さよなら、夏の日。


　　　　　＜序章＞

　白い月の光の、下。
　俺は千鶴さんを抱きしめていた。
　千鶴さんの骸、を。

「妹達の事‥‥‥お願いします‥‥‥」

　それが最後の言葉、だった。
　千鶴さんの命の炎が最後の煌めきを、見せる。
　美しい、光輝き。
　それが、
　不意に‥‥‥、消える。
「‥‥‥‥千鶴さん？」
「‥‥‥‥‥」
　俺の言葉に千鶴さんは、応えない。
「‥‥‥‥千鶴さん？」
「‥‥‥‥‥」
　その顔は眠っているかの様に、見えた。
「ねぇ、起きてよ‥‥‥一緒に、家へ帰ろうよ‥‥‥ねぇ‥‥」
　千鶴さんの躰を軽く、揺さぶる。
　千鶴さんは、応えない。
　腕の中の骸が、重くなる。
　千鶴さんの瞳は、開かない。
　俺の手を握っていた掌が、ぽたり、と地面に落ちる。
　千鶴さんの吐息が、聞こえない。
「ねぇ？、冗談だろ？‥‥‥また、いつもみたいに俺をからかっているんだろう？」
　いつもなら、「冗談ですよ」と言って千鶴さんは微笑む、筈だった。
　でも。
　千鶴さんは、もう、微笑わない。
　俺が、笑おうとする。
　口が上手く、笑みの形をとれない。
　笑い声も、出ない。
　喉の奥からしゃっくりの様に途切れ途切れに、息が漏れる。

　く、
　く、
　くふっ、
　くふっ、
　くふっ‥‥‥‥。

　これは笑い声なのだろう、か ？
　いや。
　多分‥‥‥これは、違う。
　何も考える事が、出来ない。
　真っ白、だ。
　俺は千鶴さんに、頬を寄せる。
　冷たい頬、だった。
　頬は涙で濡れていた。
　その時。
　俺の中から、熱いものがこみあげてきた。
　それが躰中に這入り込んで、くる。
　俺の瞳の中から、それは零れ出ようとする。
　それは涙に、なった。
　俺の口の中から、それは溢れ出そうになる。
　それは嗚咽に、なった。
　俺の心の中を、それは切り裂いた。
　それは‥‥‥‥‥哀しみに、なった。

　う、
　う、
　う、あ、あ、あああ‥‥‥、
　うあああああああああ‥‥‥、

　俺は、泣いた。
　夜空の満月に届けとばかり、に。
　大声で、泣いた。
　泣き続けて。
　泣き続けて。
　躰中の哀しみを吐き出すかの様に。
　ただ、泣き続けた。


　　　　　＜１＞

　あれから、一週間が経とうとしていた。
　俺はあの日、千鶴さんの遺体を担いで柏木家に戻った。
　その時の梓達の顔を俺は直視する事が、出来なかった。
　自分の部屋に閉じこもり一晩中出てこなかった、梓。
　俺の胸で泣いていた、初音ちゃん。
　そして。
　ただ、俺の手を握りしめて側に座っていた、楓ちゃん。
　誰も俺を、責めなかった。
　その気遣いが俺にはとても、辛かった。
　いや。
　俺は誰かに責めて欲しかった、のだろう。
　千鶴さんを見殺しにしてしまった自分、を。
　救えなかった自分、を。　
　のうのうと生きている自分、を。
　責めて欲しかったのだ。
　蔑んで欲しかったのだ。
　二日後。
　千鶴さんの葬儀が身内でのみ、ひっそり、と行われた。
　参列者は僅かに、五人。
　梓。
　楓ちゃん。
　初音ちゃん。
　鶴来屋の現社長の、足立さん。
　そして、俺。
　互いに喪服を着ている。
　線香の匂いを喪服に染み込ませながら、俺達はただ黙り続けていた。
　誰も泣く者は、いない。
　涙なんか既に枯れ果てている。
　でも。
　心は、未だ泣き続けていた。
　桐の棺桶の中で眠る、千鶴さん。
　その顔は驚くほど綺麗で、穏やかだった。
　ふと、目覚めの口づけをすれば目を覚ますのではないか？
　昔読んだ童話のお姫様、の様に。
　そんな錯覚を、覚える。
　そんな安らかな顔をして眠っていた。

『妹達の事‥‥‥お願いします‥‥‥』

　頭の中にまた、あの言葉が蘇る。
　千鶴さん‥‥‥。
　俺は問いかける。
　俺はどうしたら、いい？
　千鶴さん‥‥‥。
　問いかける。
　答えは、得られない。
　大好きな貴女は、もういない。
　愛していた貴女は、もういない。
　貴女の顔はもう、微笑わない。
　貴女の腕はもう、俺を抱きしめてくれない。
　こんな世界、で。
　こんな意味の無い世界、で。
　俺はどうすれば、いい？
　何をすれば、いい？
　梓を守って生きていくのか？
　出来る訳がない。
　楓ちゃんを守って生きていくのか？
　出来る訳がない。
　初音ちゃんを守って生きていくのか？
　出来る訳がない。
　千鶴さんを守れなかった俺、に。
　愛する女を守れなかった俺、に。
　出来る訳がない、のだ。
　葬儀の夜。
　夢を、見る。
　幼い頃の夢、だ。
　初めて千鶴さんに会った日。
　確か、暑い夏の日、だった。
　俺の目の前に現れた、綺麗な女性。
　白いセーラー服がとてもよく似合っている。
　それが千鶴さん、だった。
「初めまして耕一君‥‥、私が長女の千鶴です」
　優しい声。
　彼女の微笑みはどんな日差しよりも眩しかった。

　その時から俺の心は、彼女に奪われたのだ。

「よろしくね‥‥‥耕ちゃん」
　千鶴さんの白い掌が俺の頭を撫でようと、する。
　だけど。
　俺は千鶴さんの掌をはねつけた。
「あっ‥‥‥」
　と、言って驚いた顔をする、千鶴さん。
　違う。
　違うんだ。
　こんな事をしたかった訳じゃない。
　子供扱いして欲しくなかったんだ。
　ずっと、微笑んで居て欲しかったんだ。
　千鶴さんの顔が悲しく、曇る。
　あの時と同じ様に。
　あの時？
　あの時って、何時のことだ？
　目の前の風景が、歪んで変わっていく。

『‥‥‥私は‥‥、貴方を殺さなくてはいけない‥‥‥！！』

　千鶴さんの悲痛な、叫び。
　そう、あの時だ。
　満月の夜。
　俺と愛し合った、千鶴さん。
　そして、あの貯水池で二人で歩いて‥‥。
　親父の伝言と本当の気持ちを知って‥‥。
　泣いて‥‥‥。
　千鶴さんは俺を殺そうとして‥‥‥。
　そうだ。
　その時の顔、だったんだ。
　ねぇ、千鶴さん。
　どうしてそんなに悲しい顔をしているの‥‥‥？
　微笑ってよ。
　微笑ってよ。
　どうして。
　どうして‥‥‥？

　また、あの夢だった。
　一週間経った今でも毎晩見る、夢。
　小鳥の囀りが、聞こえる。
　朝。
　日差しは真夏特有の厳しさが和らいで、秋の訪れを肌で感じる。
　額に手を当てた。
　ぬるり。
　冷たい感触が、伝わる。
　どうやら、汗を掻いていたらしい。
　濡れた掌を、見る。
　その掌は、紅く、染まっていた。
「ひっ‥‥‥！！」
　血だ。
　紅い血。
　一体、誰の血だ？
　俺の、か？
　いや。
　これは‥‥‥千鶴さんの血、だ。
　俺の目の前で『鬼』に殺されて。
　俺の腕の中で、死んだ。

　ひいっ、
　ひいっ、
　ひいいいいっっ、

　自分でも情けない程の、叫び声をあげる。

　お前が殺したんだ。
　愛した女性を。
　オマエガコロシタンダ。
　アイシタヒトヲ。
　お前が‥‥‥‥。
　オマエガ‥‥‥‥。

　頭の中から声が、聞こえる。
　違う。
　俺が否定する。
　違わないさ。
　俺が肯定する。
　お前はこの地上で最強の生物なのに、何も出来なかった。
　何の為の『鬼』の力だ？
　お前は何故、生きているんだ？
　意味の無いこの世界、で。
　何故、俺は‥‥‥‥。

「‥‥‥耕一お兄ちゃん」
　その声で、俺は我に返る。
　俺の掌には血などついてなかった。
　幻覚だった、のか？
　障子の向こうから、小さな影が姿を現す。
　初音ちゃん、だった。
「お兄ちゃん、起きているの‥‥‥？」
　障子を小さく開けて、初音ちゃんが覗き込んでくる。
「ああ‥‥‥、初音ちゃん、お早う」
　顎から伝う汗を拭いながら、俺は呼吸を落ち着ける。
　汗を掻いていた為か、俺の躰はすっかり冷え切っていた。
「大丈夫？、何か、うなされていたみたいだけど‥‥‥」
　ぱたん、と後ろ手で障子を閉めた初音ちゃんは、俺の布団の側に座る。
　心配そうに俺の顔を、覗き込む。
「大丈夫、大丈夫、ちょっと怖い夢を見ただけだから」
　少し戯けた様に、俺は応える。
「怖い夢？」
「ああ」
　そう言って初音ちゃんの顔を見た俺は、はっ、と息を飲んだ。
　其処に千鶴さんが座っていた。
「どんな夢、だったの？」
  どんな夢を、みたんですか？
「耕一お兄ちゃん‥‥‥？」
　耕一さん‥‥‥。
　千鶴さんが微笑む。
　膝が、震える。
　喉がカラカラ、だ。
「お兄ちゃん‥‥‥？」
　意識が戻される。
　其処に初音ちゃんが座っていた。
　千鶴さんは何処にも、いない。
　いる筈が無い、のだ。
「ああ‥‥‥大したことじゃないよ」
「そう‥‥‥‥じゃあ、そろそろ朝御飯だから居間に来てね」
「ああ、分かったよ」
　短く会話を交わすと、初音ちゃんは障子の向こうへと姿を消す。
　パタパタパタ‥‥‥‥。
　初音ちゃんのスリッパの音が、遠ざかっていく。
　俺一人がまた、朝の光の中に残される。
　俺は布団に顔を埋める。
　布団を握りしめて、掻きむしる。
　震える。
　震える。
　肩、が。
　足、が。
　躰、が。
　心、が。

「千鶴さん‥‥‥」

　ただ、それだけを俺は絞り出す様に、呟いた。


　　　　　＜２＞

「‥‥待って、楓お姉ちゃん」
　学校への、登校の途中。
　柏木楓は不意に、声をかけられた。
　振り向くと、其処には妹の初音が向かって来ていた。
　楓は立ち止まって、初音を待つ。
　はあ、
　はあ、
　と、初音が息を乱し赤い顔をして、楓の横に並ぶ。
「‥‥‥何の用、初音？」
　素っ気ない、言葉。
「うん‥‥‥ちょっと、歩きながらで良いから話があるの‥‥‥」
「‥‥‥そう」
　そう応えると楓は、再び歩き出す。
　呼吸を整え、初音は楓の歩調に併せて、歩く。
　朝の日差しの中、静かに二人は歩いている。
　路上には楓と初音以外の影は、見えない。
　二人の頬を、涼しげな風が撫でる。
　湿気を帯びた夏の風、ではない。
　乾いた優しさを感じる秋の風、だった。
「もうすぐ、夏も終わりだね‥‥‥」
「‥‥‥そうね」
　互いの制服は、まだ夏服のまま、だ。
　だけど、あと一週間もすれば冬服になる。
　しかし。
　二人の心はまだ、あの夏の日に取り残されたまま、であった。
「‥‥‥‥‥‥‥」
「‥‥‥‥‥‥‥」
　暫しの、沈黙。
「耕一お兄ちゃん‥‥‥まだ、気にしているのかな‥‥」
　初音が、ぽつり、と呟きを漏らす。
　楓は、応えない。
　その瞳は前を見つめている。
　だが、その瞳の奥に何を写しているのかは、伺い知る術を初音は持っていなかった｡
「‥‥‥楓お姉ちゃん」
「何？、初音‥‥」
「お兄ちゃんの事‥‥‥助けてあげてくれないかな」
　楓の歩みが、止まる。
　初音を見つめる。
　真っ直ぐ澄んだ瞳、で。
「‥‥‥‥‥‥‥」
「楓お姉ちゃんなら‥‥‥お兄ちゃんを‥‥」
「無理‥‥‥、よ」
　そう言って、再び歩き出す。
「そんな‥‥‥だって、楓お姉ちゃんは‥‥‥」
　しかし、次の言葉を初音は言えなかった。
　余りにも、楓の背中が悲しそうに見えた、から。
　苦しんでいる、のだ。
　耕一だけじゃない。
　楓も、苦しんでいる。。
　伝わらない自分の、想いに。
　その気持ちが、初音には痛いほど感じ取れる。
　その後、二人は分かれ道まで一言も話さずに歩いた。
「じゃあ‥‥‥楓お姉ちゃん、私行くから‥‥‥」
「‥‥‥ええ」
　初音は足早に、歩き出す。
「‥‥‥‥‥初音」
「‥‥何、楓お姉ちゃん？」
　楓の声に初音は、振り向く。

「‥‥‥‥ありがとう」

　楓が、微笑んでいた。
　その微笑みは何か優しく、哀しげ、だった。


『お兄ちゃんの事‥‥‥助けてあげてくれないかな』
　楓は、初音の言葉を思い出す。
　そんなの、無理だ。
　そう。
　無理に決まっている。
　だって、耕一さんの気持ちは‥‥‥。
　きゅっ、
　楓の胸が、痛んだ。
　慕情。
　嫉妬。
　困惑。
　あらゆる感情が混ざり、痛みとなっていた。
　それに。
　あの人は、次郎衛門じゃない。
　私は、エディフェルじゃない。
　あの人は、柏木耕一なのだ。
　私は、柏木楓なのだ。
　そんな事は解っている。
　解っているのに‥‥‥。
　あの日の耕一の姿を、思い出す。
　あの日。
　姉の千鶴の遺体を抱き上げて、帰ってきた耕一。
「‥‥‥‥ごめん」
　ただ、一言。
　そう言って、耕一は泣いていた。
　ごめん。
　ごめん。
　ゴメン。
　ゴメン。
　姉の遺体の側で、譫言の様に言葉を繰り返す、耕一。
　楓は何も、言えなかった。
　そして。
　楓は耕一の心を知ってしまった。
　互いの『エルクゥ』に、よって。
　耕一が千鶴を愛した事。
　その中に自分などは入り込む余地が無いという事、も。
「千鶴姉さん‥‥‥」
　楓がポツリ、と呟く。
　何故、死んでしまったの？
　心で問いかける。
　狡い。
　狡いよ、姉さん。
　死んでしまっては敵わないじゃない。
　耕一の心は、日を追う事に千鶴の存在が大きくなっていく。
　その存在が耕一を苦しめている。
　それが楓には痛いほど、伝わってくる。
　誰より、も。
　でも、それを癒すことは楓には、出来ない。
　好きなのに。
　こんなに耕一の事が、好きなのに。
　ただ、自分には見ている事しか出来ないのだろうか？
　千鶴の死の時のように。
　その問いの答えを、楓はまだ得ることが出来ないでいる。
　静かに夏の残照が楓の影を、ぽつりと路上に落としていた。

「‥‥‥耕一、いるの？」
　柏木梓は静かに耕一の部屋の障子を、開いた。
　しかし、其処には誰もいない。
「何処に行ったのよ‥‥‥」
　そう呟きながら、梓はゆっくりと濡れ縁を歩く。
　きい、
　きい、
　と、床が軋んで鳴く。
　その音は静まり返った屋敷の中で、ヤケに大きく聞こえる。
　楓と初音が出ていった為、だろうか。
　そうではない。
　この屋敷も泣いているのだろう。
　美しき主がいなくなった事、を。
　軋み音に耳を傾けながら、梓はある部屋の前で足を止める。
　気配が、あった。
　僅かな、気配である。
　襖の向こうから、匂いがする。
　線香の匂い。
　ここ数日嗅ぎ慣れた匂い、だ。

　こぉんっ、

　庭の何処かで鹿威しの音が、聞こえた。
「‥‥‥‥‥」
　暫しの無言の後、梓は意を決して襖を開く。
　線香の匂いが、濃くなる。
　目の前に仏壇が見える。
　其処には位牌が、あった。
　梓達の両親の、位牌。
　叔父の賢治の、位牌。
　そして千鶴の位牌、が。
　線香の煙の中。
　仏壇の前に座っている、人影があった。
　耕一、だった。
　黙祷をしている訳ではない。
　ただ、其処に、ぽつりと座っていた。
　視線は目の前の位牌に注がれている。
　生気が感じられなかった。
　まるで、糸が切れた操り人形みたいに見える。
　大気は、ひいやり、と湿っぽい。
　この部屋だけが別世界の様を呈している。
　耕一は、梓に気づいていない様であった。
　ぽん、と背中を叩けば消えてしまう、様な。
　そんな雰囲気で、あった。
　耕一の視線は、位牌から動かない。
　ああ。
　耕一は位牌を見ているのではないのだ。
　梓は感じ取っていた。
　耕一は千鶴を見ているのだ。
　そして、梓も千鶴を見ているのだ。
　堪らず、に。
「‥‥‥‥耕一」
　梓は言葉を漏らした。
　梓の声に耕一が振り向く。
　しかし、梓は次の言葉を紡ぐことは出来ない。
　何を言えば良い、のか。
　何を言えば耕一を救える、のか。
　そんな自分に梓は苛立っていた。
　その時。
　風が、吹いた。
　庭から仏間、へ。
　優しい、微風。
　その風が耕一の背中にぶつかって。

「‥‥‥‥‥耕一っっ！！」

　耕一の体が、崩れ落ちた。