十二月二十四日

　街は、湧いている。
　活気とネオンが溢れ、ジングルベルが鳴り響いている。
　しゃんしゃんしゃん…と、鈴の音。
　行き交う恋人達は微笑みあい、言葉無い愛を確かめあう。
　俺…柏木耕一…は、その光景をガラス越しに見つめていた。

　俺は今、クリスマスイヴだと言うのに、ファーストフード店のカウンターに突っ立っている。
　理由は簡単、店長に休ませてもらえなかったからだ。
　格好いい奴はこんな日は必ず休む、じゃあ、彼女がいないブ男を確保しよう…という理由らしい。そして、その枠の
中に俺も入れられたというわけだ。
──確かに、去年までは何にもなかったけどよ…。
　俺は、客がいないのを見計らって呟いた。
──…けどよ、今年は違うんだよ…。
　今年は、会いたい人が居る。
　どうしても、譲れない人が居るのだ。今の俺には。
──でも、店長に言われて断れない俺も俺だよな〜。
　それが、ある意味で一番情け無かった。
　そのとき、ガラス戸が開いて客が入ってきた。
──ちぃぃっ。カップルって来るかよぉ〜。
　これもまた情け無い。俺は、激しい自己嫌悪に駆られた。

　数時間後。
　バイトから解放された俺は、大急ぎで家路についていた。
　時間は既に八時を回っている。
　下手をしたら、日付が変わってしまうかもしれない。…そう、俺は今から、柏木家に向かおうとしているのだ…。
　
　家につく、家を出る前から置いておいたバッグを取り、また家を出る。
　バイトにもっていけばよかった…。などという後悔は、すぐ後に来た。
──ああもう！俺の大馬鹿者がっ！
　悪態ついてももう遅い。仕方無しに、俺は走った。全く、メロスを彷彿してしまう。
　俺は走る。クリスマスプレゼントの入った袋を握りしめながら。

──雪。
　俺は、走りながら上を向いた。
──雪が降ってきた…のか？
　ホワイトクリスマス。街の恋人達は、更に燃える。
　だが、俺は恐怖に冷めていた。
──隆山は、大丈夫だろうか…。
　電車が途中で止まるようなことにならないだろうか。
　行き着くのが遅れないだろうか。
　それでも、俺は走っていた。

　電車は、思いの外空いていた。
　外を見ると、一駅ごとに雪が多く積もっているのが解る。
──やばいか？
　俺は、窓を壊して外に飛び出したい衝動に駆られながら、車両中を歩き回った。
　時間は、九時を示していた。

　…幸いなことに、俺の不安は杞憂だった。
　隆山には、多少遅れながらも無事についた。俺は、プレゼントを抱きかかえながら再び走り出す。
　雪は、まだ降り続いていて、そして八センチほど積もっていた。

　数分ほど走ると、柏木家の塀が見えてくる。
　俺は更に加速させ、門の前まで来た。
　ポケットに手を入れて、今年の夏に貰った鍵を取る。
──そう言えば、これを渡されるとき、夜中に勝手には言ってくるなよ。とか、梓に言われたっけ…。
　因みに、俺が来ることはみんなには話していない。おどかしたかったのだ。
──みんな、どんな顔をするかな…。
　俺はそう考え一人苦笑すると、鍵を開けた。

──れ？
　いざ門を開けようと言うところで、俺は難問にぶち当たった。
──しまった！雪が詰まってるんだ。
　さてどうしようか…。俺はしばらく思案した。そして、
──やっぱり、此処は鬼になるしかねえよなぁ…。
　そう呟いて、鬼の力を少し解放する。こう言うときだけ、この血にも感謝したくなる。
──でも、楓ちゃんには見つかるかなぁ…。

　門を開け、そして閉めると、俺はうきうきしながら三和土を渡った。
　引き戸の鍵を開けて、そして音もなく開ける。
　…思わず、笑いがこみ上げた。
　中にはいると、居間から明かりが漏れていた。
　引き戸を閉め、靴を脱いで家の中にあがる。小さく「御邪魔しまーす」を忘れない。
　そして居間の前まできて、息を思いっきり吸い込む。
「メリークリスマスっ！」
　俺は、居間に飛び込みながらそう叫んだ。
「え！？」
「な！？」
「………」
　千鶴さんと梓が驚いて振り向く。楓ちゃんは、やはりバレてしまったのかあまり驚いていない。
　それにしても、気持ちがいいほど驚いてくれたな、二人。
「メリークリスマス」
　俺は、二人を落ち着かせる意味でも、そう言った。
「こ…耕一さん」
　おどかさないで下さい…。そんな表情で、千鶴さんがいった。
　俺は笑って、
「ご免ご免。おどかしたかったから」
　と、捉え方によってはかなり図々しいことを言った。
「…来るなら来るって言えよな…。何にも用意していないよ」
　梓が、まだ目を丸く開けたまま言った。
　俺は、軽く笑いながら、
「だから、おどかしたかったんだよっ」
　と、さっきと大体同じことを言う。それから楓ちゃんを見て、
「やっぱり気がついた？」
　と、訊いた。
「…はい」
　楓ちゃんは、顔に少し笑みを浮かべて答えた。
「え？え？え？どういうことなんです？」
　千鶴さんの混乱した口調。俺は、敢えて「秘密〜」と言った。
「それよか…」
　俺は、そう言いながらバッグをまさぐった。
「ん？どうしたのカニ？」
　面白そうにそれをのぞき込む梓、俺はまた含み笑いしながら、それを取り出した。
「…ほらっ、プレゼント！」
　またしても驚く千鶴さんと梓。ちょっと大袈裟だぞ。
「だからー。クリスマスじゃない」
「でも…。私たちは何も…」
　千鶴さんが、申し訳なさそうに言う。
「別に良いって。俺が何も言わなかったのがいけないんだから」
　俺は、苦笑気味に答え、千鶴さんにプレゼントを渡す。
　それから、梓、楓ちゃんに順番にプレゼントを渡す…って、ええ？
「あれ？初音ちゃんは？」
　俺は思わずそう言っていた。
　答えたのは、楓ちゃんだった。
「…初音は、確か友達の所に言ったと思います…」
　俺は、絶句し、それから時計を見た。
　九時四十分。
「そう言えば、初音遅いわねぇ」
　千鶴さんが、思い出したように呟き、そして、
「耕一さん…。あの、悪いのですが、迎えに行っていただけませんか？まあ、怪我の心配はないのですけど…」
　申し訳なさそうに俺に言った。勿論俺は、二つ返事だ。
「うん、言ってくるよ。ええと、その人の家の方向は…」
　そして吹く冷たい風。…誰も、その人の家を知らなかったのだ。
　仕方無しに、俺は言った。
「…偶然ねらいでいってきます」

　相変わらず、白い雪が降っている。
　灰色の空から降ってくる雪を見ていると、何だか引き込まれそうになってくるのを感じた。
　注意を下に向ける。ぎゅ、ぎゅ、ぎゅ。雪が踏まれる音がしている。
　また上を向いた。そして、俺は酷く簡単なことを思った。
──そうか、降っているんじゃなくて、舞っているんだな…。
　そして、視線を正面に戻す。そして俺は、歩く足を止めた。
　少し離れたところに、やはり同じように止まっている初音ちゃんがいた。
──白い・聖夜か…。
　人が神を崇拝する気持ちが、俺にも少しだけ分かった。

「初音ちゃん…」
　俺は、微笑みながら言った。
　初音ちゃんは困惑しながら、
「え…？お兄ちゃん…？あれ、わたし夢…見てるのかな…？」
　と、呟いた。
「夢なんかじゃないって。俺は本物だよ」
　少し力強く、俺は言った。
「本当？」
　まだ少し懐疑的だが、それでも表情は嬉しそうだった。
　俺は、ゆっくりと初音ちゃんに近づき、そして初音ちゃんの頭に手を置く。
「本当だって…。俺が嘘ついたって仕方がないだろ？」
「そっか…。そうだよね…。でも、どうして？」
「…今日はクリスマスでしょうに」
　俺がそう言うと、初音ちゃんはにっこりと笑って頷いた。

　俺達は、のんびりと家路につく。さっき自宅に向かっていたときとは大違いだ。
　…それに、俺達は意図してゆっくりと歩いていた。
　互いに、言いたいことがあるのだ…。少なくとも、俺はそうなのだ。
　人前では抵抗のある一言…。
　そのうちに、柏木家の門が見えてきた。
　俺は自問する。
──どうするんだ？言わないのか？
　だが、決心が付かない。
　もどかしい、酷くもどかしかった。
　俺は、立ち止まった。
「どうしたの？」
　それに気がついた初音ちゃんは、振り返ると心配そうな顔で言った。
　俺は、静かに言った。
「いや…。プレゼント忘れてて」
　本当は、もっと違うことを言うつもりだったのに、俺はそう言っていた。
　ええい！小学生じゃあるまいし。
「ええと…ほら」
　俺は、心の葛藤を押さえながらプレゼントを出した。
　小さな小箱に納められた、それは──。
「いいの？」
「良いの良いの。遠慮しないで」
「じゃあ、開けても良い？」
「うん、いいよ」
「──あ…」
　──それは、クマの細工のしてある、イヤリングだった。
　俺は、恐る恐る訊いた。
「きに──いった？」
　すると初音ちゃんは嬉しそうに微笑んで、
「うん！ありがとう、お兄ちゃん！」
　と、元気よく答えた。
　…果たして、俺はまだ迷っていた。
──言うべきか、言わないべきか。
　…俺は、首を振ってから溜息をついた。
　そして、言った。
「初音ちゃん…。寒く、無い？」
　それを訊いた初音ちゃんは、キョトンとして、
「え？別に──」
　と、言ったが、俺はそれを遮ってもう一度言った。
「──寒いだろ？」
　すると初音ちゃんは、頬を赤らめて頷いた。
　俺はそんな初音ちゃんを、黙って抱きしめた。

「本当はさ──」
　そして、少ししてから口を開く。
「──プレゼント、もう一つあるんだ」
　初音ちゃんは、え？といいながら俺の方を向く。
「…大体…解るだろ？」
　俺は、少し気恥ずかしくなりながら言った。
　初音ちゃんもさっきより赤くなって、
「うん」
　と、返事をする。
　俺は、微笑みを絶やさないようにしながら初音ちゃんに顔を近づけ、
　そっと、キスをした。
　初音ちゃんの唇は──リップの所為だろうか？──少し苦かった。

　人はよく、愛情に言葉や行為なんて不必要だという。
　だけど、俺はそれが間違っているように感じる。
　なぜなら、何らかの形で愛を表現しなければ、人は不安になってしまうのだ。
　自分も相手も、本当にこれが愛なのか、解らなくなってしまうのだ。

　俺は、初音ちゃんからゆっくり、名残惜しそうに唇を話した。
「ふぁ…」
「ふぅ」
　ふっと、二人の吐息が漏れて、互いの顔にかかる。
　俺は、照れくさいのを必死に我慢して、初音ちゃんを抱き上げた。そして──。

「メリークリスマス！初音ちゃん！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　…　了　…
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　今回は、僕のデビュー作です。
　初書きは四五時間かかり、今回も三時間ほどかかりました。
　今のところ、三番目に愛着のあるお話です。
　可愛い初音ちゃんを描けていれば、幸いです。
　
 でわでわ・・・