「ほら。ここがぼくの学校だよ」
　あゆが目の前の大きな建物を指差す。
「わわっ。すごいんだよ」
　目の前の建物は、学校と呼ぶよりは遊園地。
　乱雑に積まれたブロックのような外観がすずの興味をそそる。
「この学校は好きな時に休んでいいんだ。それに給食は毎日たいやきなんだよ」
　自慢げに話すあゆ。
「ねぇねぇ、その子あゆちゃんのお友達？」
「名前はなんて言うの」
　二人の周りには、いつの間にか人だかりが出来ていた。
「すずはすずだよ」
「どこから来たの？」
　質問攻めに合うすず。その姿はどこか楽しそうだった。

「…まったく、すずの奴どこ行ったんだ？」
　一通り商店街を探してみたが、あゆとか言う羽根の娘もすずも見つからない。
「まったく、あんたがちゃんと見てないから」
「お前が邪魔したんだろ！」
　七海の文句も心なしか声が小さい。
　やはり、少しは気にしているのだろう。
「おーい、桑原−」
　俺の姿を見つけた佐久間と月城が駈け寄る。
「こっちは全然駄目だ。佐久間の方は？」
「いや、こっちにも居ないみたいだ」
　お互いの顔を見合わせ、溜息をつく。
「佐久間達はホテルに戻っててくれ。もしかしたらすずが帰ってくるかもしれない」
「分かった。すずちゃんが戻ったら連絡するよ」
　缶ジュース１本分の休憩を取ると、今度は商店街から学校へ続く道を走り始めた。

「すごかったねぇ」
　すずはあゆの友達にもみくちゃにされても元気そうだ。
「うん、みんなぼくの友達だよ」
　二人は再び商店街へ来ていた。
「あら、あゆちゃん」
　目の前の女性があゆに声をかける。
「あっ、秋子さんこんにちわ」
「こんにちわなんだよ」
　その人…秋子さんはどうやらあゆの知り合いのようだ。
「こんにちわ。あゆちゃんのお友達？」
　長い髪を三つ編みにしたその女性は、あゆに母親のような優しい声をかける。
「うん。すずちゃんって言うの」
　秋子はすずを見て少しだけ怪訝そうな顔をしたが、すぐにもとの笑顔に戻り、
「これからジャムを作るんだけど良かったら手伝ってくれないかな」
　そう言った。
「ジャムって…どんなの？」
「甘くないジャムよ」
　その言葉を聞くと、あゆの顔が青ざめていくのが目に見えて分かった。
「すずにも作れるかな」
「大丈夫、作るのは簡単よ」
　すずはそんなあゆの顔よりも、ジャム作りに興味を示している。
「うぐぅ、ぼくは用事があるから手伝えないの。秋子さんごめんねーっ」
　あゆはすずを放り出すと、たったかたーっと逃げ出して行った。
　何が彼女をそうさせたのだろう。
「すずはお手伝いするんだよ。ゆうちゃんにジャムをいっぱい作るんだよ」
　変わってこちらはやる気まんまんのすず。
「あらあら。それじゃあ二人で頑張りましょうね」
　二人は仲良く手を繋ぐと、住宅地へと姿を消して行った……

「ああっ、ちょっとそこの人！」
「………？」
　学校らしき建物の前にいた女生徒に声をかける七海。
「髪が長くて、ワンピースを着たすずって子を見なかった？」
「……見てない」
　少女は、手に何やら物騒なものを持っている。
「じゃあ、カバンに羽根みたいな飾りを付けた子は？」
「……見てない」
　しかし、そんな事はおかまいなしに質問を続ける七海。
「はぁ…すずぅ。どこにいるのよぉ」
　何度こんな事を繰り返しただろうか。
　叫びたいのは俺も同じだ。
「……探してるのか？」
　さっき話していた少女が聞き返してきた。
「ああ。商店街で行方不明になったんだ」
　あくまで無表情。変わった娘だ。
「……商店街だな」
　俺の話を聞いて商店街へ駆け出そうとする。
「ちょ、ちょっと待った！」
「……なんだ？」
「え、あ…いや。探すの手伝ってくれるのか？」
「そうだ」
　どうも調子が合わせづらい。
「いいのか？　学校に用があったんじゃ…」
「まだ時間がある」
　時間がある…とは言ってももう６時過ぎ。
　そんなに遅くまで学校が開いているとは思えないが、ここは協力してもらおう。
「じゃあ頼むよ。俺は桑原祐児」
「あたしは新条七海」
「……川澄…舞」
「舞か。よろしく頼む…ってオイ！」
　手を差し出す間もなく、舞は走り出していた。
「しょうがない、追うぞ！　七海！！」
「ちょ、ちょっと桑原！！」
　しょうがないので七海の手を掴んで走り出した。

　＜続く＞

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遅れてる
向こうのＳＳより大幅にこっちが遅れてる
これではいかんな

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