「もうすぐ着くよ、千鶴さん」
「・・・はい・・・」
「楓と初音、大丈夫かな・・・」
「・・・なに、大丈夫さ。俺達が家についたら、ちゃんと帰ってて、
 おかえりなさいって言ってくれるさ」
「・・・そうですよね・・・」
「うん、そうだよね・・・」
 そう言いながらも、千鶴さんと梓の表情は冴えない。
 俺が二人を励まそうと口を開きかけた時・・・。
「お客さん、着きましたよ」
 タクシーの運転手が言った。
「ああ。どうも」
 俺は料金を払うと、二人を促して車から降りた。

 柏木家・・・。この由緒正しい、広大な家に、たったの四人しか住んでいない。
 だが、今、この家に誰かいるような気配はない。
「だめだ。やっぱり、鍵がかかっている」
 俺は二人を振り向いて言った。
「・・・」
 千鶴さんは無言で鍵を取り出した。

 カチャリ・・・。

 軽い金属音が響く。

 ガラッ・・・。

 玄関に入る。
 だが、やはり人の気配はない。
 本来なら、初音ちゃんが「おかえりなさい」と言ってくれるはずなのだ。
「・・・楓、初音・・・」
 千鶴さんが小さくつぶやく。
「楓ー！　初音ー！　いないのー？」
 梓も奥に向かって呼びかける。
 無論、返事があるはずもない。
「楓ちゃん、初音ちゃん・・・」
 いったい、どこに行ってしまったんだ・・・。
「・・・とりあえず、少し休もう。ね、耕一、千鶴姉」
 梓が靴を脱ぎながら言った。


「・・・隆山行き、政府専用特別急行神風三号、間もなく発車いたします・・・」
「フッ、さすがに日本を代表する企業だ。一個人のために専用列車が使えるとはな・・・」
 そう言いながら、彼は列車に乗り込んだ。
「さて、と・・・。今の内にしっかり睡眠をとっておくか・・・」
 彼はシートをリクライニングで倒すと、軽い寝息を立て始めた。


「はあはあ、ぜえぜえ、ふうふう・・・」
「ふっ、所詮は小僧。この程度のことで息を乱すとはな！」
「ばっ、ばかやろお！　あ、あれのどこが、「この程度のこと」、な、なんだ！」
 おもわず浩之はセバスチャンにくってかかった。
「み、見ろ、みんな、しゃべれないほど、つ、疲れ切ってるじゃねぇか！」
 そう。彼等はセバスチャンの凄まじい運転に、精魂尽き果ててしまっていた。
 一人をのぞいて。
「せ、先輩、よく、へ、平気だね・・・」
「・・・・・」
「え、すいません、だって？　わたしは慣れていますから？　あ、いや、先輩が悪いわけじゃないよ」
「・・・・・」
「あ、ああ、そんな悲しそうな顔しなくていいからさ・・・」
「そうとも！　お嬢様にはこれくらい、何でもないことなのだ！　
 これくらいで音をあげるとは、所詮、庶民よ！」
「てめえにそんなこと言う資格はねえ！」
「・・・ひ、ひろあきちゃん・・・」
 あかりが発言した。
「と、とりあえず、チェックインしようよ。いつまでもロビーにいても、しかたないよ」
「あ、ああ、そうだな。先輩、チェックインしようぜ」
「・・・・・」
「え、もうしてある？　これが部屋の鍵だって？」
 浩之は芹香から鍵を二つ受け取った。
「１２２０と１２２１か。１２階の部屋ってことだな。じゃ、部屋割りは・・・」
「いっかあああーーーん！　小僧、お嬢様と一緒の部屋になることなど、絶対に許さんぞぉーーー！」
 突然セバスチャンが割り込んだ。
「誰がそんなこと言ったよ！　ここは妥当に男と女でわけりゃいいだろ！」
「え、じゃあ・・・」
「ああ、俺と雅史が１２２０にするから、お前、先輩、琴音ちゃん、マルチは１２２１に行ってくれ」
「うん、わかった。・・・あれ？　執事さんは？」
「ああ、このじじいはもう帰るってさ」
「馬鹿者！　貴様がお嬢様に悪いことをせぬように、近くで見張らねばならぬ！
 帰ることなどできぬわ！」
「じじい、なにがなんでも乱入するつもりか・・・」
 そうだ、言ってやれ浩之。作者もこいつは出す予定はなかったんだ。
「先輩からも言ってやってよ、このじじいにさ」
「・・・・・」
「お、お嬢様・・・。わかりました、この長瀬、いったんは退きます。
 ですが、またすぐに参上いたします！　小僧、お嬢様に悪さをせぬように！」
「悪さなんかしねえよ！」
「では、失礼いたします、お嬢様」
 そう言って一礼すると、セバスチャンはロビーから出ていった。
「やれやれ、やっと帰った。ありがと、先輩」
「・・・・・」
「早く部屋へ行きましょう、って？　そうだな、とりあえず少し休みたいよ」
 浩之はあたりを見回した。
「おーい、みんな、生きてるかー？　部屋へ行くぞー」
 その声に応えて、
「う、うん、行こう」
「・・・そ、そうだね、部屋で、休もう・・・」
「へ、部屋は、どこですか・・・」
「うううう、つかれました・・・」
 という声があがった・・・。


 ピンポーン・・・。

 呼び鈴がなった。
「はーい」
 梓が玄関に向かう。
 俺と千鶴さんは居間でお茶を飲んでいる。
「おいしいお茶だね」
「そうですね」
 家に帰ってきたことで、千鶴さんと梓も、少し落ち着いたようだ。
 よかったよかった。
 と思ってたら・・・。

 ダダダダダッ！

「ち、千鶴姉！　耕一！　楓と初音が・・・！」
「えっ！？　楓と初音がどうしたの！？」
「と、とにかく来て！」
「ああ！」
 急ぎ玄関に向かうと・・・。
「こんにちは、お二人とも」
「長瀬刑事！？」
「ああ、楓、初音！」
「我々が保護しました」
「柳川・・・いや、柳川刑事」
 玄関には、柳川、長瀬と、楓ちゃん、初音ちゃんがいた。
「おねえちゃあん・・・」
「姉さん・・・」
「二人とも、無事でよかった・・・」
 千鶴さんは目に涙を浮かべている。
 もちろん梓もだ。
「どうも、ありがとうございます」
 俺は長瀬刑事に言った。
「いや、礼なら柳川刑事に言ってくれ」
「柳川刑事にですか？」
「ああ。彼が二人を保護したんだ」
「そうなんですか。ありがとうございます、柳川刑事」
「いえ、職務を果たしただけです」
 柳川は素っ気なく言った。
「では、我々はこれで。帰ろう、柳川」
「はい。それでは失礼します」
「ほんとうに、ありがとうございました」
「ありがとうございます」
 二人は一礼して出ていった。

「楓、初音、あなた達今までどうしていたの？」
 居間に戻ると、千鶴さんが二人にきいた。
「うーん・・・、よくわかんない」
「学校にいたんだけど、急に眠くなって・・・。気がついたら、警察にいたの・・・」
「なにそれ？」
「・・・自分でもわからない・・・」
 楓ちゃんは俯いてしまった。
「・・・まあ、二人とも、無事で何よりだよ」
「そうね。二人が無事だったんですもの、それでいいわ」
「そうだね」
 それが俺達の実感だった。
「・・・そういえば、耕一さん、どうして、ここにいるんですか？」
 楓ちゃんが顔をあげた。
「うん、それは親父の・・・」
 答えようとして、はっと思い出した。
「そうだ、日記だ！　あれを見るためにここに来たんだった！」
「あっ、そうでした！」
「すっかり忘れてたね・・・」
「日記ってなあに？」
 初音ちゃんが不思議そうにきく。
「詳しい事情は後で説明する！　とりあえず日記を探そう！」
「はい！」
「うん！」
 俺達はそれぞれの方向に散っていった。
「・・・なんですか？　日記って・・・」
「ねえ、いったいなんなのー？」
 事情を知らない二人を置いたまま・・・。


 そのころ、鶴来屋の十二階では、浩之達が身体を引きずるようにして歩いていた。
「・・・ううう、ひろあきちゃん、まだあ？」　
「もう少しだって・・・おっ、あそこか」
「や、やっと、着きましたか・・・」
「あううう、エネルギーが・・・」
「も、もう少しだね・・・」
「・・・・・」
「・・・せ、先輩は、皆さん頑張って下さい、と言われてます・・・」
「・・・よし、ここだ！」
 浩之は１２２１号室の前で立ち止まり、振り向いた。
「おーい、あかりー。お前達の部屋はここだぞー」
「ひろあきちゃん達の部屋は？」
「すぐ隣りさ」
 そう言って、隣を指さした。
「これがルームキーだ」
「ん、ありがと」
「じゃ、またあとでな」
「うん、ひろあきちゃんもね」
 あかりは部屋の鍵を開けると、
「みんなー、わたしたちの部屋はここだよー」
 そう呼びかけた。
「や、やっと、休めますね・・・」
「エネルギーを充電できますぅ・・・」
「・・・・・」
「・・・せ、先輩は、ゆっくり休んで下さいって、言われてます・・・」
 そんなことを言いながら、四人は部屋の中へ入っていった。

「おっ、なかなかいい部屋じゃないか。なあ雅史？」
「・・・」
「おい雅史、どうした？」
「・・・ひろあき・・・よくしゃべるげんきあるね・・・」
「ああ、じじいと色々しゃべってたら、なんか元気になってきたぜ」
「・・・タフだね・・・」
「まあな。それが俺の取り柄だし」
「・・・すごいよ・・・」
 そう言うと、雅史はベッドに倒れ込んだ。
「お、おい、雅史？」
「・・・ごめんひろあき・・・すこしやすませて・・・」
「ま、まあ、いいけどよ・・・」
「・・・ありがと・・・おやすみ・・・ＺＺＺ・・・」
「ま、雅史・・・。なんて寝付きのいいやつなんだ・・・」
 そんな浩之の気持ちを知ってか知らずか、雅史は静かな寝息をたてていた。
「うーん、どうすっかな。俺は眠くないしな。むこうで誰か起きてる奴、いるかな？」
 浩之は１２２１号室の方を見た。

こちらは１２２１号室。
「みなさん、お休みなさい・・・」
「お休みなさいです・・・」
「・・・・・」
「・・・あ、先輩は、わたしも少し眠ります、って言われてます・・・」
「あ、あれ、みんな寝ちゃうの？」
 あかりが一人、うろたえていた。
「わたしはなんか元気になってきたんだけど・・・」
 だが、既に三人は夢の世界へと旅立っていた。
「ううう、どうしよう・・・」
  そのとき、とびらが小さくノックされた。
「・・・誰か、起きてる奴、いるか・・・？」
「その声、ひろあきちゃん？」
「あかりか？　起きてんのか？」
「うん。ちょっと待って、今ドアを開けるから」

 ガチャッ・・・。

「どうしたの、ひろあきちゃん？」
「雅史も寝ちまったんでな。ちょっとあたりを散歩でもしようかなと思ったんだが・・・」
「散歩？　わたしも行っていい？」
「ああ、誰か誘おうと思ってたんだ。起きてんのはお前だけか？」
「うん。みんな寝てるよ」
「そっか。じゃ、二人で行くか」
「うん、行こう」
 あかりは嬉しそうに笑った。


「・・・うーん、ないなあ。梓、そっちはどうだった？」
 居間に戻ってきた俺は、同じく戻っていた梓にきいた。
「それらしいものは見あたんなかったよ」
「そっか」
「だいたい、千鶴姉がみっけたんだから、あたし達が探しても意味ないんじゃ・・・」
「そういえば、そうかもしれない・・・」
「あのー、さっきから、何を探していたんですか？」
 楓ちゃんが口をはさんだ。
「だから、日記だって」
「誰の日記なの？」
 初音ちゃんも加わってくる。
「親父の日記だよ、初音ちゃん」
「え？　おじさま、日記なんかつけてらしたんですか？」
「うーん、まあそのあたり、いろいろ事情があってさ・・・」
「どんな事情？」
「そうだね、今のうちに話しとこうか」
「そうしよっか。千鶴姉はまだ探してるみたいだし」
 俺達は事情を説明することにした。
「始まりは、千鶴さんが親父の物の整理をしていたことなんだ・・・」


「ひろあきちゃん。どこに行くの？」
「あてなんかあるか。ただブラブラ歩くだけだ」
「歩くだけ？」
「ああ。もともと散歩ってのはそんなもんだろ」
「うん、そうだね」
 お気楽な会話をしながら、浩之達は道を歩いていた。
「あ、道が分かれてるよ。右と左、どっちに行く？」
「どっちでもいいよ。お前が決めろ」
「うーんと、えーと、じゃあねえ・・・」
「ああもう、こんなもんに悩むなよ。右に行くぞ」
「ああ、待って、ひろあきちゃーん」
 ・・・知らない街をこんな風に歩いてたら、絶対道に迷います。注意しましょう。
「あ、おみやげ屋さんだ。ちょっと見ていこうよ」
「そうだな。学校の奴らにおみやげ買ってってやらねーとな」
「あーーーーっ！　くまのシャーペンがあるよ！　ひろあきちゃん！」
「なになに、
「初音のないしょ！！　限定特典、作りすぎて余ったんで、一本十円で売ります・リーフ」？
　なんのこっちゃ」
（ああっ、すみません、リーフさん！）
「ねえ、どうしよう、ひろあきちゃん？」
「シャーペンくらい、欲しけりゃ買えばいいだろ。十円なんだし」（ごめんなさい！）
「そうだね。おじさーん、このシャーペンくださーい」
「はいよ、税込み十円ね」（許してください！）
「あかり、おみやげはまだ買うなよ。帰る前に買えばいいんだから」
「うん、わかってるよ。ひろあきちゃん」
 新たなくまグッズを入手したあかりはごきげんだった。
「・・・どうでもいいけどあかり。あーーーっ、くまだ、なんて言うなよ。
 悪魔でもいたのかと思っちまったぜ」
「ごめんね。ひろあきちゃん」
「ま、いいけどよ」
 たわいもない話をしながら、二人は土産物屋を出た。
「そろそろ帰ろうよ、ひろあきちゃん」
「そうだな。みんなが起きてるかもしれないしな」
 だが、ここまで適当に歩いてきた二人が、帰り道など覚えているはずもなかった・・・。


「・・・まもなく、終点・隆山に到着致します・・・お忘れ物のございませぬよう、ご注意ください・・・」
「・・・ふう・・・」
 彼は目を開けると、小さく伸びをした。
「隆山・・・こんな田舎に、また来る羽目になるとはな・・・」
 自嘲的に言う。
「だが、もうミスはしない。これでケリをつける！」
 彼の目がスッと細くなった。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　  　第四話　了


−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−
あああああ・・・どんどんTo Heartになってく・・・。

＞久々野 彰さん
お褒めの言葉、ありがとうございます。
「自虐の歌」・・・ああ、ぼくのことを言われているようだ・・・。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　セリス