第２ラウンド開始直後。 左のジャブを二発出した後に繰り出した右のストレートが静香に取られた。 捻りながら引かれる。 「せいっ！」 咄嗟に左手で我が右手を掴んでその捻りを止めると同時に左の前蹴りを静香の腹部に 当てる。 静香との間に距離を取りながら葵は改めて戦慄していた。 不用意な打撃技の仕掛けは即座に取られて関節技に持って行かれる。 葵は慎重になった。 手数がめっきりと少なくなる。 その途端、強力なバネに弾かれたように静香が突進してきた。 右足を狙っていることを葵は看破した。 右半身を後ろに引いて体の左側の側面を突き出すようにする。 完全に空かした。 外れたと見るや、静香は両手をマットにつき、空中で一転して仰向けになった。 タックルが外れたのならいち早く故意にダウンしてしまった方がよいと判断しての行 動だ。崩れた体勢で立った状態になっていると蹴りを貰う恐れがある。 エクストリーム・ルールでは倒れている相手への打撃は禁じられているので、中途半 端に悪い立ち方をしているよりいっそ倒れてしまった方がいい場合があるのだ。 葵は立って構えたまま静香とある程度の距離を取って不動。 静香は葵の動きを警戒しながら立ち上がった。 互いに接近して、葵が軽く右のローを放つ。 静香が距離を取ってかわす。 葵が左右のジャブを立て続けに連打する。 と──。 いきなり静香がほとんど準備動作無しの右のミドルキックを打った。 軽い。 そうと見た葵は左の脇腹にそれを受けた。 「っ！……」 多少ダメージは受けるが、それほど強い蹴りではないし、それと覚悟しているのだか らそれほどの痛みではない。 葵は左腕で静香の右足首を抱え込んだ。 葵がグラウンドでの勝負を得意とするタイプであれば、残った左足を刈って倒し、ア キレス健を固めに行くところであるが、葵の戦闘スタイルは明らかにスタンディング・ ポジションが主体になっている。 抱え込んだ右足を振って体勢を崩して左足に右のローキックを打ち込むつもりだった。 片足で立っているところにローを貰ってはミートポイントをずらすこともできず、足 に大打撃を受けるはずだ。 抱え込んだ右足を引いた。 そして残った左足にロー。 「！！……」 葵の視線の先に、静香の左足が無かった。 右足を抱え込んだ葵の左腕にずっしりと重量がのしかかってきて、葵は左半身を下げ る形となってしまった。 静香が右足を抱えられたまま飛び上がったのだと理解した時には、静香の左膝が葵の 顔目がけて飛んできていた。 右腕で顔面をガード。 瞬間、葵はその左膝の描く軌道から自分の頭部が外れていることに気付いていた。 静香の左足は膝を突き出した状態のまま葵の頭上を掠めて彼女の後頭部の方へ抜けて いた。 しまった！ 葵が顎を引こうとするよりも早く、静香の左足が葵の後頭部を刈っていた。 葵の後頭部に静香の全体重が覆い被さってくる。静香もそれほどウエイトがあるわけ ではないし、葵も首を鍛えている。 とはいっても一人の人間の体重を支えるのは至難である。。 しかも、静香は容赦無く自らの体を上下に揺さぶった。 たまらず葵が両膝を着き、前のめりに倒れる。 額が、マットに接触し、脳が揺れる。 静香の右足を抱え込んでいた左腕が、逆に静香の両手に絡め取られていた。 静香が右足を引き抜かずにむしろ膝まで押し込んで、膝を曲げて葵の左腕による拘束 を弛め、フリーになっている両手で引き剥がしたのだ。 静香は身を起こしながら半転させ、両手で葵の左腕を捻り上げ、肩を右足で押さえつ けた。変形の脇固めといったところだ。 「極まったわ」 綾香が二つの体をジッと見つめながらいった。当然だ。次の試合に勝てば、綾香はこ の試合の勝利者と闘うことになるのである。 「場外へ！」 浩之は叫んだ。 だが、ラインは遠い。 「時間は！」 浩之は叫んだ。 だが、第２ラウンドはまだ二分を過ぎたばかりで、あと三分残っている。 浩之は握り拳を震わせた。 綾香との対決を夢見ていた葵に、これだけはいいたくなかった。 でも……。 「葵ちゃん、タップしろ！」 いわねばならないと浩之は思い、決断した。 このままでは、肘の靱帯をやられる。 「次がある！」 叫ぶ浩之の横で綾香は沈痛な面持ちで、激痛に耐える葵を見ていた。 浩之がそう叫ぶのに、どれほどの苦渋を飲んだかが綾香にはわかっていた。 「レフリー！ どうなんだ！」 この大会ルールにはレフリーストップによる決着もある。 浩之はいっそ、レフリーにこの試合を止めて欲しかった。本心からいえば、自分が試 合場に飛び上がって試合を止めたかった。 だが、いくらなんでもそんな乱入紛いのことはできない。別に自分は葵の正式なセコ ンドではないのだ。 「レフリー！ 折れちまうぞ！」 遂に、浩之は右足を試合場の上に乗せた。 「下がって！」 レフリーは浩之を制止し、しかし、この男のいうことも最もだと思ったのか、激しく 葵に向かって、 「ギブアップ！？」 と、叫んだ。 レフリーは、葵の目からこぼれる涙を確かに見た。 「ストップにするぞ！ いいな？」 最後の警告のつもりでそういった時──。 ポン。 ポン。 葵の手が、マットを二回、軽く叩いた。 「御堂、タップだ！」 レフリーが叫ぶと、静香は大きく息を吐いて葵の左腕を放し、放心したような表情で その場に上半身を前に倒して荒く息をついた。 「松原、立てるか」 と、レフリーが手を貸す前に、試合場に飛び乗った浩之が駆けてきて葵の腕を取った。 「葵ちゃん！ 大丈夫か！？」 「……」 葵は、歯を食いしばり、目をきつく閉じ、それでも溢れてくる悔し涙で頬を濡らして いた。 「医務室へ行くぞ、葵ちゃん」 浩之が葵に肩を貸して彼女を起こすと、両足がガクガクと震えた。 葵をこれまで支えていたものがプツリと途切れているようであった。 「ナイスファイト」 綾香が側に来て、葵を見ながらいった。 短く、ただその一言だけをいった。 「綾香さ……ん」 「さ、医務室へ」 拍手が沸き起こっていた。 葵にではない。 静香にでもない。 いうなれば、今行われたものに対する感動が人々の両手を自然と打ち合わさせていた のだろう。 浩之が葵を、ほとんど抱きかかえるようにして通路を下がろうとした時、通路の途中 で静香が待っていた。 「またやりたいね」 静香がいった。 「ありがとうございました」 葵がいった。 それだけだった。 「おめでとう、静香さん」 綾香にいわれて、静香は照れ臭そうにはにかんだ。 「勝ってね、次の試合」 「もちろん」 「ちょっとだけ、肘の筋が伸びているね……もうちょい早く降参すればよかったのに、 無理しすぎだよ」 氷水に左腕を浸しながら、葵は俯いて医師の言葉を聞いていた。 「でも、葵ちゃん、よく耐えたなあ」 浩之が葵の肩に手を置いていった。 「私ったら、なんだかもう少しもう少しって思っちゃって……」 「葵ちゃんはこれからの人なんだから、無理しちゃ駄目だぜ」 「これから……」 「ああ、これからだよ、葵ちゃんは」 「そうですね、一人目指す人が増えちゃいましたし……」 「いいもんだろ」 「え？」 「目指すべき人間がいるのって、悪くない感じだろ？」 「……はい！」 「目指す人がいれば、また頑張れるさ」 そういった浩之の脳裏にあの時のことが蘇る。 ある日曜の午後に道場を訪ねて行った。 そこで柏木耕一と試合をした。 負けた。 完膚無きまでに負けた。 いいわけしようのない敗北だった。 歯が一本、折れた。 肉体だけではなく、心にもダメージを受けた。 自分がいかに大海を知らずに井の中で泳ぎ回っていたのかを知った。 こんな人がいるのか。 一瞬、絶望した。 その男が強かったからだ。 どうにもならぬと思った。 一瞬、格闘技を止めようかと思った。 その男が強かったからだ。 どうにもならぬと思った。 いつか、あの男を倒してやろうと思った。 その男があまりにも強かったからだ。 どうにもならぬと思いながらも、浩之はその男を目指し始めた。 そして、今、ここにいる。 順当に行けば、男子一般部門のＢブロック決勝で自分はあの人と闘うことになる。 だが、その前にＢブロック準決勝で、緒方英二と耕一の対戦になる可能性がある。 緒方英二。 あの男にも、浩之はある臭いを感じていた。 あの男も、何かを目指している男なのだろうか？ 「葵ちゃん、おれ、ちょっと綾香の試合を見てくるよ」 「はい」 試合場の下で、耕一が試合を見ていた。 「おう、浩之、やっぱあの来栖川綾香ってのは強いなあ」 「はい」 試合場では、綾香が一方的に相手を押しているところであった。 試合開始後、三分四十五秒。 タックルに来た相手の顔に膝を合わせて、これがカウンターで決まり、相手選手は気 を失って立ち上がることができずに綾香の勝利が宣告された。 これまで、全ての試合を１ラウンドで決める圧倒的な強さであった。 続く どうも、ｖｌａｄです。 三十五回目です。 順当に（笑）葵が負けました。 葵はとにかく負け続けて、立ち上がり続けるのが本来の姿です（断言） 葵って、勝って頂点に立った時に、頂点に立ってしまった自分に戸 惑ってしまうんじゃないでしょうか？（笑） どうもそう思えてなり ません。 その内に、これとは別の話で書くかもしれませんが……その前にこ れ終わらせないとなあ……（苦笑） と、それよりも、少々ショックなことがありました。 とある方に、葵ＶＳ静香の結果がほぼ予想されてしまったのです（笑） その方はこの作品におけるエクストリームの試合場の形状などから ならば寝技系の選手が有利と判断されて、葵の敗北を予想したよう です。つうか、やっぱりわかる人にはかなわんわ（笑） で、ついでにエクストリームについて少々いいたいのですが……。 ルールから判断すると、いわゆる肘、額の使用やダウン状態の相手 への打撃などの特に危険な技を禁止した総合格闘ルールといったと ころなのですが、このルールだと、どうしてもグラウンドでの関節 技とかができないと不利なんですよ。 『Ｔｏ Ｈｅａｒｔ』本編を見る限りでは葵はどうも立っての打撃 技しかやってないみたいです。柔道の道場にも通っているから、そ こで寝技をやっているはずなんですが、どうもゲームにはそれが、 出てきていない。 それで、葵は、基本的にグラウンドの技術はまだ未熟、ということ に、この作品ではさせて頂きました。 御了承下さい。http://www3.tky.3web.ne.jp/~vlad/