「…………」

　目の前に。
　絵を盗んだ犯人である。
　少女が座り込んでいる。
　思いがけぬその悲鳴に。
　思わず住井は手を離す。

「きゃーっ！、きゃーっ！」

　少女は。
　まだ叫び続けている。
　というよりは。
　単に騒がしいだけのように見える。
　痴漢だの。
　変態だの。
　泥棒だのと。

（……ドロボーはそっちだろうが）

　そう毒づきながらも。
　少女の叫び声は。
　止む気配がない。

「たしか、こっちの方から……」

　辺りが騒がしくなる。
　盗まれた絵を追ってきたらしい。
　複数の声か。
　いずれにしても。
　ここに止まっていては。
　その内見つかってしまう。
　そう考えて。
　住井は。
　目の前の少女を見る。

（……えーい、仕方ねぇ）

　その手を掴む。

「来い！」

「え？」

　少女を引きずるようにして。
　駆け出す。

「ちょっと！　何すんの！」
「離しなさいよー！」

　なおも騒ぎ続ける。
　少女の抗議を無視して。

（……うるさい女だな）

　そう思いつつ。
　早足で立ち去る。


「くそっ、あいつら、どこ行きやがった！」

　美術店のある方から。
　聞こえてきた。
　複数の人の声が。
　辺りに響く。

　「…………」

　その声を。
　住井は息を殺しながら。
　間近で聞いている。
　一緒に連れてきた少女も。
　今は。
　住井に口を塞がれて。
　黙ったままでいる。
　やがて。
　追っ手らしき声が。
　遠ざかってから。
　顔を出す。
　通りの脇にあった。
　ダストボックスの中から。

「あのー」

　少女の声。

「なんか、助けてもらっちゃったみたいで」
「どうもありがとう」

　住井の手を。
　両手で握って。
　少女が。
　お礼を言う。
　一方の。
　彼の方は。

「さわんなよっ」

　すぐにその手を振りほどく。

「？」

　少女のほうはその事を。
　気にした風も無く。
　彼に話し掛ける。

「わたしは、柚木詩子っていうの」
「華穂様の部下になるはずよ」

「華穂？」

「住井―」

　ちょうどその時。
　後ろから。
　一緒に来た連中のひとりが。
　声をかける。

「悪いが」

　それを聞くが早いか。

「かかわりになるのは、ごめんだ」

「あっ……」

　住井が立ち去って行く。
　詩子が何かを言う暇も無く。
　引き留める間も無く。
　ただ、立ち尽くす。

（そういえば）

　詩子は今更ながら。
　思い出す。

（華穂様の事って、言っちゃいけないんだっけ）

　そう考えながらも。
　あまり深刻そうな顔には。
　見えない。

「…………」
「ま、いっか……」



　戦乱の時代が始まって２年。
　その間に。
　力が大きく分かれる。
　そのひとつの。
　軍の実力者といわれる人物。
『華穂』。



（……しかし）
（どうしてそんな奴の部下が）
（あんなポートレートなんか盗むんだ？）

　翌日。
　街の通りの真ん中に座り込み。
　住井は昨日の事を。
　思い返す。

（しかも）
（あんなやたらと騒がしいだけ女が……）

「住井！」

　浩平の声。

「澪の絵、盗られたんだってな」

　頭のすぐ後ろから。
　浩平が話しかける。
　一瞬。
　住井が動揺する。

「あっ、そうっ」

　だがすぐに。
　何でも無い風を装い。
　鷹揚に返事をする。

「俺って」
「よっぽど澪と縁が無いのかな」

　そう言いながらも。
　表情ではそんな事は無いと。
　言っている様に見える。
　住井の横に座って。

「そういえば」
「昨日の夜、なんか南森たちが」
「そわそわしてたようなんだけど」

　再び。
　住井は動揺する。

　「今朝聞いても」
　「何にも無かったって言ってたようだけど……」

　再度。
　平静を取り戻した。
　横からの安堵のため息。

「……で」
「柚木詩子って、誰だ？」

　みたび。
　今度は。
　完全に虚を突かれ。
　動揺が顔に出る。

「な、何で知って……」

　声までもが。
　大きくなる。

「彼女か？」

「！」

　浩平の方は。
　興味深げな表情である。
　それに対して。

「俺は、女なんか好きにならない！！」

　必要以上に大きな声で。
　住井が叫ぶ。

「？」

　だけど。
　知らず顔は。
　赤くなっている。

「じゃあ、誰なんだ？」

　その態度を訝しく思いながらも。
　浩平はなおも追求する。

「行きがかり上」

　顔の変化をごまかしながら。

「澪の絵を盗む手伝いをさせられたんだよ」

　住井が答える。

「それだけだっ」

　言ってから。
　はっと気付く。

「あ……」

　しかし。
　すでに遅く。

「ほーぅ……」

　追求するような。
　浩平の視線。

「それで」
「その娘は、何処へ……？」



　巨大な建物が眼に入る。
　その周囲を。
　円く高い壁に囲まれて。
　その光景は。
　周りから見れば。
　壮観ですらある。
　外周は。
　広大な叢林が。
　埋め尽くしている。
　その壁の内側の敷地を。
　ひとりの女性が。
　歩いて行く。
　ペンキを塗り替えている場所を。
　通り過ぎる。
　辺りに漂うシンナー臭が。
　近くまで届いている。

「華穂様！」

「？」

　彼女に向けられた声に。
　立ち止まり。
　そちらを向く。
　その顔に。
　眼鏡は見られない。
　身を包んでいる服も。
　装飾されたものではなく。
　機能性だけを重視した。
　軍服。

「盗ってきましたよー」

　大きな荷物の包みを。
　ほとんど引きずるようにして。
　詩子が現れる。

「…………」

　その顔は。
　何処でついたものか。
　埃まみれである。

「約束通り」

　しかしそんな事は。
　全く気にした風も無く。
　詩子は。
　ニコニコと笑う。

「これで、華穂様の部下にしてくれるんだよね」

　まるで親しい友人に向って。
　話し掛ける様に。
　あっけらかんとしている。

「……成功したのですか」

　そんな詩子の口調も。

「それは、ご苦労様です」

　華穂は気にした風も無く。
　丁寧な口調で応じる

「じゃあ……」

「ええ」
「だから、早く着替えていらっしゃい」

　その言葉に。
　詩子はといえば。
　飛び跳ねているかのような態度で。
　喜んでいる。

「わあっ♪　やったね」


「きゃーーーー」

　悲鳴。
　その声を。
　兵士が。
　聞きつける。

「あー―れー~」

　妙に野太くも思える。
　その声の方へ。
　見張りの兵士が。
　集って来る。

「なんだ？」
「おい！？」

　草むらの向こう側に。
　頭から布をかぶった。
　人影を見つける。

「女だ」

　兵士が近付く。
　その女性が。
　くるりと。
　振り返る。

「！？」

　その顔を見た途端。
　兵士の顔が。
　凍り付く。
　直後。
　その兵士は。
　失神する。
　寸前に。
　立て続けに鳴った。
　打撲音がみっつ。

「う……！」

　集まっていた兵士達が。
　相次いで地べたに。
　倒れる。

「……気の毒に」

　浩平・住井らと一緒に来ていた。
　連中のひとりが。
　哀れむように。
　そう呟く。

「…………」
「ぜったい、ミスキャストだ……」

　囮役となって。
　女装した少年が。
　厚化粧した顔で。
　そうぼやく。

「いや、面白かったぞ」

　そんな様子を。
　浩平は楽しそうに。
　見ている。

「…………」

　住井の方は。
　さすがに呆れ顔であったが。

「気をつけろよー」

　連中に見送られて。
　二人は。
　塀を乗り越えて。
　建物に侵入する。


　建物の内部。
　ふたりの少年が。
　通路を走る。

「……っかし」

　後ろの方からの。

「ここから盗み出すなんて、無理なんじゃないか？」

　住井の声。

「どっかの誰かが」

　前を行く浩平に。

「絵を盗むのを見守ってたせいだ」

　そう突っ込まれて。

「…………」

　住井は黙り込む。

「それで」

　再び浩平。

「どうして、助けたんだ？」

　鋭い追求を受けて。
　住井は。

「こ、ここの建物」

　詩子の事とわかって。

「広すぎて、よくわかんねーなー」

　ごまかすように。
　笑いながら。
　話を逸らそうとする。

「どうせ、取り戻したところで」

　話題を変えようとして。

「店のおやじに返す気なんだろうが」

　逆に聞き返す。

「まさか」

　浩平は。
　そう答える。

「へえ、珍しいな」

「それに」

　呟くようにして。

「盗むなんて、言ってないけどな」

　その言葉は。

「え？」

　住井にははっきりと。

「何か、言ったか？」

　聞き取れてはいなかった。


　直線の通路を。
　走り続けて。
　やがて。
　通路の分岐に。
　差し掛かる。

「さて」

　浩平に向って。

「どっちに行く？」

　そう促す。

「うーん」

　しばし考える。

「あっちだな」

　再び走る。
　再度分岐に。

「えーと」

　再度考える。

「次は、こっちだ」

　繰り返し。
　差し掛かかって行く分岐を。
　当てずっぽうに。
　突き進む。

「なあ」

　さすがに不安になったのか。

「こんなことしてて」
「何時、たどりつけるんだ！？」

　住井が溜まりかねて。
　訊ねる。

「あ」

　角を曲がった所で。
　浩平が立ち止まる。
　その向こうに。

「どうやら」

　数人の兵士が立っている。

「浩平の勘が、大当たりのようだな」

　両開きのドアを背にして。

　守りの堅い場所。
　宝はそう言う所に。
　大抵置かれている。

「…………」

「さて」

　見えない位置で。

「どうしたものか……」

　住井が思案にくれようと。
　壁に寄りかかる。

「決まってるだろ」

　浩平は。
　そのまま走り出す。
　ただまっすぐに。

「げっ」
「あのバカっ」

　そう言っても。
　すでに遅く。
　浩平は兵士の所へ。
　挑みかかっている。

「わっ！」

　不意に現れた少年に。

「なんだっ！」

　兵士達は。
　戸惑ったまま。
　浩平は。
　彼らの持っている武器を。
　払いのけ。
　別のひとりに。
　躍り掛かる。

「全く」

　仕方なく。

「あの考え無しの野郎はーっ」

　住井も飛び出して。

「……しゃあねえな」

　そう言って。

「暴れてやるか！」

　別の一人に。
　殴りかかる。


　攻防が幾度か。
　繰り返され。
　やがて。
　扉が乱暴に開く。
　扉を蹴り開けて。
　浩平が。
　部屋に入る。

「……あった」

　正面の壁に。
　１枚のポートレートが。
　掛けられている。

「……動物的な勘だな」

　先の殴り合いで。
　顔を痣だらけにしながら。
　住井が呟く。
　と。
　間を置かず。
　警報が。
　鳴り響く。

「まずい」

　それを聞いて。

「急がないと……」

　住井が促す。

「おい、折原」

　何をやってるのか……。
　背を向けている浩平に。
　そう問いかけようと。
　口を開きかけ。

「…………」

　浩平は。
　知ってか知らずか。
　黙り込んで。
　絵を見ている。
　何かを。
　考える風にして。

「その絵に触れるな」

　この場には。
　存在しないはずの。
　別の人間の声。
　そして。
　銃を構える音。
　二人が。
　振り返ると。
　軍服の兵士達が。
　扉のある壁を。
　背にして。
　銃列を牽いている。
　冷たい銃口を。
　こちらに向けて。
　扉の向こうから。
　同じ軍服の女性が。
　姿を見せる。

「あなた達は、何者です？」


＜　Next Phase　＞

〜〜〜〜〜

あとがき

どうも、Matsurugiです。
今回時間が無かったので、『ななせなパラレル』はお休みです。
楽しみにしてくれていた方々、申し訳ありません。

だんだん書くペースが遅れ気味になっているようにも思えてならないのですが、
（短編とかを書くせいもあるけど）
とりあえずは今の間隔で載せられるように努力したいと思います。


それでは、短いですがこのへんで失礼致します…

１４回目のＳＳ投稿に寄せて。 Matsurugi（まつるぎ）