１１月の空気が肌を冷たく刺激する。
周りは虫の声も無く、ただ静かだ。
楓は、縁側に出て、闇空を眺めていた。
もう新月に近く、深夜とはいえ、まだ月は出ていない。
もっとも、出たとしても、ほんの細く頼りない、三日月だが。
ふと楓は思う。
三日月は、満ちている時とは比べ物にならない、寂しげで弱々しい月だ。
砕けて消えてしまいそうな悲しい月だ、と。
楓は、三日月のその儚さが好きだった。でも、今は三日月の寂しさを悲しい物だ、と思う。
虫の音も、以前はあまり好きではなかった。でも、今は嫌いじゃない、と思う。
自分は少しずつ変わっている、と楓は思った。
この夏に、大切な物を手に入れたから……と。
でも、その全てを肯定することは、楓にはできない。
楓は、耕一との愛とともに、もう一つ得た物があるから…………

「楓…………」

後ろから、楓を呼ぶ声がある。
先刻から待ち続けていた声。だけど、怖れて避けていた物。
楓は微かに息を吸い、微かにそれを吐いて、それからゆっくりと振り向いた。
そこには千鶴がいた。
いつもの、優しい微笑をたたえた千鶴だ。
千鶴は、楓と目が合うのを待って、それから楓の横に静かに並んだ。
千鶴は楓の見ていた物……寂しい夜空を見上げる。
楓もまた、空に視線を戻す。
二人は、そうしてしばらくの間は無言だった。

「姉さん……」

やがて、楓が口を開いた。
周りの静寂と冷たい空気にも関わらず、楓の心臓は早く強く打っていたし、体は熱くなって震えていた。

「なあに？　楓。」

千鶴が振り向く。
その顔にはやはり微笑が浮かんでいたが、俯いている楓には見えなかった。
楓は、手をぎゅっと握りしめて体の震えを止めようとしたが、うまくはいかない。
千鶴は、その様子を黙って見ている。
楓は、二つか三つ呼吸を置いて、意を決して千鶴顔を正面から見据えた。

「私、耕一さんを愛している。」

この言葉は、これまで楓が言えなかった言葉だ。
なぜなら、それは裏切りの言葉だったから。
たしかに、千鶴は耕一の「力」の覚醒に立ち会った。
耕一と楓が愛し合っていることももちろん知っている。
だが、楓はこの言葉を言うことができなかった。怖かった。
楓は、千鶴もまた耕一を愛していることを、知っていたから。

「なぜ、今さらそんなことを言うの？」

千鶴は、穏やかな表情と声音を崩さずに言った。
楓は、千鶴ならそう言うだろう、と分かっていた。
あの日から今日まで、楓が千鶴に対してよそよそしく振る舞ってしまったことも、全て許して。
そうして、これまで千鶴がそうしてきたように、その想いの全てを微笑をかたどった仮面の下に沈めるのだ。
悲しかった。
結局自分にできたのは、この大好きな姉を追いつめることだけだった。
そんなことはしたくはなかった。でも、こうしかできなかった。
だからせめて、自分は千鶴に責められなければならない、と楓は思う。

「千鶴姉さん……耕一さんのこと、愛していたんでしょ？」

こうやって千鶴の心に踏み込むのも、わざとだ。
今日だけは、千鶴の本心を引き出さなければならない。
そのために、これまで使わなかった……使えなかった、棘のある言葉を千鶴にぶつける。

千鶴は、表情は崩さなかった。
ただ、無言だった。

「千鶴姉さんが耕一さんを愛していたこと、私、分かっていた。
　でも……私も耕一さんを愛してたから……だから……裏切った。」

ひどいことを言っている、と楓は思う。
でも、これは事実だ。全て本当のことだ。
それだけ自分は罪がある。
これまで、自分はその罪から……千鶴から逃げてきた。
でも、それもここまで。
その罪の全てから逃げずに向き合おう。
それが自分にできる唯一のこと。
それが楓の結論だった。

「なぜ、そんなことを言うの？」

千鶴は、微笑を崩していた。
悲しげな、そして、僅かに怒りを含んだ表情だった。

「私は、千鶴姉さんを裏切ったの……」

楓のその声は、震えていた。
精一杯振り絞って出した声だった。
楓は、歯を食いしばって、目をつぶっていた。
それは、そうしないと涙があふれそうだったから。

「なぜ……」

千鶴は、かすれた声でそうとだけ言った。
そのまま、しばらく何も言わなかった。
楓は、ほほを叩かれるくらいの覚悟はしてたが、千鶴がそうする様子はなかった。
楓はゆっくりとまぶたを開く。

千鶴は黙ってその場にたたずんで、涙を流していた。

楓は、胸の奥を強く突かれたような気持ちになった。
押しとどめていた涙が、止められなくなってあふれる。

「ごめんね……ごめんね……姉さん……」

楓は、顔をくしゃくしゃにして泣いた。
どうしようもなかった。
何度も「ごめんね」と繰り返しながら、涙を流し続けた。

「違うの……」

不意に、千鶴が言葉を紡いで、楓は泣き濡れた顔をあげる。
おそらく、楓と同じくらいに涙に濡れた顔のまま、震える声で千鶴は言葉を続けた。

「裏切ったのは私も同じ……」

楓は、えっ、と言う顔をした。
千鶴はなおも続ける。

「私も……あなたが耕一さんを愛してるのを知っていた……。　
　でも、それでも……耕一さんを……自分の物にしたかった……。」

そこまで言い切って、千鶴は嗚咽を上げた。
しばらくの間、その嗚咽は他に何の音もないその場を満たしていた。



少しの時間が経つ。
二人は縁側に座って、空を見上げていた。

「なんで、こうなったのかしらね？」

ぽつりと千鶴が呟く。
楓も、同じ気持ちだった。
涙も体の熱も引いて、ただぽっかりと穴が開いたように空虚な気持ちだった。

「私、千鶴姉さんのこと、好きよ。」

楓は抑揚のない声でそう言った。
その言葉は、間違いなく本当のことだ。

「私だって、楓のこと、好きよ。」

千鶴も、やはり力のない声でそう言った。
そして、千鶴のその言葉も、やはり本当の物だろう。

「あなたは大事な妹だから。」



そして、またしばらくの沈黙の後、千鶴はすっと立ち上がった。
楓は座ったまま、千鶴を見上げる。
千鶴は、いつもの微笑みを浮かべていた。

「もう寝るわ。お休みなさい。」

楓は、何か声をかけようとしたが、かける言葉が見つからなくて一度口ごもる。
それでももう一度口を開いて、歩き始めた千鶴に声をかけた。

「姉さん……！」

千鶴は立ち止まる。だが、振り向きはしなかった。
背中を見せたままで、ただ一言言う。

「幸せになりなさいね、楓……。」

そして再び歩き始める。
楓は、その背中を黙って見送った。
何も言えなかった。
言ってはいけない、とも思った。
ただ、千鶴への謝罪の気持ちは、いつまでも胸の奥にしまっておこう、と思った。



翌日。その日は日曜だった。
楓は、いつもより遅くに目覚め、朝食を取り、それから少し出掛けることにした。
今日は少々冷え込んでいる。その上、楓は寒がりだ。
だから、今年の秋初めて、愛用の灰色のコートを引っぱり出した。
そして、茶色の、やはり地味なマフラーを手に取る。
このマフラーが、耕一からの誕生日プレゼントだった。

楓が朝目覚めると、机の上に包みにくるまれたマフラーと、書き置きが置いてあった。

「誕生日おめでとう。　このマフラーは、耕一さんからのプレゼントです。
　昨日鶴来屋の方に届きました。　耕一さんったら、慌てたのかしらね？
　……本当のことを言えば、私、これを隠そうかと思っていました。くやしかったから。
　でも、やっぱりできないから、渡します。　ごめんね、楓。	
									千鶴」

楓は、そのマフラーを首に巻いた。
地味な色合いだったが、自分にはよく似合ってる、と楓は思い、鏡の前で微笑んだ。

部屋を出る。
玄関に向かうまでの廊下も、この柏木邸ではそれなりに歩かなくてはならない。
その空気は外気の影響を受けてかなり冷えていたが、コートとマフラーのおかげで、
楓は寒くは感じなかった。

長い廊下を歩き終えて、玄関にたどり着く。
そこで、楓は千鶴と顔を合わせた。
少しの間、互いに沈黙する。

そして千鶴は、微笑んで言った。

「行ってらっしゃい。」

楓は、ほんの少しだけためらいの時間をおいて、微笑み返した。

「行って来ます。」


＜終＞


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楓ちゃん誕生日おめでとぉぉぉぉっ！！
……ってもう遅いっ！（涙）　あと数時間早ければぁぁっ！！

……お騒がせしました。
普通のＳＳを書くのは（そして投稿するのも）実に四ヶ月ぶりのＸＹ−ＭＥＮ（キシメン）です。
知らない方の方が圧倒的に多いでしょうから、初めまして、と言っておきましょう。

えー、今回のは楓ちゃんの誕生日の為のＳＳの筈ですが、全然お祝いっぽくないのは何故でしょう？（笑）

問題点
１，楓ちゃんと千鶴さんがほぼ等価に書かれている。楓ＳＳならもっと楓ちゃんを強調せよ！
２，暗い。誕生日用なら、もっと明るいのを書くべし！
３，例によって短い。（だってさぁ、元々書く予定なかったのに、昨日の夕方いきなり思いついたんだもん。←言い訳（笑））

……挙げるとキリがないので止めましょう。

まあ、そんなわけでこの辺でおさらば！　気が向いたらまた何か投稿するかも知れません。
ではでは！