死んで、いた。
　死んで、いるはずだった。
　首はあらぬ方向に折れ曲がり。
　目鼻から血を吹き出し。
　胸から骨が突き出して。
　死んで、いるに決まっていた。

　けれど。

　死んで、いなかった。
　その＜鬼＞は――



　　　　　　　　　　　痕拾遺録第九話「鬼が巡って」



　くふふふふ。
　鬼が。
　否、その骸が。
　喉から笑いを発した。
「そう怯えるな、アズ坊や。流石にこの様では爪も振れぬて」
　宥めるように手を振ろうとして――それが砕けていることに気づいたか、腕を下ろす。
「……驚いたよ。まさか、そこまでしぶといとはね……」
「主も、もう五、六度も死ねば出来るようになるわな」
　ひょいっ、と半ば砕けた体で器用に肩をすくめてみせる”蒼”。
「なりたくもないけどね……」
　そう言いながら、乾いた唇をそっと舌で湿らせようとして。
　梓は、自分がまだ＜鬼＞の姿でいることに気がついた。
「かはぁぁぁ……」
　呼気とともに、全身を力が抜ける感覚が襲う。
　ぼろぼろと、皮膚や爪が崩れて落ちていった。
「……ふぅ」
　残骸を振り捨てて、軽く息を吐く。
「やはり、その方が見目良いのぅ」
「……ありがと」
　素っ気なく告げると、蒼の顔が奇妙に歪んだ。
　いや。
　笑って、みせたのか。
「……ありがと」
　もう一度、告げる。
　蒼は、顔を歪めたまま、ぎくしゃくとした動きで、手近な切り株に腰掛けた。
「……良い、月じゃな……」
　空を仰いで、ぼそりと呟いた。
「……ああ、そうだね……」
　梓も、同じ様に月を仰ぐ。
　そして、ふと思いついて、蒼の下へと歩み寄った。
　何の気負いもなく背を向け、その足下へ寄りかかるように座り込む。
　もう、脅威は感じなかった。
「……懐かしいの」
　それは、彼女が死にかかっているからではなく。
「……そうだね」
　殺気が消えているからでもなく。
「……レザムの＜月＞も美しいが……ここもなかなかよな」
　勝てると驕ったからでもなく。
「……あたしは、どっちも好きだよ……」
　ただ、思い出したから。
「……大婆ちゃん」
　彼女が、己の祖母であったと。
　前世で幼い頃、幾度となく抱いてくれたのだと。
「……」
「……」
　言葉もなく、ただ時が流れる。
　――手加減してくれたのか？
　そんな疑問は、もう口には出せなかった。
　この時間が。
　この暖かさが。
　それを聞いた途端、崩れると。
　そう、思ったから。
「のぅ……アズ坊」
「ああ……」
「ニンゲンは、楽しいか……？」
　ぼそぼそと、言葉が漏れる。
　それを聞くだけで、よく分かった。
　もう＜エルクゥ＞が身体から離れかかっていることが。
「さあ……だけど、あたしは楽しんでるよ」
「そうか……」
「六十年だか七十年だか生きて、それで終わるんだ。それで――また、零から始まるんだ。
　だからかな……楽しいのは」
「……なれるかの、儂も……」
　最早聞き取ることも難しい言葉が、たどたどしくこぼれ。
「……待ってるよ」
　呟いた梓の頭に、ぽんと手が置かれた。
　――ああ、あたたかいな――
　そう、思った。
　それは、手の暖かさでなかったかもしれない。
　それは、こぼれる血の暖かさであったのかもしれない。
　それでも。
　暖かいことに変わりはなく。
「……じゃあ、またな。大婆ちゃん……」
　梓が目を細める。
　そして、頭の上に――重みがかかった。
　力の抜けた手の、重みが。



　泣くべきところでは、なかった。
　狩猟者としては。
　静かに送るべきところ、であった。
　エルクゥとしては。
　死は、永遠の別れではなく――輪廻の輪への、旅立ちに過ぎないのだから。
　だから。
　これは、涙じゃない。
　梓は、そう思った。
　否。
　そう決めた。
　頬を伝うものは、流れた血だと――そう、決めたのだ。