時の流れというものは、本当に早い。
陳腐な表現で言えば、あっという間だった、というところか。
マルチが俺のところに来て、はや八ヶ月。
年の瀬、と言われる時期だ。


今日は、１２月３１日。
一年最後の日、大晦日だ。
我が家では、今日、大掃除をした。


ぱたぱたぱた・・・。

マルチがはたきを持って、あちこちに着いた埃を落としている。
俺は窓ガラスの拭き掃除だ。
「浩之さーん、どうですかー？」
「ああ、順調だよ。見てくれ、このガラスの輝きを」
「・・・わあ、すごいですー。ガラスがないみたいですー」
のどかな会話を交えながら掃除を進める。
大掃除、などと大袈裟な言葉を使ったが、実際はそんな大したことではない。
普段からマルチが綺麗に掃除してくれているので、そんなに汚れていないのだ。
マルチに日本の風習を体験させる為、大掃除と呼称しているに過ぎない。
掃除などしなくてもいいくらいなのだから。

キュッ、キュッ、キュッ・・・。

「・・・よし、拭き掃除終わりっと」
俺はガラスを透かしてみた。
我ながらほれぼれする磨き方だ。
「マルチ、こっちは終わったぜ」
「はい、ご苦労さまです。私も終わりました」
マルチもちょうど終わったところだったようだ。
「えーと、あと、残ってる掃除は・・・」
「いえ、これで全部終わりです。ご苦労様でした、浩之さん」
「そうか、もう終わりか。マルチもご苦労さん」
「はいっ、ありがとうございます」
にっこりと、本当に嬉しそうに笑うマルチ。
「さーてと、んじゃ、あとはゆっくり過ごすか」
普段からマルチが頑張ってくれているので、たいして汚れてはいなかったのだが、そこは
掃除好きのマルチだ。
年に一度の大掃除、ということで、いつも以上に気合いを入れて掃除していた。
その為、かなり時間がかかってしまった。
「あとは、除夜の鐘をきくだけだな」
「・・・あの、浩之さん」
「ん、何、マルチ？」
「・・・お正月って、何をすればいいんでしょうか？」
マルチがおずおずときいてきた。
「お正月？　何をすればいいって・・・」
「すみません、私、お正月って初めてなので、何をすればいいのかよく分からなくて・・・」
「何をって・・・。お雑煮の準備はできてるんだろ？」
「はい、おもちと、お雑煮の材料は買ってあります」
「おせちは二人じゃ食いきれないしな・・・。親父もお袋も正月は外国で迎える事になるって
嘆いてたもんな」
「はい、そう言われてましたよね」
「・・・うーん、そうすると、あとは・・・」
「・・・・・」
思考モードに入った俺を見つめるマルチ。
「・・・あとは・・・なんだろ？　年越しそばを食べるくらいかな？」
「はい、おそばの準備もできてます」
「うむ、さすがはマルチ！　メイドロボの鏡！」
「はいっ！　ありがとうございます！」
「・・・」
「・・・」
「・・・ぷっ」
「・・・くすっ」
「あはははは・・・」
「くすくすくす・・・」


その夜。
俺はマルチと年越しそばを食べながら、なんの気なしにテレビをつけていた。

「・・・ここ、東鳩神社は、初詣の人出で大混雑しています・・・」

「・・・あ、そうか。初詣だ」
「・・・え、なんですか、浩之さん？」
俺のつぶやきを聞いたマルチがこっちを見た。
「初詣だよ。正月の恒例行事」
「初詣、ですか？　どんなことをするんですか？」
「・・・うーん、神様の前で、今年一年いいことがありますように、とか、こんな事ができますように、
とかってお祈りすること、かな？」
「わあ、そうなんですかー。今テレビでやってるのがそうなんですねー」
マルチは目を輝かせてテレビを見ている。
「・・・マルチ。初詣、行ってみるか？」
「えっ？　・・・でも、神社って遠いんじゃないですか？」
「家の近くに神社があるんだ。あそこなら、歩いて三十分もかかんねーよ」
「・・・はい。それでは、お願いできますか？」


俺とマルチは、懐かしい、あの高校への道筋を歩いている。
「・・・」
「・・・」
「・・・懐かしいな」
「・・・そうですね」
考えてみれば、マルチと一緒にこの道を歩いたことはなかった。
そう、俺達が高校生だった頃に歩いたっきり・・・。
「いろんな事が、あったよな・・・」
「はい・・・」
初めて出会った時の事。
一人で廊下の掃除をしていた事。
ゲーセンで遊んだ事。
そして、この道の上で、別れを再認識させられた事・・・。
色々な話をした。
「・・・私、浩之さんのような、素敵なご主人様に出会えて、幸せです・・・」
「・・・ああ、俺も幸せだよ。マルチが俺の家に来てくれて・・・」


神社は、結構な人出で賑わっていた。
「わあ、高校の近くにこんな神社があったなんて、全然知りませんでした」
「みんな結構来てるもんだな。夜中だってのに」
子供の頃、俺、あかり、雅史の三人で、毎年一緒に初詣に来ていた。
あかりは毎年着物を着てたっけ。
いつからだろう、三人での初詣をしなくなったのは・・・。
「あ、浩之さん、あれは何ですか？」
マルチが破魔矢を指さした。
「・・・ああ、あれは破魔矢っていうんだ。魔除けみたいなもんだ」
その声で、俺の意識は現実へと戻った。
「破魔矢ですか〜。すごいですね〜」
「ああ、帰りに買っていくか？」
「はいっ、お願いします！」
「まあ、とりあえずはお参りしようぜ」
俺はマルチを本殿の前へと連れてきた。
「えーと、一年の事をお祈りするんですよね？」
「ま、そうこだわることはないさ。自分の希望とか、願いとか、そんなのをお祈りする方が多いってきくぜ」
「はい、そうなんですか」
「ああ、そうなんだ・・・って、お賽銭お賽銭と・・・」
俺は財布を取りだした。
「浩之さん、はい、どうぞ」
マルチに百円玉を手渡される。
「・・・百円か。いや、もうちょっと奮発してもいいぜ」
「五百円ですか？」
「うーん・・・、ま、千円くらいだろ。年に一度のことだしな」
「はい、わかりました」
マルチが財布から千円札を一枚取りだした。
そうそう、我が家の経済は、マルチにまかせてある。
お袋は滅多に帰ってこないし、俺は家事なんか全然しないから、マルチに任せることになったわけだ。
「どうぞ、浩之さん」
マルチは俺に千円札を渡した。
「あれ？　マルチの分は？」
「わ、私もお参りしていいんですか？」
「当然だろ。マルチもお参りしていいに決まってるじゃないか」
「・・・うう、浩之さん、ありがとうございます・・・」
マルチの目が潤む。
「ああ、頼むから泣かないでくれ。泣くんなら、家帰ってからゆっくり泣いてくれ」
俺は慌てて言った。
「・・・は、はい、すみません、感激のあまり・・・」
マルチの目はまだ潤んでいる。
「ほら、お参りしよう。な、マルチ」
「はい・・・」
マルチは千円札を取り出した。
二人で本殿に向かう。

ひらっ・・・。
ひらっ・・・。

千円札を賽銭箱に入れる。
そして、手を合わせる。

（神様、どうか、ずっとマルチと一緒にいられますように・・・）

俺の願いはこれだけだ。
ふと横を見ると、マルチも手を合わせ、真剣にお願いしている。
何を願っているんだろう・・・？
そう思ったとき、マルチの声が聞こえたような気がした。

「どうか、ご主人様と、ずっと一緒にいられますように・・・」

俺はマルチを見たが、マルチは何も言っていない。
それでも、俺には分かった。
今のが、マルチの願いだったんだ。
俺と同じ事を願っていたわけか。
俺は本殿に向き直り、この必然を神様に感謝した。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　外伝２　〜マルチの初詣〜　完


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綾香　：はっきり言って、全然面白くないわね、このＳＳ。
マルチ：ああ、綾香さん、そんな過激な事を言っては・・・。
綾香　：事実でしょ？　ストーリーがない、ベタな終わり方、盛り上がりに欠ける・・・。三拍子揃った駄作ね。
マルチ：・・・セリスさんも書き上げてから頭を抱えたくなったそうですけど・・・。
綾香　：せっかく書いたんだから投稿するってことね。
マルチ：はい。
綾香　：まあ、そのチャレンジ精神だけは認めるけどね。
マルチ：次回は頑張るっておっしゃってました。
綾香　：そういえば、次回も外伝にするとか言ってなかった？
マルチ：ええ、本編のネタが思いつかないそうなんです。誰をゲストにするかで頭を悩ませているそうですから。
綾香　：さてと、じゃ、行くわよ、マルチ。
マルチ：はい。前回も同じ事を言ったのは内緒ですよね。
綾香　：あああ、それは言っちゃ駄目よ。
マルチ：それでは、いっせーの・・・。
マルチ・綾香：よいお年を！