一方、残された柏木家。 千鶴、梓の二人は縁側で警護をし、残りの三人は居間で耕一とルカの心配をしていた。 「……あ…」 三人はしばらく黙っていたのだが、メグが口を開けた。驚いた初音が、メグに訊く。 「ど…どうしたのメグちゃん?まさか耕一お兄ちゃん達に何か…」 するとメグは首を振って、 「う、ううん…。そうじゃなくて…」 と、応えたが、上手く口からでなかったようだ。それを見た楓が、気を利かせていった。 「…二人は大丈夫よ…。どうやら今、相手と出会ったらしいわ…」 だが、初音は思った。 ──でも、それならこれから危なくなる可能性もあるんじゃ…。 とはいえ、悪い方に考えても仕方がない。初音は、その考えを頭を振って否定した。 ──と、そのときだった。外から、千鶴の切羽詰まった声が聞こえてきた。 「あ──貴方達っ!どうして此処にっ!」 驚いて立ち上がる三人。だが、次の混沌はすぐに来た。 ばしゅぅぅぅぅん!! そんな音とともに、家が揺れた。メグの慌てた声が部屋に響く。 「ああ!誰かが結界を破ろうとしているっ!」 「だ…誰かって?」 初音は、家の揺れに絶えながら訊ねた。そして、答えを待つより先に縁側に出る──そこに は…。 「初音!出てきちゃだめっ!」 柱に捕まって揺れに絶えている千鶴と、薄く光った「壁」に手をやっているメタオの姿があっ た。それも一匹や二匹で はない、四五十匹はくだらないだろう。初音は咽で悲鳴を上げた。 「このままじゃ破られちゃうよぉっ!」 後ろから出てきたメグも悲鳴を上げる。確かに、もう少しで結界は破壊されそうであった。 千鶴は、悔しそうに顔を歪めて叫んだ。 「三人とも!部屋に入っていて!此処は私たちで何とかするから!」 だが、その叫びは三人には届かなかった。 ずごぉーーーーーーーんっっっっ!!!!! ものすごい激音とともに、一部分結界が破られたのだ。何匹かの腕が、めり込んできている。 激しくなる揺れ、そこに、 梓が駆けつけてきた。だが、目に見えて狼狽していた。 「千鶴姉っ!どうなっているんだ!?」 梓の叫びは、確かに千鶴に届いたのだが、千鶴は応えなかった。──その必要が無く、梓も 事態を飲み込んだのだ。 ──大ピンチ。 梓はそう呟いて歯ぎしりをすると、千鶴の許に駆け寄った。 「どうする?なんかいい手はあるのかよ?」 しかし、千鶴はそれにも応えられない。果たして策など無いに等しかった。 ばすぅぅぅっっっっっ!!!! また衝撃。さながら地震のようであった。 ──今度は穴が広がった…。 その様を見ていたメグは、辛そうに思った。 ──もうちょっと、もうちょっとメグが強ければ…。 だが、彼女は気が付いていない。たとえこの結界がもう少し強くても、どのみち破壊されてし まうことに…。 静かに、揺れにも動じずに出てきた楓が呟いた。 「…戦うしかないわね…。せめて耕一さん達が戻るまでの時間稼ぎに」 その意見は的を射ていたが、果たして彼女たちの実力がメタオ達を凌駕しているかどうかは 疑問である。 ずぱぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁんっっっっっ!!!!!!!!!!! 千鶴と梓が、漸く臨戦態勢を取ったとき、結界は破られた。 一際激しい揺れと、砕けた光が合図であった。 わらわらとメタオ達が家に中にあがってくる。床が汚れることこそ無いものの、あまり気持ちの いい光景ではなかった。 千鶴と梓は、取り敢えず後ろに下がった。 「もう、逃げろと言っても意味がないかしら…」 自嘲気味に、千鶴が呟いた。それに応えるように、言われていた三人が頷く。 メタオが、じりじりと五人に近づいてきた。その数五十匹弱。 「全く、これじゃあ掃除が大変そうだね」 梓が余裕を見せたが、言葉とは裏腹に対した余裕はなかった。 そして、メタオ達が飛びかかってくる。千鶴は精一杯に鬼の力を呼び起こすと、向かってくるメ タオ達にこちらも飛び 込んでいった。続けて梓もそこになぐり込んでいく。 メタオの一匹が、千鶴に殴りかかってくる。千鶴は間一髪でそれを避け、そしてカウンターを 返したが、それは空を切 っただけだった。 ──速い!? だが、そんな嘆きをしている暇はなかった。続けて後ろにいたメタオが攻撃を仕掛けてくる。強 烈なパンチだが、千鶴 は何とかしゃがんでそれを回避した。とはいえ、彼女は耕一やルカとは違い、そこから反撃する ことは出来ない。 千鶴は反撃するのを諦め、一時的に飛翔した。そして天井ぎりぎりまで飛び上がり、また急 降下をする。その勢いを 保ったまま、メタオの頭に攻撃をする。 ごず! メタオは、避けるまもなくその攻撃をくらい、そのまま壊れた。 ──くぅぅぅ…。 だが、攻撃した千鶴もただでは済んでいない。メタオの、尋常ではない装甲故だ。その装甲 は、先のメタオ達の比で はない。千鶴はたまらず、後ろに飛んだ。 ──此処まで苦労して、やっと一匹…? 千鶴はそう考えると、悔しくて泣きたくなった。こんな調子では、全滅させるより先に自分たち の躰が行かれてしまう。 ──そういえば梓は? 千鶴はそのことに思い当たると、再びメタオ達に飛びかかっていった。 一方梓。 千鶴に遅れて飛び込んだ梓は、メタオ達の堅い装甲に悪戦苦闘していた。 ──くそ!何度殴ってもやられやしない! 事実、梓の攻撃は以外と当たっていたが、まだ一匹も片づいてはいなかった。 正面のメタオが、まるで梓の真似をするように拳を震ってくる。その拳は、梓の顔面をねらって いた。 ──この美少女の顔を、砕かせてたまるものか! そう減らず口をたたくのも、自分を見失わないためだ──梓は、それを首を倒す形で避け、そ れからメタオの腹に向 かってパンチを、それから顎にアッパーを叩き込む、が、相手は落ちない。梓は苛立った。 ──くそう!手は痺れるし戦局は変化しないし!どうにかなれよなぁ! そう思いながら、今度は後ろから来るメタオに裏拳を入れる。すっ飛ぶメタオ、だが、ダメージ は少ないはずだ。 「ちくしょぉっ!」 梓はそう叫びながら移動し、さっき殴ったメタオに連続でパンチを叩き込んだ。再起不能にな るまで殴りつけ、これで 漸くメタオは沈黙する。梓は、潰れたメタオを眺めながら、荒い息を吐いた。だが休んでいる暇 はない、次から次へと、 メタオ達は襲いかかってきていた。 「あの、お願いがあるの」 メグは、小さな声で初音と楓に言った。二人は、無言という形で先を促した。 「これからメグが魔法を使うから…それまで、時間を稼いで欲しいのだけど…」 初音はそれを聴いて少し驚いたが、楓は動じずに頷くと、 「…解ったわ。何とか…してみましょう」 そう言って、静かに「風」を集め、そしてメタオ達に近づいていった。 楓が、犇めいているメタオ達に近づくと、メタオ達は一斉に振り向いた。少し驚いてしまう楓だ が、すぐに平静を取り 戻すとゆっくりと鬼の力を呼び起こした。 「うらぁぁぁぁぁぁぁぁぁっっっっ!!!!!!!!!」 ものすごい叫び声をあげて近寄ってくるメタオ達。だが、楓は表情を変えることなく爪を振っ た。一番手前の奴が斬り 裂かれる。いとも容易く斬り裂かれた同士を見たメタオ達は、畏れと怒りのない交ぜになったよ うな表情を作った。 「…あと、九回…」 楓は静かに呟いた。それは自分の腕と力の限界のことを言っている。そのとき、いきなり後ろ から殴りかかってきて いるメタオがいた。それに気が付いていないのか、楓は振り向こうとも、避けようともしない。─ ─当たる! だが、そのメタオの拳は楓に触れる前に斬り裂かれた。──楓の周りを、風の刃が包み込ん でいたのだ。 「うぎゃぁぁぁぁっっ!」 情け無い声をあげるメタオ。楓は漸くそこで振り向き、そのメタオを斬り裂いた。そして楓はま た呟く。 「あと、八回」 楓にはまだ、呟く余裕があったのだが、千鶴にはとうにそんな余裕が無くなっていた。もは や、避けるのに精一杯の 状態だ。スタミナ的にも、ダメージ的にも、もはや限界であった。 そんなとき、千鶴の耳に澄んだ幼い声──メグの声が響いた。 「天使の囁き──!」 そうメグが叫んだ途端、千鶴達の周りを光る壁──結界が包んだ。そしてすぐに、辺りを氷の 粒が包む。 ──ダイヤモンドダストね──。 千鶴は、半ば感心しながらその光景を見つめた。 光る氷の粒が、メタオ達を凍り付かせていく。千鶴達は、結界が覆っているので寒さすら感じ なかった。 氷の粒達は、やがてメタオ達を氷の彫像にしていった。そして、結界が消えた頃には、メタオ 達は皆凍り付いていた。 「や…やったぁ」 ダイヤモンドダストの効果が全て消えたあと、メグはそう言って床にへたり込んだ。精神に、か なりの負担がかかっ ている。…初音は、メグに駆け寄った。 「やったね…!」 そしてそう言う。メグも、苦笑いを浮かべながら頷き返した。 千鶴達三人も、事が済んだことを理解すると、メグのところに集まってきた。 「スゴイじゃない!」 何はともあれ、ホッとした感じで千鶴が言う。 「まったくー。そんな秘密兵器があるのなら最初からやってくれればいいのに」 これは梓だ。確かにもっともな意見ではある。 「…取り敢えず、私も多少の役には立ったみたいね…」 楓が優しげにそう言うと、メグは恐縮しきって頷いた。 「…取り敢えず、一件落着…だね」 初音が、四人を見回しながら言った。 ──だが、彼女たちは気が付いていない。まだ何も片づいていないことに…。 … Bパートに続く …