「いい風…」
　私は一人、縁側で夜風にあたっていた。
　今、屋敷には誰もいない。
　梓はかおりちゃんと旅行に、楓と初音は夏休みで遊びに来る耕一さんを迎えに行っていた。
「…………」
　冷たい風が、風呂上がりの火照ったからだに心地よい。
　ふと、空を見上げる。
　空には満天の星。
　こんな夜空を見ると、私は哀しい気持ちになる。
　あの夜も、こんな星空だったから。そう、叔父さまが逝ってしまったあの夜も…。
「叔父さま…」
　…ボーン、ボーン。
　居間の時計が９時を知らせる。
　ボーン、ボーン、ボーン、ボーン、ボーン、ボーン…。
「…？」
　最後の鐘がいつまで経っても鳴らなかった。
　そして気付いたときには、あたりから虫の音が、いや、全ての『音』が消えていた。
「…どうしたのかしら？」
　その時、庭の方から何か気配を感じた。
「…づる」
「誰っ！」
「千鶴…」
「お…叔父さま？」
「よお…」
　そこには賢治叔父さまが、いや、賢治叔父さまの『魂』が立っていた。
「本当に…本当に叔父さまなの？」
「ああ…ま、ちょうど今、お盆で幽霊話の時期だしな」
「え…？」
　叔父さまはそんな冗談めいたことを言って、ちょっと照れくさそうに笑った。
「ふふっ…叔父さまらしいわ…」
「ははっ、違いない」
　既に亡くなった叔父さまが私の前に現れて談笑している…。
　そんな光景に不思議と違和感は感じなかった。
「隣…いいかな？」
「あ、はい…どうぞ」
「じゃ、失礼して…どっこいしょっと」
　私が少し腰をずらすと、叔父さまはそこに座った。
「…他の３人は元気か？」
「ええ…特に梓なんか前よりもがさつになっちゃって…。少しは楓や初音を見習って欲しいと思ってますわ」
「ははっ、あいつは俺よりも男勝りだったからなあ…。ま、みんな元気で何よりだ」
「ええ…」
　…それからしばらく、お互い何も言わずに夜空を眺めていた。
「もう、１年経ったんですね…」
「…ん？」
「叔父さまが逝ってしまわれてから…」
「ああ…」
「…………」
「…………」
「「あの…」」
「「　！　」」
「あ、千鶴からでいいよ」
「い、いえ、叔父さまから…」
「そうか、じゃ…あの、耕一のことなんだが…」
「…『鬼の血』…ですか？」
「ああ…」
「…耕一さんは大丈夫ですわ。『鬼の血』を完璧に制御しています。もう暴走することはないと思います…」
「…そうか。…あいつには申し訳ないと思ってるよ。親らしいことを何一つしてやらなかったからな…」
「でも、それは！」
「いや、理由はどうあれ何もしなかったのは事実さ。…でも良かったよ、あいつがおれと同じ道を歩まずに済んで…」
「…どうして？」
「…ん？」
「どうして…叔父さまは死ななきゃならなかったの？　いえ、叔父さまだけじゃない、柏木家の男達はみんなそう。みん
な、『鬼の血』のせいで不幸になっていく。耕一さんだってひとつ間違えればどうなっていたか…」
「…………」
「でも…でも、不幸なのは私達女だって同じだわ！　私達はそうして死んでいった人達の全てを背負って生きていか
なきゃならない…。叔父さまにはわかる？　そうやって、一人遺されて生きていくことの辛さが！」
「千鶴…」
　心の底に押し込めていた『想い』が…涙とともにあふれ出てくる。
「私ね…叔父さまが逝ってしまった日…叔父さまが帰ってきたら…『好き』って言おうと思っていたのよ？」
「…………」
「叔父さまにはもう、『鬼の血』に抗う力が残ってないのはわかってた。でも、だからこそ想いを伝えたかった！　少
しでも叔父さまの支えになりたかった！　なのに…」
「…ちーちゃんにはいつも苦労ばっかさせてるな、俺…」
「…あ…」
　叔父さまは優しく微笑むと、そっと髪をなでてくれた。大きな手のひらのぬくもりが、たまらなく心地よかった。
「千鶴は充分俺の支えになっていたよ。確かに俺の人生は不幸だったかもしれない。でも、悔いはなかった」
「叔父さま…」
「…ごめんな、千鶴の気持ちに応えてやれなくて。でも、うれしかったよ」
「あ、あのっ、私…」
　それ以上言葉を続けることが出来なかった。そんな私を、叔父さまは優しく見つめていてくれた。
「さてと…」
　叔父さまは立ち上がって空を見上げた。
「…叔父さま？」
「死んじまった後もお前達のことが気がかりで残っていたけど、どうやらもう時間のようだ」
「…往って…しまうんですか？」
「ああ…向こうに女房も待たせちまってることだし。…なあ千鶴…お前、生きていくことが辛いって言ったよな。けど
な、どんなに辛いことがあっても、それは決して乗り越えられないもんじゃない。それに、生きてりゃ必ず帳尻は合う
もんさ。大丈夫、千鶴は絶対幸せになれるよ」
「…………」
「…俺達の分まで、強く生きるんだ。じゃあ…元気でな」
「ま、待って！　叔父さま、おじ…」

　ボーーン！

「　！　」
　９つ目の鐘が鳴る。そして、再び辺りが虫の音に包まれ始めた。
　居間の時計を見てみる。
　…９時ちょうどだった。叔父さまの姿は、もうどこにもない。
「今のは…夢？」
　いや、夢ではない。私の頭には、叔父さまの大きな手のひらのぬくもりが残っていた。
「叔父さま…」
　涙が…止めどなく流れ落ちる…。
　…その時、廊下の向こうから足音が聞こえてきた。
「あ、千鶴さん、ここにいたんですか。こんな所にいると風邪ひいちゃいます…よ…」
「…………」
　耕一さんの姿が涙でぼやける。
「ち、千鶴さん？　ど、どうかしたんですか？　何か…あったんですか？」
「耕一さん…」
　次の瞬間、私は耕一さんの胸に顔を埋めていた。
「ち、千鶴…さん？」
「お願い…どこにも…行かないで…」
「え…」
「もう…置いて行かれるのはいや…」
「千鶴さん…」
「お願い…」
「…大丈夫、俺、どこにも行きませんよ」
　そう言って耕一さんは、私を優しく抱きしめてくれた。
「あ…」
「俺…ずっと千鶴さんのそばにいるから…」
「耕一さん…」
　耕一さんの『想い』が私を包み込む。
　心が…何か熱いもので満たされていくのを感じた。
「…あの…耕一さん…」
「…はい…？」
「もう少し…もう少しこのままでいて…」
「…ええ…」
　耕一さんはくすっと微笑むと、さっきより少し強く抱きしめてくれた。

　…耕一さんの胸に抱かれながら、ふと夜空を見上げてみる。
　空には満天の星。
　でも…もう哀しい気持ちにはならなかった。
　それは、叔父さまが励ましてくれたから。
　そして…耕一さんが抱きしめてくれたから…。

―　…俺達の分まで、強く生きるんだ。じゃあ…元気でな…　―

　さっき叔父さまが最後に言ってくれた言葉を、ふと思い出す。

　…叔父さま…私、強く生きていきます。叔父さまだけではなく、父さんや母さん…いえ、『鬼の血』のために死んで
いったみんなの分まで、強く…。
　これから先、どんなに辛いことがあっても、たとえそれが一人では乗り越えられないようなことでも、耕一さんとな
ら…きっと乗り越えていける。だから…もう心配しないで。

　…叔父さま…今まで…見守っててくれてありがとう。私、叔父さまに会えて本当に良かった。叔父さまと暮らせて
本当に幸せだった。…これからは叔母さまと仲良くね。
　

　いつか…またいつか逢えるそのときまで……さよなら……叔父さま……。