灰色の“痕”
千鶴 − 千ノナイフガ胸ヲ刺ス −
「また…同じなのね…」
薄暗くなりかけた部屋の中で、千鶴は誰へともなくつぶやいた。
奥の部屋に座りこんで、どれくらい時間がたったのかしら。
障子を開き、外の世界を見る。
紅い光。
あたりは夕方になっていた。
夕焼けの空は燃えるように激しく、そして流れる血の様に紅い。
魂の炎に似ている…。
太陽が沈む寸前の、最後の輝き。
振り返る。
部屋の方を見る。
そこは、蒼く冷たい空気に支配されていた。
紅い世界と蒼い世界。
「心が冷たいから…すべてが…」
両の腕で、千鶴は自分を抱きしめてみる。
蒼い世界。
心を閉ざした、凍る世界。
千鶴がいるのは、この温かさを感じない世界。
抱きしめても、ぬくもりは伝わらなかった。
いつから、こうなってしまったの。
いつから私は、この心を凍りつかせてしまったの。
自問してみる。
そして、その答えはすぐに出る。
これまでに何度も問いかけ、答えはいつも同じ。
「私…また涙を…」
抱きしめていた腕に水滴が落ち、千鶴は自分が泣いていたことに気がついた。
視線を落とす。
ずいぶんと涙は流れていた。
部屋に座り込んでいたせいで、スカートにすっかり跡が残っている。
まだ、涙だけは止まらないのね。
それとも、凍った心は悲しみしか感じないのかしら。
そう、あの日も…。
心を閉ざしたあの日も、私は泣いていた気がする。
「今日みたいに…紅い夕焼けの日…」
あの日は朝から、気分が優れなかった。
だから耕一さん、いいえ耕ちゃんが魚釣りに誘ってくれたときも…。
うれしかった。
でも、辛そうな表情を見せたくなかった。
だからあの時、千鶴は家で休むことにした。
耕ちゃん、少しさびしそうだった。
あの時、無理にでも引き止めておけば…。
千鶴は首を左右に振る。
いいえ、ダメ。
それでも、時間がわずかに伸びるだけ。
耕ちゃんは、梓と楓と初音といっしょに4人で出かけていった。
「でも…それでも…」
引き止めれば良かった。
そうすれば、もう少し幸せが長く続いたかもしれない。
あの日、耕ちゃんは半分覚醒してしまった。
でも心が幼かったから、支配することもされることもなかった。
鬼にならずにすんだ。
心を奪われずにすんだ。
そして、それは耕ちゃんの奥深くに封じられた。
運が良かったのね。
耕一さん自身、つい先日までそのことを忘れていたぐらいだから。
耕ちゃんは、強い子だったから。
「私と違って…」
あの時、千鶴は布団から起き上がっていた。
たぶんあれは、耕ちゃんがおぼれた時間。
気分は最悪だった。
だから布団の上に横になっていたのに…。
締めつけられるような恐怖。
何かが起ころうとしている予感。
布団の上であたりを見回し、そして千鶴は震えた。
誰かが自分を呼んでいる。
何かが心の中でそれに答える。
そして弾ける…。
「リズエル…」
千鶴の遠い記憶。
前世なんて、知りたくはなかった。
寂しい記憶。
なぜかは分からないのに、涙が千鶴の頬を伝う。
悲しい記憶。
そう、エディフェルは最後まで笑っていた。
柏木家に流れる鬼の血。
その理由。
その意味。
その願い。
その思い。
すべてを思い出したあの日。
でもその記憶は、この星にきた後のことしか残っていない。
「すべてを思い出した…あの日…」
そうなのかしら。
千鶴は仏壇を見上げる。
3つの位牌が並ぶ。
お父さんとお母さんと叔父様。
本当に、思い出したことなの。
本当は…。
見ないふりをしていただけ。
わからないふりをしていただけ。
気づかないふりをしていただけ。
あの頃はまだみんながいて、平和だった。
こんなにも悲しい思いがなかった。
寂しくはなかった。
涙なんて必要なかった。
だから、だから…。
あの時、私は心を凍らせてしまった。
位牌は何も答えない。
千鶴は視線を落とした。
「悲しみだけが…強すぎたのね…」
痛い記憶。
エディフェルに最後の時を与えたのは、リズエルの罪。
涙は止まらない。
エディフェルの幸せを望みを、そのすべてをリズエルは奪った。
魂さえも奪った。
それなのに。
わかっていたのに。
また奪ってしまった。
エディフェルの願いを。
500年の時を越えた思いを。
楓の心を。
それは、千鶴の罪。
「ずるい…女ね…」
梓に楓に初音に、嫌われたくないと思っている。
懐かしくも幸せだった、あの頃に戻りたいと願っている。
そして、それがかなわないことを知っている。
もう帰れない。
笑いあえたあの頃には。
だってそうでしょう。
私の心は、あの日から凍りついたまま。
笑い方なんて、もうとっくに忘れてしまった。
今の笑顔は、作ったもの。
笑顔の仮面をかぶっただけ…。
心は凍りついたまま。
うわべだけの、うわべだけの微笑み。
上手くなったのは、仮面のつけかただけ。
「私がぜんぶ…ぜんぶ壊した…」
壊してしまった。
今までの関係を。
これからの関係を。
千鶴の目から溢れるものは、止まらない。
楓が覚醒しているのを知っていた。
初音が覚醒しそうなことも知っていた。
梓がいずれそうなることも知っていた。
耕一さんも…。
リズエル、アズエル、エディフェル、リネット、ジローエモン。
遠い昔の記憶。
遠い昔の悲劇。
遠い昔の絆。
遠い昔の痕。
もう2度と繰り返さないと、強く強く願った。
幸せな日々を夢見た。
そして、それは手が届くところまできていた。
目の前にあった。
あと少しだった。
それを、壊してしまった。
「あの夜…」
千鶴は、身体を抱きしめていた両の腕を解く。
そして、右手のひらを見つめる。
耕一さんに抱かれた夜、耕一さんを殺すつもりだった。
凍った心は、あの時なにも感じなかった。
ただ、すべてが終ることを望んでいた。
それは仕方のないことだと思った。
普通じゃなかった。
冷静でいられなかった。
心が壊れていた。
もし耕一さんがあの時、逃げなかったら。
逃げ出さなかったら。
私は迷わなかった。
ためらわず殺した。
たぶん、それが真実。
それはエディフェルの時と、500年前と同じ。
それに、耕一さんは…。
「きっと…優しすぎるから…」
あの時、耕一さんがなにかをつかんでいなければ。
耕一さんに、犯人が自分じゃないと確信がなければ。
凍った心が、泣いていることに気づいて。
そして、優しく私を抱きしめて。
優しい言葉をかけて。
笑顔さえ浮かべて。
耕一さんは、死を選ぶ…。
鬼の爪が身体を貫く。
紅い泉が広がっていく。
腕の中で冷たくなっていく。
きっと心は、さらに冷たく凍っていて。
千鶴は、右手をギュッと握り締める。
「なのに私を助けて…」
もう1匹の鬼。
エルクゥ。
魂の炎を求める狩猟者。
勝てる相手じゃなかった。
あの時、死を覚悟した。
意識は遠のいていた。
だから、意識を取り戻したとき、なにが起こっているかわからなかった。
目の前には、耕一さんの背中があった。
かばわれていた。
あんな酷いことをしたのに。
殺そうとしたのに。
部屋の中はすでに暗く、窓の外の太陽はすでに沈んでいた。
「だから…嬉しかった…」
耕一さんが、私を選んでくれた時。
好きだよといってくれた時。
他になにもいらなかった。
仮面じゃない、心からの笑顔が出た。
幸せを感じた。
でもそれは、エディフェルを選ばないということ。
リネットを選ばないということ。
楓を、初音を選ばないということ。
どうして。
なぜ私を選んでしまったの。
楓はあの時、もう覚醒していた。
エディフェルの記憶を、過去を思い出していた。
そんな楓を、私は耕一さんから遠ざけた。
鬼の血を知っているから。
お父さんも、そして叔父様も。
そのせいで、自らの命を絶ったから。
耕一さんが覚醒しないように。
耕一さんに刺激を与えないように。
楓から耕一さんを…。
そして耕一さんは…。
「楓…酷すぎるわよね…」
止まりかけた涙が、また溢れ出してくる。
頬を伝う。
心が凍っていたから。
ずっと凍りついたままだったから。
でも、そんなこと言い訳にもならない。
あの夜のすべてを、楓に話した。
耕一さんは犯人じゃないこと。
耕一さんが鬼の血に勝ったこと。
そして、耕一さんが私を選んでくれたこと。
それがどんな意味を持つのか。
そんなこと考えもしないで。
楓にとって、一番聞きたくないことなのに。
なのに、楓は話を最後まで、最後まで聞いて…。
おめでとうって。
笑顔で。
その笑顔が寂しそうだったって気づいたのは、ずっとあとのことだった。
酷い話。
人の心がわからないなんて。
なのに楓は、あの時…。
「どうして…笑って…」
それも、本当はわかっていた。
それはいつも千鶴が求めていたから。
梓から。
楓から。
初音から。
お父さんから。
お母さんから。
叔父様から。
そして、耕一さんから。
でも、それを千鶴は与えられない。
凍りついた心では、それは持てない。
たとえ持てても、それはどこかが壊れている。
どこかが欠けている。
だから心が、さらに凍りついていく。
それは、慈しむ心。
そして、愛する心。
千鶴には持てない、持てなかった心。
今の千鶴のそれは、どこか奇妙な優しさでしかない。
「梓のいうとおり…」
料理は愛情。
愛情があれば、料理なんて簡単にうまくなるよ千鶴姉。
梓の口癖。
でも、だから…。
料理がうまくならない。
千鶴は握り締めた右手を開いた。
そして、再び右手のひらを見つめる。
凍った心の愛情は、壊れている。
冷めている。
欠けている。
濁っている。
いくら料理に注いでも、味は曇っていくばかり。
料理を作るたびに、思い知らされる。
凍りついた心を。
壊れた愛情を。
それなのに…。
人をうまく愛せないのに、自分は人に愛されたいと思っている。
幸せでいたいと願っている。
笑いあえる日々を夢見ている。
このずるい思いを。
痛いほどに感じる。
たぶん、今もうまく料理を作れない。
「愛情…か…」
千鶴は小さなため息をついた。
凍った心は1度は溶けた。
それは耕一さんのおかげ。
耕一さんの温かい心が。
肌の温もりが。
愛しいキスが。
凍てついた心を、優しく包んでくれた。
それなのに…。
心は再び凍りついた。
それは千鶴の弱さ。
凍りついた心で、楓のことを思う。
楓のことを思うと、心が凍っていく。
でもそれは、私の偽善なのかもしれない。
傷つくことを恐れるから。
壁を作って逃げているから。
向き合おうとしないから。
だから私は、心を凍らせることでごまかしている。
そして泣いている。
求めている。
心が弱いまま。
凍りついたまま。
「遅いのね…もう…」
人の心を理解できない私。
作った笑顔。
うわべだけの言葉。
見せかけの優しさ。
嘘の愛。
壊れた心。
歪んだ夢。
求めるだけの私。
心からの笑顔を。
甘い言葉を。
慈しむ優しさを。
深い愛を。
安らぐ心を。
明るい夢を。
私は忌むべき詐欺師で、そして罪深き偽善者。
過去から逃げ出した。
未来を放棄した。
現在を見つめられない。
もういく所はない。
それとも。
「間に合うの…」
私が心を開くことができれば。
梓に。
楓に。
初音に。
すべてに向き合い、すべてを受け入れば。
でも、それには…。
強い心がいる。
護るような。
慈しむような。
庇うような。
導くような。
耐えるような。
癒すような。
背負うような。
強い、強い心。
それは、私は持っていないすべて。
私は心を凍らせて逃げることを、1度選んでしまった。
今の私には、強い心なんてない。
「耕一さん…」
会いたい。
そうすれば、強くなれる気がする。
心を開ける気がする。
1人でなにもできない私が、なにかをつかめそうな気がする。
耕一さんと2人でなら。
でも、会う資格があるの。
今の私に…。
千鶴は両手の平で顔を覆った。
前にも増して、涙が激しく流れていく。
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「始めまして。葉岡斗織です」
「ようやく、書きあがったのね」
「あ、綾香」
「綾香…じゃないでしょ。どう、初投稿の感想は?」
「う〜ん。ま、こんなもんかなってトコですね」
「なによそれ。姉さんどう思う、今の」
「…………」
「あ、芹香先輩。え、お疲れ様」
コクコク。
「ありがと」
「ああ、姉さん斗織に甘い」
「…………」
「あまくありませんって、姉さん」
「まあまあ、2人とも…」
「いい、斗織。ここはSSの猛者が集まるところよ」
「うん」
「そんなのんきにしてていいの」
「うん」
「あのね、斗織」
「…………」
「ほら先輩も、いい人もいっぱいいるっていってるし」
「そう、いい人“も”いるの」
「ほえ」
「もちろん、恐い人もいっぱいいるわけ」
「…………」
「キャラクターものの宿命…ですか。じゃあ先輩にも」
「…………」
「は〜、熱狂的な人が」
「そうよ。姉さんのいうとおり」
「綾香にも」
「もちろんいるわよ」
「じゃあ、適当なの書いちゃったら…」
「…………」
「って、先輩。剃刀入りのメールとかくるんですか」
コクコク。
「まさか」
「なにいってんの、斗織。本当よ」
「はうう」
「…………」
「そうね。だから、最初の挨拶ぐらいきちんとしといた方がいいわ」
コクコク。
「わかりました。斗織です。執筆遅いけど、がんばります」
「OK。斗織にしたら上出来よ」
「そうですか。それじゃ、行きましょっか」
「どこへ」
「…………」
「あ、先輩正解。図書館です」
「なるほど。他の人の作品を読むのね」
「あそこは蔵書がおおいらしいですから。どうです」
「…………」
「はいはい。姉さんも行くっていってるし、つきあうわよ」
「はい、決まりですね」
「それで斗織、場所知ってんの」
「え、え〜と」
「ああ、もう。ついてきなさい」