除夜の鐘響く、大晦日の夜。
･･･一人の男が･･･いいや、『漢』がその命を絶とうとしていた。
懸命に、その名を呼ぶ。
「沢口！」
「･･･南だ」
沢口が、うめくように言う。
「相沢･･･お前･･･俺が･･･嫌いなのか？」
「いいや。お前は、俺の尊敬する友だ」
「･･･そうか･･･なら、いい」
そして、別の方向を向く。そこには･･･
「･･･化け物め･･･」
「沢口！」
「南だ！」
「くそ！幻聴よ、静まれ！」
「南だって言ってるだろうが！何で、お前は俺のことを沢口にしたがるんだよ！」
「･･･古来より『沢口』という名前には『勇敢な者』という意味がある(全国の沢口さん。これは嘘です。ごめんなさい)」
「･･･死ね」
だが、死に掛けているのは沢口の方だった。
「浩平君･･･さっきから失礼なこと言ってない？」
「･･･先輩。大事な話の途中なんだ。ちょっと、待っててくれるか？」
「うー･･･何か、つまんないよー」
文句を言いながらも、素直に従う先輩。
「･･･何者なのだ･･･あの女性は」
「･･･川名みさき。年齢は、俺達より一つ上。不幸な事故が原因で目が見えないそうだ。あとは、いたって普通の女性」
「嘘付け！俺はこう見えても、『商店街カレー早食い大会』で優勝した男だぞ！」
「･･･それは『早い』だけだ。『量』では、上がいたということだ」
「上過ぎる！」
怒鳴る･･･と同時に、顔色が悪くなる。
「あ、こら！吐くなよ！俺の家なんだぞ！ここは。掃除する方の身にもなれよ！」
俺の言葉を聞いたせいかどうか･･･沢口は、ギリギリで堪えた。
「くそ･･･負けるわけには･･･」
そして、果敢にも次の料理にとりかかる。
「･･･ねえ、沢口君大丈夫なの？」
先輩が、俺に尋ねてくる。
「ああ。大丈夫だ。こいつは『早食いチャンピオン』だからな。先輩も遠慮しないでもいいぞ」
「･････････本当？」
先輩の瞳が輝いた･･･気がした。
「え？」
･･･『リミッターオフ』･･･何となく、そんな言葉が似合う瞬間。
『あけまして、おめでとうございまーす！』
テレビから聞こえてきた声に、俺の視線は時計へと向く。
１月１日、午前０時。
時報と同時に倒れる沢口と食べつづける先輩。
『年越し大食い大会』の結果である。
「ちがう･･･ただ･･･『奇麗な女性と食事』っていうから･･･」
沢口が、断末魔の声をあげる。
･･･俺の年明けは、そんな感じだった。


１月２日。
俺は仏壇に向かって、静かに手を合わせる。
『沢口･･･お前の死は無駄にしない』
思いっきり無駄な死をとげた(死んでません)沢口の為に、仏壇に飾られた写真に向かって挨拶する。
ちなみに、沢口本人のＣＧ･･･じゃねえや、写真は存在しなかったため、犬の写真で代用した。
「･･･どうしたの？その犬･･･」
「･･･病魔との戦いに敗れた」
「･･･病名は？」
「『後天性、対でじこ免疫不全症候群』」
自分でも何のことだかさっぱりわからない病名を言い、ふりかえる。
「よっす。おはよう」
「早いね、浩平」
「それだと、俺がいつも寝坊して、長森に迷惑をかけているように聞こえるぞ？」
「･･･その通りなんだよ」
「何！それは、濡れ衣というものだぞ！」
「はあ･･･」
新年最初のため息･･･
「どうして普段は、早起きしてくれないの？」
「ははは、馬鹿だなあ･･･長森。普段早起きしたら、ここぞという時にありがたみが無くなるんだぞ」
「馬鹿は浩平だよ。ありがたみなんて無くてもいいから、早起きしてよ」
「断る。早起きするくらいなら、寝る」
「寝ないでよ」
何だか、わけのわからない問答になってきたな。
「･･･まあ、その話はどうでもいいとしてだ」
「良くない･･･」
「他の連中、どうした？」
「そろそろ、時間だから･･･」
と、時計を確認する。
今日は、新年会みたいなものを開こうということになっている。
そういう物は、大晦日のカウントダウンをして、新年になった瞬間に開始しなければ意味が無い。
そう、長森に提案した所･･･
「だって、眠いもん」
とのこと。
そんなんだから、遅刻回数が増えるんだぞ。
「それは浩平が悪い」
･･･そうなのか･･･

「みゅー！」
「よう、椎名」
「みゅー」
新年早々元気な椎名。
「あけましておめでとう。繭」
「みゅー･･･おめでとー」
長森と新年の挨拶をする椎名を見て、俺は椎名の頭を撫でてやりながら言う。
「おお、ちゃんと挨拶できるじゃないか。偉いぞ、椎名」
「そうだよねー。どっかの誰かは、私が来ても『よう、長森』としか言わなかったもんねー。繭とは大違いだよねー」
「みゅー」
「そうか･･･そいつは酷い奴だな」
俺は、深くうなずく。
まったく、新年の挨拶も出来ないとは･･･
「浩平のことだよ」
「･･･何！？」
そういえば･･･そんな気がする･･････なんて、認めるはず無い。
「そんなわけないぞ！俺は、お前が来るよりも前にちゃんと挨拶したぞ！」
「･･･それじゃ意味無いよ･･･ちゃんと、本人を前にして挨拶しないと駄目なんだよ」
「馬鹿な！俺とお前の仲じゃないか。それくらい、テレパシーで感じ取ってだなあ！」
「･･･はあ･･･浩平には、ちゃんとした人が･･･」
「うるさい！」
新年早々、それか･･･
「んで、他の連中は？」
「･･･まだみたい」
うむ･･･珍しく、この俺が早起きしたのに待たされるとは･･･
『珍しく』なんて自分で言っている時点で、何かが終わっている気がするが、まあいいだろう。
「じっとしてるのも何だし、散歩がてら家の前を歩いてくる」
そう言って、俺は立ち上がる。
「みゅー」
椎名が、俺の腕に掴まる。
「何だ？付いてくるのか？」
「みゅー」
「そうか。んじゃ、行くか」
俺は、玄関で靴を履き外へ出た。

今年最初の月の空気は、凍てつくように冷たい。
くだらない思い付きで、暖房器具の結界から外に出たことを死ぬほど後悔した。
「･･･みゅー？」
そんな俺を、椎名が見ていた。
「な･･･何だ？俺が、寒さに震える貧弱君に見えるのか？」
「･･････」
「何故黙る」
「･･･みえる」
く･･･くそ。何だか、腹が立つぞ。
「ははは！俺は、こんなにも元気な輩だ！付いてこれるか！？椎名！」
俺は、いきなり走り出した。
慌てて付いてくる椎名。
「ははははは！遅いぞ！その程度で、新型機に勝てると思うなよ！」
いつから機械になったんだろ･･･俺･･･
「みゅー！」
椎名の声。
「ははは！･･･って、お？」
前方に、七瀬を発見する。
「よし！七瀬の所まで競争だ！」
「みゅー！」
椎名は、こういう意味の無い競争が好きだ。
そして、それ以上に俺の方が意味の無いことを好きだったりする。
『負けるわけには･･･いかないな』
馬鹿馬鹿しいことほど、全力を出すのが俺。
というわけで、いきなり全力疾走。
「うおおおおおおおおおおおお！なーなーせー！」
「ひい！？」
俺達の様子に驚いている七瀬は、その足を止めてしまった。
このまま行けば･･･俺の勝ちだな。
「うおおおおおおおおおおおおお！」
勢いを殺さず、七瀬を捕まえようと手を伸ばす。
「ちょっと折原！？一体、何をす･･･」

ドガン！

激突。
だが、いつかと同じ失敗を繰り返すほど、俺は愚かな人間ではない。
接触と同時に、肘鉄を叩き込んでおいた。
･･･ちなみに、肘には鉄製の板が巻き付けてあり、あの時よりも攻撃力は倍増している。
「って･････････あ」
いかん･･･日ごろの特訓の成果を示してしまった。
ありがとう！特訓のパートナー、『ラビ山バニイ』(ラビ山バニ夫の弟)！
じゃなくて･･･さすがに、これは･･･
「みゅーも！」
「何！？」

ゴン！

「ぐあ･･･」
その瞬間が、スローモーションになった気がした。
倒れた七瀬は、怒鳴り声をあげようと顔を上げる。
そこに･･･椎名の蹴りが命中。
「･･･これは･･･まさか･･･」
そう･･･これこそが･･･

『過失致死』！(椎名の)

･･･七瀬･･･不幸な奴だった･･･だが、誰をも怨むことはできない･･･だって『過失』だから、椎名の。
「死んでないわあああああああああああああああああああ！」
意外に元気な七瀬が、怒鳴り声を上げる。
その顔に、くっきりと靴の跡が残っていた。



続く･･･の･･･はやめるか･･･な


『わたしはいつだってあとがきのことを考えてるよ』
･･･なんていう俺は、馬鹿ですか？そうですね。
はじめまして。新人の『そりっど猫』と申しますです、はい。
初投稿で、こんなもんやっていいのか？俺･･･
しばらくＯＮＥやってなかったもんだから、キャラの性格や一人称とか違うかもしれません。
笑って許してくださいな･･･と。
ネタかぶり･･･恐くないぜ！･･･恐いよー･･･本当は、死ぬほど恐いよー。
誰か気が付いたら、報告と同時にその方のＳＳの置き場所を教えてください。
ＯＮＥのショートストーリーって、あんまり読んだことないんです。
･･･パソコンのレスポンス、遅いもんで。