暑い夏の日差しが、その庭には溢れていた。
　八月。
　夏の盛り、である。
　蝉が、鳴いていた。
　向日葵が風に、揺れる。
「気分は、どうだい？」
　大きな屋敷の一室で、柏木賢治は布団に眠る、兄と話していた。
「･･････今日は、大丈夫みたいだな」
　まるで他人事の様に、弟に話す柏木耕治の顔は酷く窶れていた。
　肌が、白鑞の様に白い。
　長く伸びた、髪は夏の日差しを浴びて黒炭色を放っていた。
　対照的に賢治の肌は日に焼け、短く刈った髪は健康的な青年のように見える。
　はだけた着物の前を直しながら、耕治はゆるりと躰を起こす。
　賢治は兄の躰を、そっ、と支える。
「すまんな」
　そう言いながら、寂しげに笑う。
　また、痩せたな。
　賢治はそう、感じた。
　自分と違い、学者肌で線の細い兄ではあったが、更に最近は病弱になってきていた。
　原因は、解っている。
　それは、鬼の血。
　柏木家の呪われた血の為だと言うことに。
　ちりん。
　ちりん。
　窓に掛けた、風鈴が静かに音を立てる。
　外では、子供達が遊ぶ声が聞こえてくる。
「耕一君は、もう回復したのか？」
「ああ、もう梓ちゃんと遊んでいるよ」
　兄の言葉に、賢治は答えた。

　三日前。
　賢治の息子、耕一は「鬼」となった。
　柏木家に連なる、鬼の血によって。
　まだ、十二歳の子供が、だ。
　素手で、自分の腕の太さもあるワイヤーロープを引き千切り。
　その手で、自分の従姉妹達を殺そうとした。
　しかし、それは未遂に、終わる。
　耕一自身が「鬼」を制御できた為に。
　その躰に潜む「鬼」が未だ、未熟だった為に。
　耕一はそれから三日間、高熱を出し床に伏せていた。
　そして、目覚めたとき。
　耕一は、その時の記憶を無くしていた。

「････どう思う？」
　耕治が、問う。
　制御できるのか？
　制御できないのか？
　この忌まわしい、「鬼」を。
「････････大丈夫、耕一なら出来るさ」
　賢治はゆっくりと、しかし、しっかりとした口調で答える。
「確証は？」
　耕治の口調は、心なしか頼りない。
「確証は、ないさ。でも、解っている事と言えば･･････」
　賢治が、言葉を切ると、その視線を庭の子供達に注ぐ。
「鍵は、兄さんの娘達が握っていると言う事･･･････、かな」
「千鶴達が？」
　兄の言葉に、賢治は頷く。
　あの時。
　幼い耕一が「鬼」を制御した時。
　賢治は耕一の「覚醒」にいち早く感付いた。
　「鬼」の力による精神感応力によって。
　その時、賢治は耕一の心に触れたのだ。
　そこには、耕一の「想い」があった。
　千鶴への、
　梓への、
　楓への、
　初音への、
　無垢なる、願い。
　それが「鬼」を制御できたのだ。
　だから、その「想い」が無くならない限り･･････。
「耕一は、きっと負けることはないさ」
　賢治は、確信していた。
　弟の言葉に、耕治は微笑んだ。
　しかし。

　どくんっっ、

「ぐぅっっ！！」
　耕治が、苦しげに胸を掻きむしる。
「兄さんっ！」
　賢治が駆け寄る。
　がち、
　がち、
　耕治の躰が、震える。
　歯が、鳴る。
　耕治は、自分の躰に爪を立てる。
　ぶちっ、
　ぶちっ、
　皮膚が破け、紅い血の粒が、浮かぶ。
　しかし、耕治の腕の力は、更に強く、なる。
　ぜっ、
　ぜっ、
　ぜっ、
　荒い息を、つく。
　ぎっ、
　ぎいっ、
　耕治の唇から、獣の声が漏れる。
　腕が力の入れすぎで、白くなる。
　着ている着物に、血が染み込む。
「･･････だ、大丈夫だ･･････」
　暫くして、呼吸が落ち着き、耕治はゆっくりと言葉を紡いだ。
　その時･････、
「伯父ちゃん･･････？」
　二人の後ろから、幼い少年の声がした。
　振り向くと、其処には賢治の息子、耕一が立っていた。
　耕一が、心配そうに耕治に、歩み寄る。
「大丈夫？伯父ちゃん･･････血が出ているよ」
　耕治の布団の側に座り、耕一は伯父の顔を心配そうに、見る。
「大丈夫だよ、耕一君･････」
　耕治は、優しく耕一の頭を、撫でる。
　兄の無理な微笑みに、賢治の心が痛んだ。
「耕一君、頼みがあるんだが･････」
「なーに？」
　耕一は無邪気に、微笑む。
「君が大きくなったら、千鶴や、楓達を守ってくれるかい？」
　伯父の言葉に、耕一は暫し考え、
「うんっ、僕が守るよ」
　しっかりとした口調で、答えた。
「千鶴お姉ちゃんも、梓も、楓ちゃんも、初音ちゃんも、みーんな僕が守ってあげる。
絶対に、ぜーったいに、僕が守ってあげるよ！」
　真っ直ぐな、瞳。
　伯父の瞳を見つめ、真剣に答える。
「･･････だから、伯父ちゃんも早く病気を直してね。約束だよ」
　耕一の小さな手が、耕治の前に差し出される。
　指切りの、約束だった。
「･････ああ」
　耕治は小さな耕一の手に、指切りをしながら、答える。
　その瞳には、うっすらと涙が、浮かんでいた。

　耕一が、部屋を出ていった後、耕治は躰を布団へ横たえた。
「･･････いい子だな、耕一君は」
　耕治が、微笑む。
「････････ああ、俺の自慢の息子だよ」
　賢治の声は、優しさと誇りに満ちていた。
「ふふ、あの子だったら、娘を嫁にあげても良いかも････な･･････」
　そう言いながら、耕治はすうっ、と瞼を閉じ、眠りにつく。
　賢治は、音を立てないように、兄の部屋を退出する。
　外では、まだ暑い夏の日差しが庭に降り注いでいた。
　しかし、もうすぐ夏も終わるだろう。
　そして兄・耕治の命も･･････。
　賢治は零れてきそうな、涙を堪えながら、庭に咲く花を見ていた。
　大きく、明るく、まるで耕一の様な、花だった。
　ゆるりと、風に向日葵が揺れていた。


　　　　　　     　　　　　　　　　　　夏の花〜「痕」　＜了＞

1997.12.15.UP