以前老師から聞いたことがある。…無口の人の作品は、読み飛ばすべしと。
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【前章のあらすじ】
　　リヒトの身体を使い、英唖を復活させようとする吉川。だが、リヒトは依然としてその感
　情を表さなかった。
　　業を煮やした吉川は、タカユキを用いて強行手段に訴えるが、芹香の干渉によりリヒトは
　時間の彼方へと消え去ってしまう。
　　彼女はどこをさまよっているのだろうか。

【西暦２０６７年　６月×日　コロニー『クルス・シチ』　ドクトル・ヒロの家】

　人が住むための箱庭。磁気シールドで覆われた人工都市(コロニー)。
　人々がコロニーで暮らすようになってから、四○と数年。徐々に失われつつある生殖能力と
呼応して、街には老人とメイドロボが増えていった。

「ヒロさん、ヒロさん。今日の夕ごはんは、なににしましょう？」
　嬉しそうな声でマニヒが話しかけてくる。
＜んっ！？　ああ、そうだな……＞
　久しく使われていなかった味覚を、目一杯働かせて想像してみる。
＜冷やっことサバの味噌煮なんていいかもしれんな。食べやすくてさ…＞
　やっぱ、脂っこくなくて柔らかいものがいいよな。うーん、それにしても想像すると食べた
くなっちまうぜ。…まあ、無理な注文だが。

「冷やっことサバの味噌煮ですね。それじゃあさっそく買い物に行ってきます。ヒロさんはど
うしますか？」
　無邪気な声でマニヒが聞いてきた。
＜ああ…一緒に行くよ……＞
　……同じ身体だかんな。俺だけ休んでるわけにはいかないだろ…っと何度言ったことか。で
も、マニヒは聞いてくるのをやめようとしなかった。…まるで、俺が彼女のすぐそばに居るよ
うに首を傾げながら。

　…習慣？　いやまさかな。『彼女』はもう…いないはずだ。

「それじゃあ、行ってきます」
「ふにゃあ」
　マニヒの声に、セリオ猫が答える。…いや、正確には猫型端末に意識を移したセリオが。
「今日は暖かそうですよ、ヒロさん」
＜ああ、そうだな…＞

　ひかり…。
　ふと、生き別れになった娘が頭に浮かぶ。……あれから、ずいぶんと探しまわった。だが、
いまだにその消息はつかめていない。それどころか、ひかりを連れ去った吉川の所在すらわか
らずじまいだ。そして…
『パパ、助けて…』
＜…う、うぅ＞
　頭の中に火花が飛ぶ。一度に考え過ぎたのか？　最近、記憶の断片化が進んでいるように思
える。突然、いまみたいに意味もなくひかりの映像が浮かんできたりする。ただ、記憶の隙間
に現れる彼女はいつも耳カバーを付けていたが。
「ヒロさん？　大丈夫ですか？」
＜ああ、マニヒ。少し混乱しただけだ……たぶん…＞
　…たぶん、もう俺の身体が限界に近づいているんだろう。


「さあ、できましたよ〜」
　そう言いながら、マニヒはごはんの乗ったお盆を持ってベッドの方に向かった。
「…………」
　うつらうつらしていたベッドの主は、マニヒの声に目を開けるとにっこりと微笑む。
「…ありがとうね、マルチちゃん」
「はい！　どんどん食べて元気になってくださいね、おばあさん」
　ゆっくりと箸が上下する。
「とてもおいしいわよ。今度、作り方をおしえてね」
「はい、よろこんで。そう言ってもらえて嬉しいです！」

　毎日繰り返される科白…
　マニヒは知らない。　…彼女がかつて自分に料理を教えてくれた人であることを。

　あかり…
　どうしようもない郷愁感を感じながら、俺は彼女が家に来た日のことを思い出す。

　三ヶ月前。
【西暦２０６７年　３月×日　コロニー『クルス・シチ』　貧民街】

　勤めている病院からの帰り道、俺とマニヒは新しいバッテリーを買うために繁華街へと向か
っていた。

「…ええと、どこにいったのかねぇ？」
　頭からショールを羽織った老婦人が、腰を屈めて探し物をしている。
「おばあさん、何か探し物かい？」
　俺は何の気なしに声をかけた。社会的弱者の多いこのあたりでは、ごくごく当たり前の光景
だったろう。
「…………」
　おばあさんは一瞬動きを止めると、背筋を伸ばし――それでも曲がっていたのだが――呟い
た。
「……浩之ちゃん？」
　――何でここに！？
　ゆっくりとこちらに身体を向ける、おばあさん。

「マ、マルチちゃん？」
　おばあさん…いや、あかりはそう言って驚く。
「あかり…」
　俺もつい言葉に出してしまう。こうして、話をするのは何年ぶりだろう…

「……マルチちゃんが、浩之ちゃん！？」
　バタッ。あかりは、驚きのあまりか、地面に崩れ落ちた。……そりゃそうだろう、マルチが
俺の声で喋った日にはなぁ……って、冷静に分析してどうする！
「…お、おい、あかり！　…大丈夫か？　…あかり、あかり！」

　再び…
【西暦２０６７年　６月×日　コロニー『クルス・シチ』　ドクトル・ヒロの家】

　あの日以来、あかりは俺の家で暮らしている。俺は自分の正体をあかりに言えないでいた。
ひかりのこと、俺のこと…今、彼女がそれを知るのは、幸福か不幸か？　苦労を重ねてきたこ
とがその容貌からもうかがえるあかりに、これ以上重い現実を告げるべきなのだろうか？

　俺は答えを見つけられないままでいる。…ただ一つ、確かなことは、

　彼女の命がそう長くはもたない、ということだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　２／２へつづく