雨霽（は）れて、月は朦朧の夜に


　＜Praeludium〜前奏曲＞

　ちりん、
　ちりん、
　鈴が、鳴っていた。
　それぞれの心を写す、様に。
　ちりん、
　ちりん、
　鈴が、鳴っていた。

　十年前。

　ヒョーイッ･････、
　ヒョーイッ･････、
　ヒィョロロロ･･････。
　夜風に、笛の音が響く。
　ドン、
　ドドンッ･･････、
　太鼓の音が、聞こえる。
　夜の闇に光が、浮かび上がる。
　夏の夜、だ。
　光は、提灯であった。
　八月の、終わり。
　盆祭りであった。
　提灯の光が周囲を、映し出す。
　色とりどりの、お面。
　からから、と音を立てる風車。
　静かに水面に浮かぶ、水風船。
　どれもが、夏の風情を感じさせる。
　浴衣姿の人々が、行き交う。
　その人混みの中に、小さな少女が、いた。
　年の頃は、七、八歳といった処か。
　バッサリ、と肩の辺りで切った髪は、深い碧色をしている。
　その躰には紺色に染め上げられた、浴衣を纏っており、端正な日本人形を思わせた。
　瞳は大きく、未だ幼いあどけなさが、ある。
　その瞳には怯えの影が、宿っている。
　少女は迷っていた。
　一緒にお祭りに来た姉達と従兄と、はぐれてしまったのだ。
　周囲は、知らない大人達。
　怖い。
　その感情が、少女を押し潰そうとする。
　その時。
「どうしたんだい？」
　少女はその声に、反応する。
　目の前に優しげな笑顔が、あった。
　眼鏡を、かけている。
　やや色白の肌をしていた。
　少女の前に、少年がしゃがみ込んでいる。
　歳は一番上の姉より、上のようだ。
　十七、八といった、処か。
「どうしたんだい？」
　少年は再び、問う。
　少女は、答えない。
　否。
　答えられなかったのだ。
　少女の瞳には、大粒の涙が、浮かぶ。
「ああっ、泣かないで･･････」
　少年は情けなく、おろおろ、しながら少女を宥める。
　ポケットから取り出した、ハンカチで少女の涙を、拭う。
「･･････はぐれたのかい？」
　優しい、声。
　こくん。
　その声に少女は、小さく頷く。
「よし」
　少年はそう言うと、少女の手を握る。
「お兄ちゃんが、一緒に探して、あげる」
　優しい、微笑み。
　その笑みに少女もつられて、笑う。
　そんな、微笑み、だった。
　少年がゆっくりと、少女の手を引いて、歩き始める。
　少女も、歩き始める。
「･･････そういえば、君の名前は？」
　と、少年が聞く。
　少女は少年の方を、向き。
　真っ直ぐ、澄んだ瞳で。
「････かえで。････柏木楓です･･････」
　と、言った。


　＜Allemande〜アルマンド・第一楽章＞

　暗い、部屋だった。
　窓という窓のカーテンは、閉め切られている。
　昼間だというのに、夜の闇に紛れ込んだ様な錯覚を覚える。
　俺がその部屋に入って、見たモノはあまりに凄惨な光景だった。
「ふぅっ･･････、はぁぁぁっっ･･････」
　一人の女性が、むき出しの床に裸の姿で寝そべっていた。
　その眼に正気の光は、無い。
　その首には、拘束の為の鎖が光っている。
　じゃらん、
　じゃらん、
　女性が身悶える毎に、首の鎖が音をたてる。
　その手足も、拘束具で自由を奪われていた。
　しかも、その女性は俺の良く知っている顔だった。
「････････由美子さんっ！」
　小出由美子。
　それが俺の目の前にいる、女性の名前だった。
　俺は由美子さんの側に、駆け寄る。
「由美子さんっ、由美子さんっっ！！」
「ううううっ、ふあああっっ･･････」
　俺の声は、彼女に届いていなかった。
　瞳はまるで死人の様な、影を落としていた。
「耕一さん････････」
　俺の後ろで声がする。
　楓ちゃん、だった。
「････････どうしたんです･･････」
「楓ちゃん、見るんじゃないっ！」
　そう言って、俺は自分の来ていた上着を由美子さんの躰に、掛ける。
　床には、汚れた異臭の液体が飛び散っていた。
　それを見ただけで、楓ちゃんはどんな事があったのか、容易に想像できただろう。
　くそっ。
　言い様のない、怒りに俺の躰は震えていた。
　その時。
　どくんっ、
　俺の中の『エルクゥ』が反応する。
　どくんっ、
　どくんっっ、
　同じ『エルクゥ』の匂いを。
　そして、
　多分、俺の『敵』である者を。
「･･････耕一さん」
　楓ちゃんの声が、聞こえる。
「････････『奴』に間違いないんだね？」
　こくん。
　俺の言葉に、楓ちゃんが頷く。
　『奴』の存在に、楓ちゃんも気が付いたらしい。
　よし。
　俺はゆるりと、躰に力を溜め込む。
　体の中に潜む『エルクゥ』を開眼させる。
　ずくんっっ、
　俺の躰に、力が漲る。
　鬼の力、を。
　『奴』を殺す為の、力。
「･･････････耕一さん」
「･･････楓ちゃん、由美子さんと一緒に、下がって」
　俺の視線は、玄関の扉に釘付けになっていた。
　ぞくり。
　周囲の室温が、下がっていく様な冷気を感じる。
　･･････いる。
　間違いなく、あの扉の向こうに『奴』は、いる。
　『奴』がこの隆山市で起こった、連続猟奇殺人事件の犯人なのだ。
　そして、由美子さんを陵辱し、
　この俺に、奇妙な悪夢を見せていた。
　俺は、全てに決着をつける為に、此処に来たのだ。
　一刻の、静寂。
「･･････来ます」
　静かに、楓ちゃんが言った、次の瞬間。
　ガゴオオオオオオオッッンッッ！！
　耳を塞ぎたくなる様な、轟音が響く。
　俺の目の前に、巨大な鉄板が飛んで来る。
　それは、玄関の扉だった。
「ちいいっっ！」
　俺の右手が、孤を描く。
　右手が飛来した玄関の鉄製の扉を、まるでバターを斬る様に、真っ二つに切り裂いた。
　扉の向こうから『奴』が疾って来るのが、見えた。
　眼眩ましの、心算か？
　だんっ、
　俺の足が地を、蹴る。
　『奴』との間合いが瞬く間に、詰まる。
「しっっ！！」
　鋭い呼気が、俺の口から迸る。
　左の手刀が風を、薙いだ。
　しかし、手刀は空を斬る。
　『奴』の躰は、俺の頭の上を掠めて跳んでいた。
　じゃうっっ、
　俺の後ろで、殺気が蜷局を巻いて、襲いかかる。
　無意識に俺の躰が、前に倒れた。
　後ろ髪が数条、散る。
　手加減の無い、蹴り。
　まともに受ければ、俺の頭など西瓜を潰す様に、粉々になっていただろう。
　俺は両手を床に着き、それを発条に、跳ぶ。
　『奴』はまだ空中に、いた。
　躰が回転して、俺は蹴りを、放つ。
　左からの、回し蹴り。
　左足が『奴』を捉えた。
　どずんっ､
　まるで、堅い甲冑を蹴る様な鈍い感触が伝わる。
　ドンッッ！
　『奴』の躰が、後ろの壁に叩き付けられた。
　俺の躰は猫の様に、しなやかに床に着地する。
　ゆらり。
　と、『奴』が立ち上がる。
　互いに、致命傷は与えられなかった様だ。
　不意に。
　窓のカーテンの隙間から、光が射し込み。
　『奴』の顔を、浮かび上がらせた。
「･･････お前は･･････！」
　俺は驚きの声を、洩らす。
　『奴』の顔。
　何度か、見た顔だ。
　線の細い、些か神経質そうな、顔。
　確か、柳川といった。
　隆山署の刑事だ。
　その瞳は、薄暗い部屋の中で、金色に輝いていた。
　俺と同じ『エルクゥ』の瞳、を。
「柏木･････耕一････か」
　にっ、
　柳川の口元に笑みが、浮かぶ。
　冷たい、氷の様な、笑み。
「････････あんたが、例の殺人鬼、だったとはね･････」
　静かに俺は、柳川と対峙する。
　それだけで部屋の大気が、奇妙な緊張で張りつめた。
　ぷちぷち、と鳥肌が起ってくる。
　何時殺されても、可笑しく、無い。
　そんな、雰囲気だった。
「だと、したら･･････どうする？」
　柳川の笑みは、崩れない。
「あんたを、倒す」
「出来るかね？」
「出来るさ」
「･･････ほう」
　きりぃっ、
　と、柳川の体内の殺気が、歪む。
　く、
　くく、
　く、くくくくく･･････。
　喉の奥から、小さな笑い声が吐き出された。
　殺気が、更に、膨れ上がる。
「ならば･･････、止めてみるが、いい」
　柳川の躰が、静かに、沈み込む。
　俺も躰に、力を溜め込み、捻る。
　柳川の口元から笑みが、消えた。
「････我が、狂気、をっ！！」
　刹那。
　柳川の姿が、俺の目の前から、消え、
「････なにっ！」
　俺の鼻先に、奴の姿が、出現した。
　信じられない踏み込みの、速さ。
　どんっっ、
　俺の腹部に、柳川の右掌が、叩き込まれていた。
「がっっ！」
　呼吸が、詰まる。
　攻撃は、更に続いた。
　左下からの、膝蹴り。
　やばい。
　直感して、右腕を使い防御する。
　奴の左膝と俺の右腕が、ぶつかる。
　めきっっ、
　右腕が、奇妙な音を、伝える。
　同時に。
　俺の躰が、約三メートルの距離を吹っ飛ばされた。
　素早く空中で体制を整える。
　ふわり。
　と、俺は着地して、壁への激突を回避した。
　防御すら関係ない、強烈な、攻撃。
　ずきり。
　俺の右腕に激痛が、疾る。
　多分、骨が折れたのだろう。
　こめかみで、心臓が鳴っていた。
「･･････どうした」
　柳川の、声。
「･･････どうした、俺を狩るのでは、ないのか？」
　嘲る様な、声。
　俺は乱れている呼吸を、整える。
　どうする？
　俺は、迷っていた。
　自分の中の『エルクゥ』を全開放すれば、確実に奴を倒せる自信は、あった。
　しかし。
　全開放した時、それを再び制御できるのか。
　もし。
　もし、制御出来なければ･･････。
　数日前の光景が、俺の脳裏に浮かび上がる。
　水門での、闘い。
　鬼の力を発動させる、千鶴さん。
　それに呼応する様に目覚めた、俺の中の『エルクゥ』。
　俺の意識が『エルクゥ』に、飲み込まれる。
　哀しい声をあげる、楓ちゃん。
　しかし、その声は俺には届かなかった。
　千鶴さんとの、死闘。
　そして。
　俺を庇って、胸を切り裂かれる、楓ちゃん。
　俺の目の前に拡がる、血。
　紅い、血。
　楓ちゃんの、血。
　嫌だ。
　もう、あんな思いをしたくなかった。
「･･････本気を、出して見ろ。気高き狩猟者の、血を」
　柳川の声に僅かな、苛立ちがあった。
　ぎりり、
　と、俺は奥歯を噛む。
「･･････迷っているのか、お前」
「！！」
　読まれた？
　奴の言葉に、俺は驚きの色を、隠せなかった。
「････そうか、････ならば」
　柳川の躰が再び、疾る。
　俺へ、向けて。
「ちいっっ！」
　半瞬遅れて、俺も疾る。
　柳川の躰が宙を、跳ぶ。
　俺の頭上を疾り抜け、後ろに着地する。
　しまったっ！！
　柳川の目的に、気付いた時は遅かった。
　俺の後ろで小さな叫び声が、あがる。
　振り向くと、柳川が立っていた。
「･･････耕一････さ･･･ん」
　奴の腕の中には、楓ちゃんがいた。
　きつく締められているのか、苦しそうに喘いでいた。
「楓ちゃんを、離せっ！」
　俺の躰の中を、怒りが支配する。
「････この娘、随分と大事らしいな」
　怒る俺に対して、柳川は更に冷酷な表情になって、いた。
　どくんっ、
　どくんっっ、
　俺の怒りに体内の『エルクゥ』が反応する。
　その時。
　玄関の向こうが、騒がしくなる。
　誰かが、やって来たのだ。
「ちっ」
　柳川は、楽しい遊びを邪魔された子供の様に、舌打ちした。
　その躰が、カーテンで閉め切られた窓へ、近付く。
　俺もその動きに、反応する。
「････動くな、柏木耕一」
　柳川の掌が、楓ちゃんの細い首に掛かる。
　くぅっ、と楓ちゃんが、喘ぐ。
　奴が楓ちゃんの首の骨を折るのに、二秒もかからないだろう。
　俺は動きを、止めた。
「････愚かな」
　そう言うと、柳川は腕を振り上げ、
　ひゅっっ、
　素早く、振り下ろした。　
　ぴううっんっ、
　と、大気が、哭いた。
　次の瞬間。
　しゅばああああぁぁっっ。
「････なっ！？･･････」
　俺の肩から胸にかけて、切り口がパックリと開き。
　紅い血が、しぶいた。
　痛みを感じる暇も、無かった。
　瞬く間に、大量の血が床に零れ、落ちる。
「耕一さんっっ！」
　楓ちゃんの悲痛な、叫び声。
「あ、あ、ああ･･････」
　言葉が、出ない。
　『エルクゥ』の力も、急激に、消えてゆく。
　大量の出血の、為だ。
　膝が、床につく。
　目の前が、真っ暗になる。
「この娘は、預からせて貰うぞ･･････その方が『狩り』を楽しめそうだ････」
「耕一さんっ、耕一さーんっっ！！」
　薄れゆく、意識の中。
　柳川の声と、楓ちゃんの泣き声が、聞こえる。
　待て。
　待ってくれ。
　俺が、藻掻く。
　血が更に、噴き出す。
　構わずに、俺は躰を起こし、歩き出そうとする。
　一歩。
　二歩。
　三歩目で、俺は血溜まりに足を捕られ、再び床に倒れる。
　たのむ。
　お願いだ。
　連れて行かないで、くれ。
　楓ちゃん、を。
　やっと。
　やっと、出逢えたんだ。
　お願いだ。
　たのむ。
　誰か･･････。
　だ、れか･･･････････。