＜始めに＞ これは『創造・邂逅・流転・共鳴・集散・哀笑』(各章５話)の続きです。 前話については、図書館のログを参照して下さい。 ----------------------------------------------------------------------- 敗北の悪夢「醒めない夢」にケリを付ける必要が俺には残っている。 そう、向かうべきは―― …柏木邸は留守だった。無意味な待ち時間が過ぎ、街は夕暮れを迎えようと している。随分とつれない対応だった。 仕方なく俺は「水門で待つ」と記した文を玄関の扉に残し、そして「柏木」 の表札に、５本の爪痕を刻んだ。柏木家の者ならば、この痕を無視することは 出来ぬはずだ。 （柏木耕一に縁があれば誰でもいい。最後に狩るのが奴でさえあれば…！） 俺は水門を目指して歩き始めた。そこはかつて敗れた場所であり、邪魔なく 闘いが行える舞台でもある。停止した過去は、そこから再び動き始めるのだ。 夜に飲み込まれてゆく空を眺めながら、俺はため息を洩らした。続けて深く 吸い込み、微かに冷えた空気を肺腑に染み渡らせる。 咆哮の衝動を喉で噛み殺しながら、俺は静かに夕闇へ息吹を返した。水門に 辿るまで同じ行為が続く。飽きることなく、繰り返し、何度でも…。 ・ ・ ・ 大きな紅の染みがゆっくりと広がっていく。まるで紅の椿みたいに、お腹に 咲いた華は鮮やかだった。 男の人の左手が爪を放ったのが先か、身体の自由を瞬間的に奪った『血』が 攻撃したのが先か…その光球が当たったのかさえ、よく分からない。夢でない ことだけが確かだった。頬をつねらなくても、痛みが身体を支配している。 「あうっ！」 光球を造ろうとして失敗してしまう。お腹の熱さと痛みが強過ぎて『血』の 声も聞き取りにくい。何も出来ず横たわったまま、雪の冷たさにすがった。 「帰らなきゃ…」 （どこへ？） 「かえらなきゃ…」 （誰の元へ？） 「カエリタイ…」 問答を続ける意識が霞み始める。 「………」 誰かの名前を言おうとして、唇が動かなかった。 言えない名前に、胸の奥がぼんやりと熱を持つ。 思い出せないけど、何だか心地よい気持ちが残っている。 だから、そのまま眠ることにした。いい夢が見れそうで……。 ・ ・ ・ 「…ハァ、ハァ……くそっ！ うまく跳べぬ。ここは一体、どの辺りなのだ？ 何やら水音がするが…」 「――ここは三途の川さ。地獄の鬼もいるけどな…」 「！」 男が振り返った先には、俺の姿はもう消えている。危険を感じ、男が視線を 戻した瞬間、俺の右腕が相手の右半身を背中から貫いていた。 （逃がした獲物に再会とは幸先がいい…） 血の温もりがもたらす、灼けるような充足。 ふつふつと沸く甘美な衝動が確信を生む。俺は間違っていた。悪夢は元から 存在していなかったのだ。 敗北に震える「醒めない夢」はもう見ない。悪夢は終わり、柏木耕一を爪に 掛ける夢、期待が全身を熱くする「冷めない夢」が始まるのだから。 「…な…なぜ…お前が…ここに…」 「…フッ。俺の方が聞きたいくらいだ。こっちは、殺したいほど愛しい相手と 待ち合わせ中なんでな。貴様は邪魔者なんだよ」 「…そうか…だったら…ますます邪魔をしないとな…」 血を溢す唇でニヤリと笑うと、男は何やら呟き始める。 「２度も逃がすつもりは無いッ！」 右腕を引き戻そうとした瞬間、周囲に奇妙な感覚が走った。 「…やってくれたな」 俺は見渡す限りの荒野を前にたたずんでいた。背後も同じ光景が続いている。 ここが日本でない事だけは確かだった。何故なら、沈んだはずの太陽が空高く 輝いている。 右腕に貫かれたまま、男は既に絶命していた。こいつが放った最後のチカラ。 一矢報いたつもりなのだろう。満足そうな笑みさえ浮かべている。 地平線まで広がる荒野。男には悪いが、俺は絶望するつもりは無い。狩猟は 生存の術でもあるのだ。 （生き抜いてやる。そして必ず日本に帰り、柏木耕一を…！） 皮肉にも、かつて死を与えかけた男が今では希望をもたらしている。 微かな唇の歪みが、やがて声を伴う。 それは十年ぶりに発した太陽の下での哄笑だった。 −第１話・完− 以下、分岐のED ----------------------------------------------------------------------- 柳川の登場は今回で最後です。(前回から随分、間が開きましたが…) これも『帰還』の一つになんです。帰還を目指す者と言った所でしょうか。 あっ。水門に来た柏木さんが、すっぽかされた後日談は書きません(汗)。