「少し遅くなっちゃいましたね。」
そう言って彼女は振り向いた。
葵ちゃんの言うとおり、帰り道は既に闇が勝りつつあった。
先ほどまでの朱の世界は終り、黒が空を侵食していた。
俺は、少しだけ足を早めて彼女のとなりに並んだ。
彼女の隣にいたかった。


いつもの通りの練習は、結局いつもの通りに終わっていた。
ただ今日は、いつもより少しだけ遅くなった。それだけの事だった。
それだけの事なのに、いつもの帰り道はいつもとは違う色で満たされていた。
訳のわからない不安が俺の中を占めていた。
小さな不安なのか、大きな不安なのか。
それすらわからなかった。
不安である事にすら気がつかない不安。
それが一番正しい説明なのかもしれなかった。
それを説明と呼んでいいのなら。
靴が重くなった。
肩の荷物が重くなった。
腕に巻いた時計が重くなった。
一歩踏み出すたびに重さは増して。
歩いていられるのが不思議ですらあった。


隣にいるこの娘がいなかったら・・・
そんな事を考えてしまった。


ふと、自虐的に口を歪めた。
いなくても、どうなる訳でもなかった。
ただ、今は二人でいるのが一人になるだけだった。
それは当たり前の事の筈なのに、何故だか当たり前に思えなかった。
他愛も無い思い付きなのに、絶望的な悪夢に思えた。


一歩踏み出した。
靴がまた重くなった。
「・・・・・・」
一歩踏み出した。
肩の荷物がまた重くなった。
「・・・ぱい？」
一歩踏み出した。
腕に巻いた時計がまた重くなった。
「・・・あの・・・先輩？」
ふと、そでを引かれる感覚があった。
「あの・・・どうかしたんですか？」
葵ちゃんは、真摯な目で俺を見ていた。


なんでもない。そう言えた自分が意外だった。
そんな言葉を完全に信じた訳ではないだろうが、それを聞いて彼女はまた歩きはじめる。
まるで、俺を置いてどこかへ行ってしまうように。
そんな想像が頭をかすめた。
だが、そんな事に俺自信が気づいていなかった。
気がついたのは、自分の体が動いていた事。
彼女の背中は見えなかった。
見える前に、俺は葵ちゃんの背中を抱きしめていた。


葵ちゃんの髪のにおいを感じた。
驚いているのがわかった。

葵ちゃんの体温を感じた。
慌てているのがわかった。

葵ちゃんの汗の湿気を感じた。
何か言っているのがわかった。

でも、最後にはそっと俺の手に重ねてくれたのがわかった。
俺の手に重なった、あたたかい物。
それがなんだかわかったから。
俺の中の不安は、ゆっくりと融けていった。
「もう少しだけ・・・」
俺のわがままに、彼女は頷いてくれた。


ふと、目を上げる。
黒一色だった空は今も変わらない。
だが、その中に小さな光が見えた。
「そう言えば・・・そろそろ七夕だな。」
小さく呟いた俺の声に振り向いた。
その顔は、織姫じゃなかったけど。
俺の大切な、葵ちゃんだった。







                                      了


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ＴａＳ：どもこん？？わ、なんかえらくお久しぶりな気がするＴａＳでございます。
柳川  ：なんかほんとに久々な気がするな・・・
ＴａＳ：ま、言わんといて。なんとなく書けないでいただけです。
柳川  ：それで、これか？
ＴａＳ：あう・・・ま、とりあえず書いてみようって事で・・・（汗）
柳川  ：なんだかな・・・。ところで。
ＴａＳ：はい？
柳川  ：星ネタで書くのならあと１週間半ほど待つのが世の常ってものではないのか？
ＴａＳ：へい、そうかもしれませんねぇ。でもま、このシリーズではそういう「特別なイ
        ベント」ってやりたくなかったんです。そんだけ（笑）
柳川  ：らしいと言うか何というか・・・
ＴａＳ：んでは今日はこの辺で。ＴａＳでございました〜。