最終話　みさお

　幼い頃、最愛の妹を失った。悲しかった。何故みさおだけが、幸せになれなかったんだろう・・・。
　嫌だった。どれだけ頑張っても、無駄なことがある。その事実が、とても嫌で、認めたくなかった・・・。

　七瀬は、俺に、元気をくれたような気がする。あいつは、元気の塊みたいな奴だから、一緒にいて、明るくなれる。
　みさき先輩は、強い人だ。あの人が、今みたいになるまでには、たくさん辛いことがあったみたいだ。俺には、解らない辛さだけど、それを乗り越えようとしている先輩は、強い人だ。
　繭は、頑張っている。大切な存在を無くして、今までと違う生活の中で、頑張っている。だから、俺も頑張ろうと思う、色々なことに・・・。

　「浩平、あなたが無くしたものは、何ですか？」
　「茜？」
　膝を抱えて泣いていた俺の前に、茜が立っている。俺の姿は、まだ子供のままだった。
　「その、みさおちゃんと暮らした全てを、否定するのですか？忘れてしまったんですか？」
　「・・・」
　「私は、忘れていません・・・。あいつがいなくて、辛いけど、あいつとの思いで全部、覚えています。今でも、覚えています・・・」
　あいつ？茜には、俺の知らない何かがあるようだった。
　「浩平は、楽しい思いでも、否定するのですか？」
　「・・・。」
　あの時の俺に、心の余裕はなかった。ただ辛いだけ、悲しいだけで、楽しい思い出があったことを、忘れていた。ただ、喧嘩しただけでも、それはそれで、楽しい思いでもある。
　「否定は、したくない・・・」
　「なら、思い出してあげて下さい」
　「あぁ・・・」
　「その方が、いいですよ」
　茜は、少し笑ってから、俺の視界から姿を消した。そして、誰かが、俺の後ろから抱きついてきた。
　「澪か？」
　小さな手が見える。片方の手には、スケッチブックを持っている。
　　うん、うん
　そう頷いているのが、伝わってくる。
　「何だ、何も書かないのか？」
　いつもみたいに、スケッチブックを広げて、何かを書くかと思ったが、澪は、抱きついているだけで、何もしない。
　「泣いているのか？」
　頭の上に、冷たいものが落ちてきた。澪は、泣いていた。
　「まさか・・・」
　俺の今の姿は、あのころのものだ。だから、澪も気づいたのかもしれない。青色のクレヨンの持ち主のことに・・・。
　澪の、俺を抱きしめている手に力が入る。そして、その手を離して、何かをスケッチブックに書き込んだ。
　『待っているの』
　そこには、そう書かれていた。俺は、何も言い返せない。だから、俺がもう少し心の整理がついたとき、この事はハッキリさせようと思う。
　澪の顔を、俺はじっと見つめた。澪は、笑っている。涙を流しながら笑っている。最初にあったときの澪は、無表情な奴だった。それが今では、表情豊かな、みんなに愛される人物となっていた。
　「もう少し、待っていてくれ」
　　うん
　澪は、笑顔で、俺の前から姿を消した。そして、長森が俺の正面に立った。
　「私、浩平のこと、好きなんだよ」
　そして、突然そんなことを言う。
　「だらしなくて、わがままで、いじわるだけど、浩平のこと、好きなの」
　「・・・」
　「だから、ちゃんと、私のことを、見て欲しい。妹さんの代わりではなくて、長森瑞佳として、浩平に見て欲しい」
　「俺は、そう見ていたと、思うぞ」
　「ううん・・・。浩平ね、たまに、遠い目をして私のこと見てたことがあるもん。悲しかったし、その理由を知りたかったもん！」
　「悪かったな・・・。俺は、お前に、甘えすぎていたのかもしれない・・・」
　「悪くないもん。でも、浩平は私を選んでくれないかもしれない・・・」
　「・・・」
　「でも、安心して。私は、幼なじみとして、ずっと浩平と一緒にいるもん。もう、浩平に彼女が出来ても、浩平の前からいなくなろうと思わないもん」
　「ありがとな・・・」
　俺は、それしか言えなかった。確かに、俺が長森を選ばないという、可能性はある。でも、こいつはそれでも俺のそばにいてくれるという。その言葉が嬉しかった。

　茜は、教えてくれた。思いでは、辛いことだけではない。あいつが、何を思っているのかは、知らない。それが、あのあの場所で、悲しそうな顔をしている原因だとしたら、辛いことだろう。それでも、思い出を忘れない、辛いことだけじゃないと言うことを教えてくれた。
　澪は、元気になっていた。あの無表情な子ではない。そして、運命というものが、悪いだけだはないということを教えてくれた。
　みさおが死んだとき、俺は運命を呪った。でも、食堂で、俺の頭にラーメンをこぼしたという偶然が、俺達をあわせてくれた。これも運命としたら、悪いだけではないと素直に思える。
　長森の存在は、俺には非常にありがたい。感謝はしている。毎日のサービスには、努力している。そして、一番長い時間をともに過ごした存在だった。
　確かに、長森を異性として意識したことは余りない。どことなく、家族に近い感情がある。みさおが言うように、長森とみさおを、混同していたことも認める。だから、これからは長森としてみようと思う。現実を認めて、これからのことを判断しようと思った。

　「駄目だったのかな・・・」
　みさおが呟いている。気がつくと、みさおと二人だけになっている。辺りは、暗い世界。どうやら学校ではないようだ。
　「他の連中は？」
　「先に、元に戻ったよ・・・」
　「何が駄目なんだ？」
　「お兄ちゃんの姿だよ・・・」
　「？？？」
　俺は、まだ子供のままだ。みさおと、大して身長差がない。少し目線を下げるだけで、みさおの顔が見える。
　「お兄ちゃんが強くなっていれば、お姉ちゃん達の励ましで、元に戻るはずだったのに・・・」
　「このままだと駄目なのか？」
　「・・うん。お兄ちゃんは、何かにまだこだわっているみたい・・・」
　俺がこだわっていること？何だろう・・・。心当たりが無い。
　「お兄ちゃん、私がいなくなって、一番強く思ったことは何？」
　「こんな、世界はいらない・・・」
　それしか思い浮かばない。
　「今でも、いらないの？」
　「・・・、そんなはず、無いだろ」
　「だったら、何で子供のままなの！」
　「・・・なぁ、みさお？」
　「・・・」
　「一つ聞いていいか？」
　「なに？」
　「俺は、幸せになっていいのかな？」
　「何で？」
　「お前は、今俺の幸せのために、何かしようとしてくれているんだろ？」
　「うん・・・」
　「お前は、楽しいことが出来ずに、辛いこといっぱいで死んでしまったのに、俺だけ幸せになってもいいのか？」
　「いいに決まってるでしょ！私の今の幸せは、お兄ちゃんが幸せになること、私の今の願いは、お兄ちゃんの幸せだけなの・・・」
　「そうか・・・。ありがとな」
　俺がそう言ったとき、辺りが明るくなったような気がする。みさおの顔との距離が、少し遠くなった。
　「お兄ちゃんの、心残りは、私のことだったの？」
　「そうみたいだな・・・」
　みさおも俺も、大事なことを忘れていた。みさおが俺のことを思う気持ち、俺がみさおのことを思った気持ち、それも大切だった。

　辺りを包み込む光がだんだん強くなる。みさおとの別れの時間が近づいている。何となくそれが解る。
　「お兄ちゃん、これから言うことを、心のどこかに出来ればとどめておいて欲しい・・・」
　真剣な顔をして、みさおが言う。
　「今起きた不思議な出来事、それは、今の世界に戻れば、お姉ちゃん達を含めて、夢のように忘れてしまう・・・」
　「そうなのか？」
　「悲しいけど、私達の力だと、今の世界を変えるほどの影響力はないの・・・」
　みさおは、一瞬悲しげな顔をしたが、言葉を続ける。
　「お兄ちゃんの、純粋すぎる感情が望んだ、永遠の世界。もし、お兄ちゃんが弱いままなら、私達がその存在の全てを使って、消し去るつもりだった世界・・・」
　「もし、そうなったらどうなる？」
　「二度と、お兄ちゃんは私達のことを思い出さない。お兄ちゃんの心の中に、私達の存在は完全に消えてしまう・・・」
　「・・・」
　「でも、お兄ちゃんは強くなった。今の姿が、それを証明している。だから、必ず、今の世界に戻れると思うから、もう、その永遠の世界に行くお兄ちゃんを止めたりはしない」
　「？」
　「もう、時間は動き出しているの・・・。だから、私達は、お兄ちゃんが永遠の世界に行くことを望みます・・・。その結果が、みんなにとって、幸せになることを望んでいるから、必ず帰ってきてね」
　言っていることの意味は、よく理解できない。ただ、みさおは、俺に自分の手で、何かしろといっているようだった。
　「私達が出来ること、お兄ちゃんに、時間をあげること・・・」
　「時間？」
　「うん。お兄ちゃんが、人との繋がりを、深く造る時間。今のままだと、永遠の世界は、明日にも、迎えに来るかもしれない・・・」
　「明日？」
　「だから、それを私達が、延ばします。その代償に、今の出来事をいったん忘れてもらう・・・」
　「お前に会えたことを、忘れろって言うのか？」
　「きっと、また思い出してくれる・・。そう信じて、私は待ちから・・・」
　辺りを包み込む光が、一段と強くなる。
　「みさお！！」
　すでに、みさおの姿は見えなくなっている。
　「お兄ちゃんが、次に私のことを思い出すときは、永遠の世界がすぐ近くまで来ているあかし・・・」
　「みさお！！」
　「・・・お兄ちゃん・・・。必ず帰って・・・来てね・・・」
　声が遠い。小さくて、聞き取りにくい。
　「私・・・・ず・・・・と・・・。待ってるから・・・・・と・・・、いっしょ・・・に・・・、ま・・・・てる・・・・」
　そして光が溢れて、俺は意識を失った・・・。


　−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−

　あの時のことを、俺が思いだしたのは、永遠の世界から戻り、数日後だった。何気なくカレンダーを見ると、それは、みさおの命日だったと事に気づいて、全てを思い出した。

　「これでいいかな・・・」
　俺は、辺りを見回して、呟く。
　「はい」
　七瀬が、火のついた線香を俺に手渡してくれた。
　「ありがとな！」
　それは、俺は丁寧におく。
　「その先に段差があります。気をつけて下さい」
　茜が、みさき先輩に注意する。
　「ありがとね。茜ちゃん」
　その、みさき先輩の横で、先輩を支えるように澪がいる。
　「浩平、この花は、何処におけばいいのかな？」
　長森と、繭が、たくさんの花を抱えている。
　「かしてくれ」
　それは、俺は、丁寧においた。
　「喜んで、くれるかな・・・」
　「どうだろうな？」
　俺達は、全員で、みさきの墓参りに来ている。俺が、家を出たとき原価の外に、みんながいた。聞くところによるよ、あの時の事を思い出したのは、少し前で、昨夜、夢にみさおが出て、今日が命日と言うことを教えてくれたようだった。
　「そう言えば、ここに来たのは、初めてかもしれないな・・・」
　みさおの墓の場所を由紀子さんに聞いたとき、由紀子さんは少し驚いて、そして嬉しそうにこの場所を教えてくれた。
　「そうなの？」
　長森が、驚いている。
　「確か、葬式の時は、家で泣いていて、お墓まで、行った覚えがない」
　「酷い兄ね！」
　「本当に、そうですね」
　　うん、うん
　「つめたいよ・・・」
　七瀬、茜、澪、みさき先輩が、文句を言う。
　「いじめちゃ、駄目だよ・・・」
　繭一人だけが、援護してくれる。
　みんなここにいる。俺は、幸せだと思った。
　「今度からは、まめに来るようにするからな・・・・」
　「浩平のことだから、あまり期待しない方が良いよ」
　「うるさいぞ、長森」
　「ほんとのことです」
　「茜まで・・・」
　「信用ないね、浩平君」
　　うん、うん
　「はぁーーー。でも、盆と正月と、命日ぐらいは、来るからな！」
　「期待しないで、待ってる・・・・」
　「みさお？」
　確かに、声が聞こえた。
　「幸せになってね・・・」
　「あぁ。お前の分まで、幸せになってやるよ・・・」

　　　　　　　　　　　　　　　−おわり−