二日遅れのホワイトデーＳＳです。
今年の三月十四日は土曜日でしたが、作中では「平日」として描いています。
その上でお読み下さい。
（何故かって？　…上手くまとめられなかったからです（涙））
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三月十四日。
二講目が休講となったため、退屈しのぎにロビーでコーヒーを飲んでいたら、雅史に
声をかけられた。
俺と雅史は、大学こそ同じだが、学部が違う上、雅史はサッカー部の期待のホープ
なので、昼休みや放課後はサッカーの練習に追われ、なかなか会う機会がない。
「やあ、浩之」
「おう、雅史」
妙な挨拶だが、気心の知れた俺達にとっては、これだけで十分通じる。
聞けば、雅史も次の講義が休講になったとかで、紅茶でも飲もうと思ってロビーに
来てみたと言う。
お互い時間もあることだし、久しぶりにゆっくり雅史と話をした。
「…そう言えば、浩之。今日はホワイトデーだね」
「ホワイトデー？」
苦笑気味に話す雅史。
「そうだよ。浩之、たまにはあかりちゃんに何かお返しをあげたら？」
あかりが俺にバレンタインのチョコレートをくれるというのは、半ば当たり前となっている。
幼なじみの雅史なら、当然知っている事だ。
「お返し、ねぇ…」
「たまにはあげてもいいじゃないか。あかりちゃん、きっと喜ぶよ」
「うーん、そうか？」
「そうだよ」
俺は一瞬その事について考えを巡らせ、そしてあることを思いだした。
「…あ、そうか。お前、毎年姉さんになにがしかのお返ししてるもんな。道理で、そういった
イベントに敏感なわけだ」
「うん。いつも凝ったチョコレートくれるしね。何だかんだでもう十年以上かな」
雅史、それはある意味変だぞ。
……と俺は思ったが、口には出さなかった。
その後も雅史と軽い雑談をかわし、三講目が始まる前に分かれた。


大学からの帰り道。
今日は、あかりは一緒ではない。
あかりはまだ講義があるのだ。
普段ならあかりの講義が終わるまで待っていたりするのだが、今日は一人で帰ることにした。
理由はある。
さっき雅史に言われたように、たまにはお返しでもしてみようと思ったのだ。
あかりと、…そして、マルチに。
俺はある大手デパートへと寄って帰ることにした。


とりあえず、デパートを一巡りしてみたが…。
はっきり言って、何を買えばいいのかよく分からない。
バレンタインの時は、チョコレートを買えばいいわけだし、特設売場さえ設けられている
場合もあるというのに、ホワイトデーにはそんな特別扱いはしていないらしい。
これは、俺にとって、非常に困った事態だ。
「大手デパートにでも行けば、何を買えばいいのかわかるだろう」とたかをくくって
いたのが、見事に外れてしまった。
うーむ…。
やむなく俺は、手持ちの僅かな知識を総動員し、解決策を編み出す事にした。
再びデパートを一巡りしてみる。
…。
……。
………。
何とか、あかりへのお返しは決まった。
『クマのブローチ』だ。
小さいが、なかなかの細工が施してあり、見栄えも悪くない。これなら、あかりにも
喜んでもらえると思う。
だが…。
マルチへのお返しが、どうしても決まらない。
たとえ何を送ったとしても、すごく喜んでくれるだろうが…。
………。
その後、もう一巡りしてみたが、やはり良い物が見つからなかった。
やむなく、一旦帰ることにした。


いつものように、駅前の繁華街を通って帰る。
バス停、ゲームセンター、ヤックなどが並ぶ、この街で最も人が多い場所だ。
かつては、この道を通るだけでもつらかった。
一人でこの道を歩くことが。
そして、俺がどんな思いであろうと、全く変わらず賑やかなこの場所が。
…少々物思いに耽りながら歩いていると、珍しい物を見かけた。
「…そこ行くお兄さん、ちょっと見ていかないかい？」
…出店だ。
さっきも言ったように、ここは人通りが多いので、夜になればラーメン屋なりなんなりが
出店を構えるのが常なのだが、まだ日がある内に出ているのは珍しい。
しかも、売っている物がまた珍しい。
こまごまとしたアクセサリーを主体としているのだ。
どう考えても、出店する場所を間違えている。
事実、俺が前を通りかかった時、客はゼロだった。
「どうだいお兄さん、いい品物だろ？」
俺が足を止めた事で脈ありと見たのか、売り人らしい若い男が積極的に声をかけてきた。
普段ならもちろん無視して帰るところだが、今日は何故か見ていく気になった。
「ほら、ちょうど今日はホワイトデーだよ。お兄さんなら、彼女の一人もいるだろ？
何か買っていってよ」
「…そうだな…。何か買ってみるか」
「よっ、そうこなくっちゃね」
俺はあらためて売り物を眺めてみた。
イヤリング、ネックレス、ロケット、指輪、ブローチ…。
アクセサリーの定番どころが並んでいる。
「で、お兄さん、何を買ってくれるんだい？」
「うーん…」
困った。
はっきり言って、何を買えばいいのかまるでわからない。
「うーん…、なぁ、なんかお勧めのとか、ないか？」
俺は男に聞いてみたが、返ってきたのは予想外の言葉だった。
「お勧めの物かい？　…なくはないよ。でも、彼女にとって大事なのは、「何を贈るか」では
なく、「誰が贈るか」ではないか？　僕が選んだお勧めの物より、たとえどんな物だろうと、
君が選んだ物の方が、彼女はずっと喜んでくれると思うが」
「………！！」
俺ははっとした。
男の言う通りだ。
バレンタインの時だって、そうだった。
マルチの作ってくれたチョコレートは、…確かに形は悪かったが、俺はすごく嬉しかった。
すごく甘かった。
それは、マルチが心を込めて作ってくれたから。
マルチの『想い』がいっぱいに詰まっていたからだ。
「…そうだな。確かにあんたの言うとおりだ」
「分かってくれたようだね。…おっと、それで何を買ってくれるんだい？」
「そうだな…。うーん…」
俺はかなり迷ったが、ネックレスを買うことにした。
シンプルなデザインだが、マルチによく似合いそうだ。
「お兄さん、いいセンスしてるよ。毎度ありー！」
「ありがとよ。…じゃあな」
帰り際、売り物を眺めてみた。
どれもマルチに似合いそうな物ばかりだ。
…気のせいだろうか。



浩之が去った後、一人の男がその店を訪れた。
「…長瀬主任、どうでした？」
「うむ、なかなかの名演だ。これなら、研究所をやめても役者として食っていけるんじゃないか？」
「そうですか？　照れるなぁ…」
「…冗談だ。大根役者」
「あー、ひどいなぁ、その言い方。…でも、主任も粋なことしますね」
「…ふ、かわいい娘のためだよ。君だってそうだろう？」
「まぁ、そうなんですけどね」
二人は素早く店をたたむと、近くにとめてあった車に乗り、去っていった。


浩之は知らない。
そのネックレスが、本来は相当価値のある物であることを。
そして、その内側には、ほんの小さな文字で、こう彫られている事を。

『愛する我が娘達へ』



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セリス：結局、二日遅れか…。まぁ、二日の遅れですんでよかったと思わなきゃ。
綾香　：…どーでもいーけどさ。なんだか中途半端な終わり方じゃない？
セリス：何を言う。これはちゃんと意義のある終わり方なんだ。何故、ここで終わったかと言うと…。
綾香　：文才がないから。
セリス：ち、ちっがぁぁう！　今までのこのシリーズ、いっつも同じような終わり方しかしていなかっ
　　　たのだ！　だから、たまには変えてみたいと思ったんだ！
綾香　：…マンネリ化してたってことね。やっぱ、文才のなさが原因じゃない。
セリス：あとはだな、マルチを描かずにマルチＳＳを書けないかなーとか思ったり…。
綾香　：…そういうの、なんて言うか知ってる？
セリス：何だ？
綾香　：身の程知らずって言うのよ。
セリス：…………！！（ムンクの『叫び』）
綾香　：下手の横好き、とも言うわね。
セリス：………。（気絶）
綾香　：あら、これくらいで気絶するなんて…。まぁいいわ、さっさと帰りましょ。じゃね〜。