森に、静かに木漏れ日が、差す。 野鳥の声が、響く。 郭公。 四十雀。 不如帰。 色々な野鳥が、歌う。 秋。 静かに紅葉が、色付く。 春には無い静かな美しさが、其処にはあった。 その中を疾る影が、ひとつ。 女だ。 黒く艶やかな髪を、風に靡かせている。 その躰には、一風変わった鎧を纏っていた。 だが、よく似合っている。 その瞳は、深く、澄んでいた。 美しい、女だ。 名を、リズエルと言った。 エルクゥ皇族、四姉妹の長女。 遙かな、星の海を渡ってきた、異郷の地の者だ。 そのリズエルを追う影が、二つ。 森の木々を擦り抜け、恐ろしい速度で疾る。 リズエルも疾る速度を、増す。 ざざ、 ざんっ、 ざんっ、 枝の上を飛び移りながら、疾る。 突如、 リズエルの躰が方向を、変える。 追っ手に、向けて。 リズエルの手が、腰へ伸びる。 直刃の剣が、鞘鳴りの音を立てる。 日差しに輝く銀光が、疾る。 ざむっっ、 すれ違い様に、追っ手の肩へ、刃が潜り込む。 声も無く追っ手の一人が地面へ、落ちた。 リズエルの躰が、跳ぶ。 もう一人に、向かって。 ぎぃんっっ、 鈍い音と、火花が散る。 一合、 二合、 三合、 剣を、打ち合う。 そして、四合目。 ぱきいぃぃっっんっ、 澄んだ音が響き、追っ手の剣が、折れる。 「・・・・・・なっ!」 追っ手が驚き、そう言うが早いか。 リズエルの剣は、相手の腹部に滑り込んでいた。 どさり、と音を立て、二人目の追っ手も地に落ちる。 リズエルの息は、一つも乱れていない。 しかし、 リズエルの躰からは『闘気』が消えていない。 瞳が金色に、輝く。 リズエルは感じていた。 いや、リズエルの中の『エルクゥ』が感じていた。 『敵』の存在を。 これから起こるであろう、命を賭けた死闘を。 風が、止んだ。 鳥達の歌声が、消える。 全ての時が、止まる様な錯覚を覚える。 リズエルの前に影が、降り立つ。 「・・・・・・やはり、貴女が来たのね・・・・・・」 目の前の影にリズエルが言葉を、吐く。 その言葉は、喜んでいるのだろうか? それとも、悲しんでいるだろうか? それを知る術は、無い。 リズエルの前に立つ影は、同じ金色の瞳をしていた。 しなやかな、野生動物を思わせる躰には、軽装の鎧を纏っている。 影の名は、アズエルと言った。 リズエルが剣を青眼に、構える。 対して、アズエルは無手であった。 しかしその拳は、リズエルの剣に勝るとも劣らない、『力』があった。 アズエルの躰が軽く沈み、 たんっ、 地を、蹴った。 先手は、アズエルだった。 左拳の、掌打。 リズエルの躰が、後ろへ跳ぶ。 掌打の威力を、半減させる為に。 がつんっ、 アズエルの掌が、リズエルの鎧に当たる。 同時に、リズエルの剣が舞う。 風薙ぎの音を、立てて。 上段からの、唐竹。 その動きにアズエルも、反応する。 両手を交差させ、籠手で受け止めようとする。 突如、 銀光の軌跡が、変わる。 次の瞬間。 アズエルの左腹部に剣が叩き込まれていた。 「ぐうぅっ!!」 アズエルの躰が、横に転がる。 だが、素早く体制を立て直し、再び対峙する。 「・・・・・・退きなさい、アズエル」 静かにリズエルが、言う。 畏怖に満ちた、声で。 「・・・・・イヤだ」 アズエルが口元の血を拭って、言う。 不敵な笑みを含んだ、声で。 「どうしたんだよ、姉さん?」 「・・・・・・・・」 「まだ、エディフェルの事を、悔やんでいるの・・・・・・?」 「!!」 リズエルの表情が、変わる。 視線を、逸らす。 自分の掌を、見る。 実の妹を殺めた、手を。 「・・・・やっぱり、そうなんだ」 アズエルの金色の瞳が、曇る。 「だから、なのかい?」 再び、アズエルが問う。 エルクゥの同志達を、裏切ったのも? そんな、悲しい眼をしているのも? 姉妹で、闘わなくてはならないのも? ・・・・・・答えは、無い。 「・・・・・・・・連れて帰るよ」 ハッキリとした口調で、アズエルが言う。 自分自身に宣言する様に。 「絶対に連れて帰る、・・・・・・例え、姉さんを傷つけても」 約束したから。 四姉妹の中で、アズエルが一番愛している妹・リネットと。 必ず、連れて帰ると。 約束したのだ。 アズエルが体内の『エルクゥ』を目覚めさせる。 ずんっっ、 地面が、陥没する。 アズエルの質量が、増大する。 リズエルも体内の『エルクゥ』を開眼させる。 互いの金色の瞳が、輝く。 リズエルが剣を、構える。 アズエルが呼気を吐き、拳に力を溜める。 二つの影が、 同時に、疾った。 リズエルの斬撃が、放たれる。 右切上。 其処から袈裟切りへ、繋げる。 きいんっ、 それをアズエルは籠手で、弾く。 アズエルが反撃に、移る。 左の手刀、 其処から遠心力を加えた、裏拳を打つ。 それを紙一重の『見切り』でリズエルは、避ける。 アズエルの躰が逆回転する。 右足の、下段蹴り。 しかしリズエルもソレを察して、剣を振る。 大きく踏み込んだ、左切上。 まともに打ち合えば、アズエルの足が切り落とされる。 アズエルは、野生動物の様な恐るべき反応で、跳ぶ。 左足、一本でだ。 ふわり、 と、その躰が宙を舞う。 剣を握ったリズエルの右腕に、アズエルの躰が被さる。 「くっ、」 妹の狙いにリズエルも気付き、腕を引こうとする。 しかし、遅かった。 右腕にアズエルの全体重が掛かる。 アズエルは右腕にぶら下がるように、腕の関節を極めていた。 手首も極められ、握られた剣が地面に突き立つ。 飛燕十字固め。 俗に言われる『飛び関節』の技の一つである。 みちっ、 みちっ、 リズエルの右腕の関節が、悲鳴をあげる。 腕が折れるのも、時間の問題といえた。 しかし、 アズエルを抱えたまま、リズエルの躰が宙を跳んだ。 「なにっ?」 驚愕の声を、アズエルがあげる。 同時に。 アズエルの後頭部に鈍い衝撃が、疾った。 地面に叩き付けられたので、ある。 「ぐうっ、」 あまりの激痛にアズエルは、技を解く。 リズエルは右腕を押さえながら、間合いを取った。 正に、死闘といえた。 一瞬の油断が死を、招く。 再び、アズエルが間合いへ、踏み込む。 しゅっっ、 鋭い呼気が、迸る。 アズエルが下段蹴りを、放つ。 それを予測して、リズエルも膝で防御する。 しかし、アズエルの蹴りは膝が伸びる寸前、中段蹴りへと変化する。 しなやかな鞭のような蹴りを、脇腹に打ち込む。 リズエルの躰に、ずんっ、と重い衝撃が伝わる。 「かはっっ!!」 一瞬、息が詰まる。 だが、攻撃は終わらない。 中段からの手刀を繋げて、後ろ回し蹴りを見舞う。 そして、掌打を腹部に叩き付ける。 強力な、当て身。 リズエルが短く呻いて、躰を折る。 その瞬間。 リズエルが傷ついた右腕で、アズエルの腕を掴む。 密着するほどの、間合いである。 リズエルの左掌が、アズエルの胸部に重なる。 しまった! アズエルが、驚愕する。 リズエルはコレを、狙っていたのだ。 体内の『エルクゥ』をリズエルは一気に、発動させる。 身体中の筋肉が、うねりをあげる。 『力』の振動が一点に、収束する。 リズエルの左腕に。 ガアアアアァァァァンッッ。 まるで巨大な鉄骨が打ち合うような、音が響く。 アズエルの躰に衝撃が奔り、同時に吹き飛んだ。 勝負は、決した。 「・・・・・・起きれそう?」 ゆっくりとアズエルの傍らに立つ、リズエル。 「・・・・・・・・暫くは、無理ね。脾臓と骨をやられているから」 アズエルが、そう言う。 その声には憎しみも、怒りも、無い。 それどころか、アズエルの口元には笑みすら浮かんでいる。 「・・・・まさか、あんな密着した距離で『鬼勁』を打つ、なんてね・・・・・」 鬼勁。 原理としては『発勁』の技に、近い。 ただ違う点は『発勁』が体内の『氣』を使うのに対して、 『鬼勁』は『エルクゥ』の力を使うところにある。 但し、威力は比べ物にならない程、強力である。 下手をすれば、躰が千切れ跳んでいる。 しかし、リズエルは『鬼勁』を打つ瞬間、無意識に手加減をしていた。 「・・・・姉さん」 「何?」 「教えて欲しいの、エディフェルは本当に幸せだったの?」 アズエルが、問う。 まるで母親の様な笑みをリズエルは浮かべる。 「・・・・・・ええ、本当に幸せそうに、笑っていたわ」 「・・・・・・・・そう」 満足そうにアズエルも、笑う。 涙を、流しながら。 リズエルは、そっ、と立ち去ろうとする。 「アズエル・・・・・・」 「・・・・何?」 「貴女も、『あの人』に会いなさい。エディフェルが愛した『あの人』に・・・・・・」 そうすれば。 私の気持ちも、解ってくれる。 リズエルの後ろ姿が、そう語っていた。 闘いで凍り付いていた、時が再び動き出す。 木々に光が、差し込む。 鳥達が再び、歌い始める。 風が、優しく吹いてきた。 リズエルの姿は、消えていた。 「『あの人』に会え、か・・・・・・・・」 日差しの中で、アズエルは呟いた。 会ってみよう。 アズエルはごく自然に、そう思っていた。 なんだか、とても優しい気分になっていた。 そんな美しいエルクゥの姫を、秋の木々は優しく包んでいた。 炎宴の後・秘話「闘姫と剣巫女」 <了> 1997.12.21.UP