「無人標的機、いきなり方向を転換しました！」
「アフターバーナーに火を入れて……」
「くそ、温存していやがったんだ！」
「kSu-37VFXに特攻します！！」

「なっ」
　まさに一瞬の出来事だった。
　kSu-37VFXに向かって、無人標的機が加速する。

「間に合わない……？」
誰かが言った。

　そして――



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　『パイロット』

　　THE PILOT

　　　　by
　　ZaRiGaNie
　　　 1999

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（承前）



　目が覚めてもしばらく、裕介は自分がどこにいるのかわからなかった。
　ぼんやりと天井を眺めるうちに、気泡が水面を目指すように、ゆっくりと意識が浮かび
上がってきて……。天井が見なれた自室のものではないことに気がついた。
　病室のベッドの上で、裕介は目覚めた。
　頭には包帯が巻かれ、腹部の感覚が鈍かった。
　なぜ自分はこんなところにいるのだろう、と裕介は思った。
　そして記憶が戻ってきた。



　……イーグルが無人標的機と接触した後、裕介はなんとか緊急脱出シークエンスを実行した。
　イーグルが火を吹いたのは、裕介がシートごと射出されたすぐ後だった。
　自分に向かってきた破片がいくつか、シートを貫いてわき腹のあたりを傷つけた。訓練
用のビデオゴーグルが砕けて視界がひらく。
　前方を飛んでゆくkSu-37VFXの姿が見えた。キャノピーのない戦闘機。
　人間の手の届かぬところで創りだされた、見ようによっては異質ともとれるデザインだ。
　各国が一度は興味を持ちながら、ねじれなど技術上の問題から諦めた前進翼機。
　上下計四枚の垂直尾翼は、必要に応じて角度を変える。
　Kurusugawa/Sukhoi 37th VFlanker - X。
　その仮称にふくまれるVはいくつもの意味を持っている。
　VはVariable、可変のVだ。
　VはValuable、有効・有用のVだ。
　Voluptuous（官能的）。Vivid（鮮やかな）。Valkyrie（戦乙女）。Volunteer（志願兵）。
　そして、Virtual、虚像のVだ。

　パラシュートが開いて衝撃が来た。
　裕介はkSu-37VFXから視線をはなさない。

　乗っているのはメイドロボだ。自分が乗れるとも思えない。だが、それでも。
「美しい」
　口に出してつぶやいてから、裕介は意識を失った。



　……裕介は思い出した。
　自分は、その後病院へ運び込まれて、治療後、この病室に入れられたのだ。
　親戚の源五郎が、見知らぬ女性幹部と共に、無人標的機の行動に関する調査結果を教え
に来たことを覚えている。


　ドアをノックする音がした。裕介は「はい」と返事をして姿勢を正した。
　病室の中に入ってきたのは、十代の少女のような見かけのメイドロボだ。
「――おかげんはいかがですか」
と、メイドロボは裕介にたずねた。
「あなたは？」
裕介は礼儀の上からも聞き返す。
「――あなたが助けてくれたkSu-37VFXのパイロットです、長瀬二尉」
　メイドロボはセリオと名乗った。

「僕の耳は大丈夫かな……、二尉だって？」
はい、とセリオ。
「――今回のことが昇進を早めたのでしょう」
「それを言いに、わざわざ？」
「――いいえ」
　セリオは懐から細いスティック状の物を取り出すと、口にくわえてオイルライターで火
をつけた。
　煙草かと思い顔をしかめる裕介に、「――システムの洗浄剤です」とことわってから、
「――長瀬二尉。あなたのとった行動について、理由を聞かせてください」
とセリオは言った。
「自分がkSu-37VFXをカバーしたわけですか」
裕介は多少口調をあらためた。
「自分はkSu-37VFXを守れと命令されていましたので」
「――ナンセンスです」
とセリオは言った。
「――わたしは回避できました。その途中で攻撃さえできたでしょう。あなたの行動は、
ただ、わたしを邪魔しただけです」
　裕介のベッドシーツをつかむ手に力が入る。
「――もうひとつ。なぜわかったのですか。センサーにはそんな兆しは現れていなかったのに」
「予感です。無人標的機の様子をおかしく感じた」
裕介は思いをうまく言葉にできないことにいらだった。
「その感覚に、素直に反応しただけです」
「――そのせいで、今回は命を落とすところだった」
「kSu-37VFXを守れたのだから今回の任務は成功です」
自分も質問してよろしいですか、と裕介は言った。
「――ええ」
「なぜすぐに攻撃をしなかったのです」
セリオの顔をまっすぐに見る。
「――あなたならすぐ撃墜しましたか」
「それが命令ですから」
「――わたしは撃つまでもないと判断した」
セリオは言った。
「――彼はもうミサイルを射耗していた。万が一にも勝てる見こみはなかったのに。あんな
状態で攻撃してくるなんて自殺行為です。そして、そのとおりになった」
　裕介は、セリオの言う『彼』というのが無人標的機をさしていることに気がついた。
「――わたしには、理解できない。生き残るチャンスがあったのに」

「彼らはああするしかなかったのですよ」
裕介は穏やかな口調で言った。言いながら、自分がメイドロボを相手に、標的機がまるで
人間であるかのようにしゃべっていることを可笑しく思った。
「あの無人標的機は、我が国の同盟国が、自国防衛産業のために、我が国に買わせている
ものなのです。調査でわかったことですが、再利用は最初からできないようになっていま
した。助かる機会があったとしても、あの標的機にはあなたを攻撃する以外の選択肢など
もとから用意されていなかったのです。
　あなたと握手をさせてください。あなたを救えてよかった。kSu-37VFXは無人機のようで
した。本当にそうだったなら、僕は自己嫌悪に陥ったかもしれません。でも、いまのお話
をきいて僕は、自分の行動に誇りを持てます」
　一瞬の沈黙のあと、セリオは言った。



「――ナンセンスです、それも」
　身も蓋もないセリオの言葉に、裕介は今度こそ声をあげて笑った。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　To be continued...?

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　パイロット、長瀬源五郎視点の続きです。
　とりあえず『プロローグ』が終わったって感じですかね。
　Valuableはこじつけだろう、自分。

　航空機関連のあれやこれやは、とりあえずそこらの本をななめ読みしてでっち上げたも
の、頭文字Vのところは、英語の辞書からの拾い読み。

「そいつぁ違うぜ」とか「ひどい間違いだな、おい」
と思われた方は、当ＳＳをまるごとコピーして直した後、更新履歴をつけてここの掲示板で
公開していただけるとありがたいです。
　だるかったらすぱっとシカトしてください。

　でわでわ。