然に。
　その静寂が。
　破られる。

　
「うわああっ？」
　
　悲鳴のような声と。
　時を同じくして。
　騒がしい音が。
　響き渡る。

「何事だ？」
「どうかしたのか？」

　ホテル内にいた。
　人々が。
　騒然となる。

「あの声は……上月さん？」

　声の人物に。
　雪見は。
　気付く。

「失礼します、何か……あ？」

　大急ぎで。
　駆けつけた。
　ホテルの従業員等が。
　そこで。
　見たもの。
　椅子を振り上げて立つ。
　澪と。
　床に倒れ込んでいる。
　亮吾。
　部屋の入口に立つ。
　人々は。
　何が起こったのか。
　判らずに。
　立ち尽くしたまま。

「上月さん……！　どうしたの？」

　一緒に来ていた。
　雪見も。
　その様子に。
　唖然としている。

「何でもありません」

　とても。
　そうは思えぬ。
　風体で。
　亮吾が答える。

「風呂に入れようとしたら」
「暴れ出しただけです」

　座り込んだまま。
　そう言う亮吾に。

「当たり前でしょう」
「女の子なんだから」

　雪見が。
　さも普通であると。
　いった口調で。
　返す。


　浴室から。
　澪が出てくる。

「へえ」

　身体を洗って。
　全身の。
　汚れを落とした。
　少女を。

「ちゃんと綺麗にしたら」
「キレイになるじゃないか」

　亮吾が。
　嬉しそうな表情で。
　眺める。

「…………」

　そんな亮吾の。
　表情を見て。　
　澪も。
　同じように。
　何となく。
　嬉しそうな。
　表情になる。

「じゃあ、帰りますね、私」

「ありがとう」

　礼を述べてから。
　雪見が。
　部屋を出る。


「さてと」

　亮吾が。
　ひと息入れている間。
　澪は。
　窓辺に向かい。
　外の空気を。
　取り込む。
　遠くから響く。
　鈴虫の泣き声。
　近くに見える。
　生い茂った草。
　その１ヶ所で。
　眼が留まる。
　闇の中。
　黒い人影を。
　澪は見る。
　その鋭い眼が。
　少女を見る。
　何度か。
　眼にした覚えがある。
　少女だけを。
　見つめる。
　その眼を。
　向けて。


　大きな音を立てて。
　窓が閉じられるのを。
　聞いて。

「？」

　亮吾が。
　澪の方を。
　振り返る。

「どうした？」

　窓を閉じた手を。
　そのままに。
　澪の視線の先に。
　窓際に置かれた。
　鉢植えが留まる。


「わーーーーーーーーーーーっ！！」

　静寂を破って。
　辺りを騒がす。
　今夜。
　二度目となる。
　大声。

「どうしたの、上月さん！？」
「また、何かしたの？」

　聞きつけた雪見が。
　慌ただしく。
　駆け付け。
　再び。
　部屋の入口を。
　開けて。
　見たものは。

「……澪ちゃん！？」


　部屋の中には。
　土がこぼれ出た。
　鉢植えが。
　床に転がり。
　雪見の声に。
　こちらを。
　振り向いた。
　亮吾が。
　床に座り込んで。
　澪の手を。
　掴んでいる。
　そして。
　澪の方は。
　こぼれ出た土を。
　手にして。
　半ば床に。
　倒れ込んでいる。
　その全身を。
　真新しい土で。
　泥まみれにして。


「上月さんっ、何かしたのっ！」

　洗ったばかりの。
　髪も。
　顔も。
　服も。
　ついたばかりの。
　土で。
　斑模様に。
　染まっている。

「何もしてませんよ、今度こそ」
「外を見てたら、いきなり……」

　雪見の剣幕に。
　怯みながらも。
　弁解する。
　亮吾の話を。
　聞いて。

「外？」

　窓の方を。
　暫し眺め。
　雪見は。
　澪の方に。
　向き直る。

「……澪ちゃん？　何かいたの？」

　小さく頷いて。
　肯定の意志を。
　澪が伝える。

「？」

　窓を開け。

「べつに今は」
「何にもいないようだけど」

　雪見は。
　外の様子を。
　伺っている。

「…………」

　亮吾は。
　その間。
　無言。

（そう言えば）
（さっき……ホテルに入る前に）
（人の気配を感じたのは……）

「澪」

　記憶の中の思考に。
　心を漂わせながら。

「木の枝、危ないよ」

　倒れた鉢植えの。
　近くに立つ澪に。
　注意を促して。
　手を差し伸べる。
　そんな。
　亮吾を見て。
　澪の表情は。
　安心したように。
　見える。

（まさか）

　だが。

（誰かが）

　亮吾の方は。

（澪を狙っている……？）

　心の中で。
　ふと。
　よぎった考えが。
　頭をもたげていた。



　翌日。

「へえ、絵描きさんなんですか」

　宿を発った。
　三人を乗せて。
　車が走る。
　亮吾の隣りに。
　雪見が座る。
　その途中で。
　どんな絵を描くのか、と。
　亮吾の事を。
　雪見が聞く。

「次のは、まだ描いてないんです」

　こう騒がしいとね、と。
　苦笑して。

（早くこの子を送り届けないと）
（ゆっくり絵も描いてられないな……）

　そんな事を。
　考えてると。
　隣りから。
　苦しそうな。
　声が。
　聞こえる。

「どうしました？」

　見ると。

「ちょっと、酔ったみたいで……」

　蒼ざめた。
　雪見の顔。
　車が停まると。
　慌ただしく。
　道の奥の。
　茂みへと。
　雪見が。
　口を手で押さえ。
　駆け出して行く。

「……ｚ」

　澪は。
　後ろの座席で。
　眠っている。


「大丈夫ですかー？」

　車から降りて。
　立っている。
　亮吾が。
　その場所から。
　見えない。
　雪見の方へ。
　声を掛けた時。

「え？」

　真後ろからの。
　物音。
　振り向いた。
　亮吾の袖に。
　いつ起きたのか。
　澪が。
　しがみついてくる。
　唐突な。
　その様子に。

「……どうした？」

　また何かいたのか。
　そう。
　問い掛けても。
　答えは。
　当然。
　無い。
　だから。
　変わりに。
　胸元に。
　澪を抱え。
　安心させるように。
　抱き寄せる。
　……ふと。
　その顔を見て。


「しかし、何で顔に泥を塗るんだ？」

　昨日の夜と同じ。
　泥のついたままの。
　澪の顔。
　それを。
　見つめながら。

（一人になりたがらないのは）
（何かに怯えてるせいだからだろうか？）

　昨日も感じた。
　少女の。
　今までの行動。
　それは。
　分らない何かを。
　感じているがために。
　そうしていると。
　云う事なのか。

「……まあ、そう怖がらなくてもいいんだよ」

　ぽんぽん、と。
　澪の頭に。
　手をやりながら。

「ちゃんと私が守ってあげるから」

　シートに。
　横になって。
　そう言った。
　亮吾の顔を。
　澪は。
　不思議な。
　面持ちで。
　見上げる。

「でも、ま、女の子ひとりで」

　自分の上着を。
　澪に。
　掛けてやりながら。

「こんなに生活が」
「びっくり箱になってしまうとはね……」

　帽子を。
　頭に乗せ。
　呟くように。
　洩らす。

「この子の男は」
「苦労が絶えないでしょうね」

　丁度戻ってきた。
　雪見が。
　亮吾の呟きを。
　労るような事を。
　話し掛ける。
　……と。

「ん？」

　雪見の帽子に。
　何かが当たる音。
　雨、と。
　思う間もなく。
　続けざまの。
　雨音が。
　打ち付ける。
　突然の事に。
　亮吾と。
　雪見は。
　慌てて。
　雨除けの用意を。
　始める。


　横になっていた。
　澪は。
　雨の降る。
　その前に。
　亮吾の上着を。
　頭から。
　被って。
　シートの上に。
　座り込んでいた。

「…………」


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