お前さん、鬼を知っているかね？

  そう、鬼さ。人を食い殺す、角の生えた化物のことさ。

  当たり前だ？ 子供でも知っているって？

  違う、違うよ。

  儂が言っているのは、本物の鬼のことさ。

  そう胡散臭そうな顔をするものじゃない。まあ聞きなされ。

  この世界には、存在するのだよ。

  鬼という獣が。人を狩れという、神さまの命令を受けたものが。

  どういうことかって？

  お怒りなのさ。大地の神さまは。

  人間という害獣が、自分の体を汚し尽くしていくことにね。

  自分を凌辱し、支配者を気取っている、人という存在に対してね。

  そこで、鬼をおつくりになったのさ。

  この地上で唯一、人間を狩ることの出来る獣を。

  それは最強の獣だ。

  決して獲物を逃がさぬ脚。一撃で獲物を仕留める腕。

  何？ そんなものなら虎だって持っている？

  そうだね。だけど、それだけじゃないんだよ。

  鬼は、化けるのさ。人間にね。

  普段は人の世界で、人として暮らしている。

  そして狩りをする時だけ、鬼の姿に戻る。

  そう、擬態というやつさ。

  だから人間は決して鬼の正体を知ることが出来ない。

  何せ、普段は見分けがつかないし、鬼の姿を見た者は全て狩られてしまうの
だからね。

  姿なき狩猟者、とでも言ったものかな。

  人間は敵の正体を知ることも出来ないまま、殺されていくしかないのさ。恐
ろしい話じゃないか、うふふ。

  ……ホウ、ホウ？ なら何故お前は知っているのかって？

  そりゃあ、簡単だ。

  鬼の正体を知る者は、鬼だけさ。

  儂やお前さんのような鬼だけが、その存在を知っている。

  ……分からないはずがないだろう？ 鬼は同族の気配を感じ取ることが出来る。
お前さんも、儂の気配を辿ってここまで来たのだろうに。

  目的は、同族狩りだな。人間狩りに飽きたのか。

  だが、せっかく見つけた同族がこんな老爺で、興醒めしたようだね。

  安心なさいよ、お若いの。

  まだ儂の鬼の力は衰えておらぬでな。感じぬか、儂の力を？

  ……顔付きが変わったな。

  ふふふ、そうか。儂を狩るか。

  嬉しいことを言ってくれる。

  儂も久しく、美しい炎を見ておらぬからの。

  お主の命の炎、いかほどのものか、楽しみでたまらぬよ。

  さあ……

  狩りの、始まりだ！




                                      「ＧＵＡＲＤＳ  ｏｆ  ＧＡＩＡ」