第二十四話「リアル・シトラス」



「どうして…」

浩平は立ち尽くした。目の前の老人はもう動いていない。鉄錆び色の血は絨毯を染めて…既に固まりかけている。
レディが椅子の側に駆け寄ったが…うなだれた。もう手後れだった。

「…瑞佳が…瑞佳の世界が…消えてしまう」
「ｉｋｕｍｉさん…」

２ＮＤは何も言わずに死体を見つめたままだ。ミラーグラスの下の表情はまったくわからない。

「…何とか言ってくれっ」

掴みかかった浩平の腕を２ＮＤが振り払う。拍子にミラーグラスが跳ね飛んだ。

「あっ…！」

彼らが目にしたもの…グラスの下から現れた…濃いルビー色の…深海。
赤い宝石は光を吸い込んで深い影をたたえている。あきらかに人のものではない…瞳。
２ＮＤは何も気にしない風にミラーグラスを拾うと…元どおりにそれをはめる。

「あなたたちは一生かかっても…答えを出せなかったでしょう…」
「ｉｋｕｍｉ…さん…」
「私は人間ではないから…感情のない機械…だから…」

今どうあるべきか、為すべきことは何か。それを判断して…実行しただけ。

「冷たい…計算機だから…」
「…嘘…です」

茜の声が震えた。首を振る。

「ｉｋｕｍｉさんに感情がないなんて…嘘です。あなたは私たちと同じ…同じじゃないですか」
「茜…」
「私たちの代りに…私たちの…代わりに…」
「人間であるあなたたちが悩むのは当然のこと。これが機械の役割…」
「２ＮＤ…」

浩平は…言葉が続かなかった。彼もあの時老人を殺したいと…確かに思っていたから。
ただ…。

「瑞佳…瑞佳が…」
「…そう…ね…」

寂しそうに笑う。
結局いつも私が…彼女を追いやることに…なるのね。

「戦ってるわけでも憎みあってもいないのに…相手の居場所を奪ってしまう。そういうことが確かに…あるよ」
「…？…今の声…」
「レディ…」

声のした方に目を向ける…と、彼女が老人の側にひざまづいて彼の顔の血をずっと拭っていた。
小さなハンカチも、それを持つ手も…血で真っ赤に染まっている。彼女の細い背中には悲しみが溢れていた。

「大事な人が、好きな人が、みんな消えていった。私が長老に気に入られた。ただそれだけのために」
「詩子…」
「誰が悪いとういうわけではない。でも同じ場所に…一緒にいることができない」

どんなに仲良しでも幼なじみでも…どちらか一方しか残れない、許されない…。

「厳しい世界だった。でも…それでも感謝してたし頑張った。あの小さな島にいた私を拾い上げてくれた…から」
「…！」

立ち上がってゆっくりと振り向いたレディ。その手にいつのまにか銃が握られていた。老人の銃だ。
そしてそれは…真っ直ぐ２ＮＤに向けられている。

「…詩子…やめてっ！」
「もうその名前で私を…」
「詩子！」
「呼ばないでっ！」

パアーーーンッ！

前に出た２ＮＤ。胸に弾が食い込む。そのままレディの方へと歩いてゆく。
銃声。銃声。銃声…続けざまに鳴り響く。耳を塞ぐ茜。

驚いたことに弾は一つも防がれることなく…全て２ＮＤの体に撃ち込まれていった。彼女は力を使おうとしない。
弾を受ける度に体ががくっと軋む。飛び散る体の破片。ミラーグラスは粉々になり、片目が失われた。
それでも彼女はレディの方へと近づいていく。

カシッカシッ

気がつくとカートリッジは全弾撃ち尽くされていた。

カシッカシッカシッ

弾が切れてもまだ…取りつかれたように彼女は引金を引き続ける。
そのすぐ目の前で微笑みかける２ＮＤ。眼窩から溶液が流れだし…体は白煙を上げながら。
銃に手を置いて…ゆっくりと降ろさせる。
そのままレディを抱きしめた。

「…あっ…」
「ごめん…ね…」
「…」
「ごめん…」

ガタッ…２ＮＤが床に膝をつく。ずり落ちる時にレディの服に赤い液がついた。
倒れそうになるのを茜が慌てて支える。

「ｉｋｕｍｉさん！ｉｋｕｍｉさん！」
「…大丈夫、私は…」

痛み…感じない…から…。

「………」

だらりと下がったレディの手。
銃が離れて床に落ちた。





「みゅ…」
「どうした？」

繭は時々彼女の髪を触りに来る。長く艶のある綺麗な髪。
そしてもう今は青色に戻ったそれを見て首をかしげている。あの時光っていたのが余程気になるらしい。
ただそれほど驚いているわけでもないようだ。まるで以前それを見たことがあるみたいだった。

「みゅ♪」

彼女も繭といると不思議に楽しかった。なぜかはわからない。
世話に手を焼けば焼くほど何か懐かしい気持ちになった。繭も彼女が気に入っているようだった。

「この力と…関係があるのだろうか…？」
「みゅ？」

ここ何日か夢で戦っている自分がいた。刀ではなくマシンガン。そして不思議な力。
そして昨日ついにその力を使うことができるようになった。まるで嘘のようだった。
これが何なのか正直なところよくわからない。ただドッペルという言葉だけが耳に残っている。

「おまえは…知っているのか？これを…」
「…みゅ」

繭はただ非常食のパンを食べている。はぐはぐ…てりやき欲しい…はぐはぐはぐ。
頭の上には充電をしてもらったミュー。繭は大好きなみゅーが動き回ってご機嫌らしい。
ノックの音。部屋に男が入ってきた。

「おう。ちびちゃん元気みたいだな」
「みゅ〜♪」
「スミイ…」
「明後日の場所がわかったぜ」

…アリーナらしい。場所的にはちょうどいいからな。

「そうか…」
「行くのかい？」
「もちろんだ。あの男を倒すにはいい機会だし、それに…地位が確立してからではまずい」
「ふむ…だが俺だったらもう少し様子を見るね。自分から喧嘩売りに行くなんて正気じゃない」

危ない橋は渡らない。これがこの世界で生き残る秘訣だ。

「奴等だって万全の備えをしているはずだ…」
「…そうだな。でもその日じゃないといけない気がするんだ」
「予感ってやつかい？俺はそんなものに自分を委ねる気にはなれないね」
「世話になった」
「ああ…よしてくれ」

俺はオヤジの命令で動いているだけだ。昨日の敵は今日の友。そして…。

「明日はまた敵になるかもしれないからな」
「…そうだったな」
「正直…まだこの右手が疼く…」

俺じゃない…この右手がおまえと…勝負したいって言うのさ。時々な。

「…この件が終わったら相手をしてやってもいい」
「冗談じゃねえ。今のおまえに喧嘩売るやつなんかいねえよ」

スミイは窓の側に行くと夜の海を眺めた。ここは港に停泊した船の中。ベンテン・ブリッジが見えている。
貨物船とは表向きの話。違法入国者をかくまう隠れ家だった。
時々遠くで汽笛が鳴る。その度に繭が海の方を向いてじっと耳を澄ませている。

「あいつらが戻って来るまで…待っていちゃあ駄目なのか？」
「浩平…か」

中継ぎをしている連中ともまったく連絡がとれなくなった。もう生きているか死んでいるかもわからない。
でも今のところ…嫌な感じはしていなかった。自分のその感じだけを信じていた。

「とにかく私でできることは…しておきたいんだ」
「ふう…おまえならきっとそう言うと思ったが…とりあえず銃の類が入用なら言ってくれ」
「刀があるから…いらない」
「…信じられねえな。まあいい、好きにやんな。どうせ誰にも止められないんだ」

今のおまえは…まるで…核弾頭だからな。

「ふ…」
「笑ったな。こええこええ。じゃあな。ちびちゃんも早く寝ろよ」

繭の頭を撫でて出て行こうとする。それをルミィが呼び止めた。

「スミイ」
「なんだ？」
「おまえは夢を見なかったか？」
「夢…？いったい何の話だ」

夢なんてここ何年も見たことはないぜ。

「…そう…か」
「そうだな…いかした姉ちゃんに囲まれて酒でも飲みたい…ああこれは夢違いだな…」

そう言って笑うと部屋を出ていった。ルミィはそれを見送りながらつぶやいた。

「気のせいだったのか…」



「夢…ね」

廊下を歩きながら首を振る。あんなもの人に話せるかい。
スミイの脳裏に浮かんできたそれ。ここ最近やたら見る不思議な夢だった。
それは変な女に仕えている夢だった。あれはいったい何だったのか。
あの女ときたら…可愛い顔をしてるくせにおかしな格好で。周りには…。

「…まあいいや」





「ここは…」

茜は思い出した。ここは…プロジェクターで見た部屋だ。
そこはかなり広い居間で、奥にもいくつか部屋があるようだった。寝室やキッチン。
廊下の向こうに小さな中庭が見える。日光は光ファイバーで取り込んでいるようだ。
すぐ前の壁にはたくさんのディスプレイと端末。恐らくその中の一つで茜と交信していたのだろう。

目の前にはレディ。隣には浩平。そして…別のソファに寝かされている２ＮＤ。
メイドロボ用の修理キットで応急処置をしたが…あまり良くない。やはり純正の部品が必要だ。
今はデッキからコードを繋いで…不良モードの洗い出し。瞼を閉じて眠っているように見える。
右目は…幸い眼球が破壊されただけで済んだが、ここには替りの目もない。ぽっかりと穴が開いたままになりそうだ。
レディは少しの間黙っていたが…そのうち…ぽつりぽつりと話しはじめた。昔の…言葉で…。

「あの部屋まで入られた時に…もうわかってたんだ。私たちの負けだって」
「…詩…レディ…」
「彼は駆け引きで勝てると思ってたみたいだけど…でも…カードを出し過ぎてたね」

普段の爺さんなら、あれだけの材料を並べて、自分を天秤にかけたりはしなかったはずだから。

「久しぶりに人に会えて、想像を越えた力を目の当たりにして…饒舌になってしまったんだ」
「そうかもしれない…な」
「早く…私を殺して」
「おまえ…」
「今殺さなければ、いずれあなたたちを殺すかもしれないよ。私も一族の一人だからね」
「詩子…」

茜がぼろぼろと泣きはじめた。

「…ごめんなさい。レディって呼ばないと…いけないんでしたね」
「茜…」
「でも…お願いです…あなたが私に…殺してくれだなんて…」

そんな悲しいこと…言わないでください。
また涙が零れ落ちる。レディは黙り込んだ。彼女もとても辛そうだった。

「だってどのみち私も…だったらあなたたちに殺された方が…」
「なぜ？」
「一族は私を許さない。責任の一部は私にあるし、そうでなくっても全部押しつけてくるに決まってる」
「そんな…」
「それにここで私たちを根絶やしにしておかないと…後であなたたちも無事では済まない」

あの爺さん殺しただけでは何も解決しない。いつか誰かの雇ったニンジャに殺られるよ。
茜の顔が青ざめた。残りの一族をみんな…？
今襲われているならともかく、いつか狙われるかもしれない…そんな理由で…そんなこと…だめだ…。

「俺たちには無理だ。茜」
「浩平…」
「とにかく…地上へ降りて考えよう。とりあえずデータ群から俺たちの履歴を消して…」
「はい…」
「いいの？本当にそれで…」
「ああ。申し訳ないが後始末だけ頼む。爺さん死んじゃったのは気の毒だが…これ以上ここにいても気がめいるだけなんでね」
「そう…あなたたちがそう決めたのなら何も言わないよ。連中もしばらくはあなたたちに構っている暇はないだろうし…」

これから私有地の中で…誰も想像できないレベルでの…相続争いが起こるから…。
国家予算など問題にならない。なにしろ天文学的な資産があちこちに隠されてる。この私有地もその一つ。
彼女の表情に…青い炎のような冷たい意志が現れた。

「私も用意したシナリオで闘うだけ。一族のものなら誰でも…繰り返しシミュレートしていること」
「そのシナリオには…あの一角のことは…？」
「ごめん。そこまで余裕はない。だって私は…もともとよそ者だから」

爺さんが後ろ盾してくれたから今まで何とかやってこれたけど…もうそれもない。殺されないようにするのが精一杯かも。

「私も正直ここにこれ以上いたくないんだ。五体満足で地上に降りられたら…それでいいと思ってる」
「そう…か…」

浩平は気持ちがずっしりと落ち込んだ。茜がうつむく。

「待ちなさい」
「…２ＮＤ？」

いつのまにか目を開けていた彼女…横になったまま、左の赤い瞳で天井を睨んでいる。

「レディ…本当にそれでいいの？」
「…」
「あの鍵はどうしたの？」

レディの顔色が変わった。静かな…だが底知れない顔。２ＮＤの方を黙って見つめている。
それから…あきらめたように肩をすくめると、ブラウスのポケットを探る。中から現れた…金色の鍵。

「忘れてくれてると思ってたのに…」
「その鍵はいったい…」
「老人は途中で自分の失敗に気がついていたはず…でしょ？」
「どうしても…これを…私に使わせたいんですね？お姉さん」

２ＮＤが体を起こした。

「ごめんなさい。私は諦めが…悪いのよ」
「レディ？…２ＮＤ？」
「あの…それは…」

レディは鍵を握り締めた。手が震えている。

「もし戦うなら…使える物は…全て利用しろ…か」
「レディ？」
「ひどい爺様だよね。こんなもの押しつけて…残された者のことも考えてよって」

曲がるかと思うほど力を入れた…が、古い鍵は軸が丸くてびくともしない。
彼女はそれを浩平に渡した。手の中で鈍い金色に輝くそれ…何か古い箱に使われていたもののようだ。

「…これは…旧式な鍵だ。何の細工もないようだが」
「何の鍵ですか？」
「これは…一族の古い時代に金庫に使われていた鍵。今これで開くものは…何もないよ」
「どういうことだ？」
「極めて象徴的な…例えて言うなら古代中国の…印のようなもの」
「…印？」
「これについて聞く前に…先に教えて。猫の世界で何があったか…あの力はいったい何なのか…」
「どうして？」
「あなたたちが味方になるべき存在か…まだ私が勝負できる可能性があるかどうか…判断したいから」
「？」

浩平たちは怪訝に思いながらもレディに説明した。瑞佳に会ってからのこと。そして手に入れた力のこと…。
レディの目が輝いた。

「…凄い力。一族が予想していた以上ね」
「ああ…さっきまでは俺もそう思ってた…だけど…」

だめだな。どんな力を持っていても…所詮一人の人間。限界がある。瑞佳のことだってどうしていいかわからなかった。
だが話を聞いたレディが…考え込んでいる。その様子は少し変だった。半眼になったまま身動きしなくなったのだ。

「レディ？」
「しっ…黙って。彼女の邪魔をしてはだめ」
「えっ？でも…」
「見てなさい…彼女の本当の…力を」

それは…十分か十五分ぐらいだろうか。ほんの短い時間の中で、全ての持ち駒から戦略を練り上げていく。
彼女の特殊な力…機械に頼らない高度な策謀、計算能力。レディ・『Ｃ』の本当の意味。
戦略…実行…予測…分析…戦略…実行…予測…その繰り返し。力を磨くにはうってつけの世界だった。
そして次に目を開けた時…彼女にはもう自分のするべきことがわかっていた。

「ビジネスの話を…しましょう」



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２４個目。

もう誰も覚えていない続き(^^;