「結婚式、どこにするか揉めちゃって。浩之ちゃん、どんなのがいいと思う？」
　決意はしたはずだった。
「タカシさん、よく食べるんだよ。浩之ちゃんの倍くらい」
　それが当然だと、思いを定めたはずだった。
「この前、タカシさんがね……」
　なのに、何故、あかりは自分の前に現れるのだろう。

　カタカタカタカタ。
　浩之は黙々と伝票のデータを整理している。
「藤田。この前の伝票の処理だけど」
　カタカタカタカタ。
　決着は着いた。
　そのはずなのに。
「藤田？」
　カタカタカタカタ。
　あかりはどうして、自分の前に現れるのだろうか。
「おーい、藤田ーっ？」
　呼びかけていた岡田が軽く、すねを蹴ってみるが、いつものように飛び上がらない。
　顔をしかめもせずに、黙々とデータを打ち込んでいる。
　
　駄目だね、こりゃ。
　
　向かい側の席に座る松本が、お手上げというジェスチャーをしたが、それにも浩之は気づかなかった。
　
　
　あかり。
　物心つく前から、一緒にいた存在。
　彼女が自分の側にいることは、浩之にとって当たり前だった。
　妹のような、友達のような、曖昧な存在。
　その境を踏み越えることに失敗した。

　自分の胸をさいなんでいるのは、ただ、これだけのことなのだろう。
　なら、なぜ、あかりが婚約者の話をする度に、自分の心はざわめくのだろうか。
　あかりは知っている。
　タカシの話をする度に、自分の心が痛んでいくことを。
　ならば、何故、彼女はなおも、自分を駅舎の前で、そして部屋で、待ち続けるのだろうか。
　
　思い悩んだ。
　悲しんだ。
　場違いながら、嫉妬もした。
　そして、あきらめた末、浩之は一つの結論に達した。
　
　自分は、まだ、あかりのことが好きなのだ。
　癒えない傷痕。
　それは、彼女への想いを自分が捨てていない証拠である。
　
　そう思い至って、浩之の肩は軽くなった。
　
　あかりに、自分の想いを告げよう。
　そして、ふられよう。
　
　結果はわかりきっている。
　あかりには、もう将来を約束した婚約者がいるのだから。
　
　最後の決断だった。
　PI,PO,PA……。
　ゆっくりと、時間をかけて携帯電話のボタンを押す。
　自分から掛けることはないだろうと思っていた、あかりの携帯電話の番号。
「はい、もしもし。神岸ですが」
「俺だよ、あかり」
「浩之ちゃん？」
　場違いに弾んだ声。
　今度こそ、最後通告をもらおうと思って、浩之は、あかりを呼び出した。
　
　浩之が知っている中で、もっとも高級なレストラン。
　一度だけ岡田に連れてきてもらって、食材の奥の深さを教えてもらったことがある。
　あかりは普段着で来てしまっていたので、しきりに恐縮していた。
「ひどいよ、浩之ちゃん。こういう場所に連れてきてくれるのなら、前もって言っておいてくれないと」
「大事な話があるんだ」
　自分はしっかりといいスーツを着て来ていた浩之は、有無を言わさずに、あかりに告げた。
「あかりに、どうしても言わなくちゃいけないことだ」
「浩之ちゃん？」
　料理は、もう全て出終わっている。
　空席が多い、夕方のレストラン。
「もっと、早く言い出すべきだったと思う」
　全ての覚悟を終えた浩之は、意外なほど冷静な気持ちで、自分の想いを告げた。
「俺、今でも、あかりのことが好きだ」
「えっ……？」
　言葉に困っているのか、あかりは何も言い出さない。
　差し止められるのが怖かった浩之は、一息に自分の気持ちをさらけ出す。
「すまなかった。一方的に離れたり、一方的に告白したりして。でも、おまえは何も悪くない。
悪かったのは、勇気がなかった俺の方だ」
　もう、何を言われても構わなかった。
　酷い拒絶の言葉でも、冷たい眼差しでも。
　静かに、浩之はあかりの言葉を待ち続けた。
　
　輝き。
　あかりの瞳からこぼれた、涙の輝き。
　ぽろぽろと、その涙はこぼれて、白いテーブルクロスを濡らしていく。
「……わかったよ」
　何故、泣くのだろうか。
　彼女は、怒っていいはずだった。
　あかりの涙の意味がわからない浩之は、次の言葉を待つ。
「はっきり婚約を断ってくるね、浩之ちゃん」
「……あかり？」
　ポケットの中のハンカチで、あかりはゆっくりと涙を拭く。
「ありがとう、浩之ちゃん。初めて、素直になってくれたね」
「あの……あかり？」
　さっき、婚約を断るって言いました？
　浩之が惚けている間に、あかりはバタバタと慌ただしく席を立った。
「あーかーりー」
　呼んでみた。
　だが、あかりは浩之の分の会計もすますと、すでに外に飛び出してしまっている。
　婚約って、そんなに簡単に断れるものなんだろうか。
　窓から差し込む赤い夕日に照らされながら、浩之は愕然とした顔をして、固まっていた。
　
　
「そりゃまあ、簡単に断れないねえ」
「そうよね。だって、仮とはいえ、契約は契約なんだし」
　あかりの不可思議な行動に思い悩んだ末、同僚である江村と松本に相談すると、二人は意外に
親身になって相談に乗ってくれた。
　婚約中の幼なじみに好きだと告げたら、彼女が婚約を断ると言ってきた。
　ものすごく抽象的な内容だったが、江村と松本はすぐに理解してくれたようだった。
「結納金って、女性が原因で駄目になったら３倍返しって言うよ」
「そうそう。娘がそうなったせいで退職金がものすごく減っちゃった人、私、知っているもん」
　金の話も痛かったが。
　あかりが何を思って婚約を断ったのか、浩之は理解することが出来た。
「それじゃ、俺、責任を取ってきます」
　決意は出来た。
　なけなしの貯金をはたけば、なんとかなるだろう。
「責任取ってくるって。どうすんの、藤田君？」
「指輪を買ってくるんです」
　そう言うと、浩之は走って、会社の外へと駆けだしていく。
　その背中を気の毒そうに見つめているのは、江村と松本。
　
「十中八九、騙されているよね、彼」
「そうですね。だって藤田君、純粋過ぎるから」
「いいなあ。ピュアっていうのは大事だよ。本当に」
「そうですよね。騙されても、相手を恨まずに済みますから」
　
「これで買える、一番きれいなダイヤの指輪をください」
　そんなことを言われているとは、つゆ知らず。
　浩之は宝石店で全財産をはたいて、あかりに送るための指輪を買っていたのであった。
　
（第８話へ続く）

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