交錯 序章・旅立ち
                                                      
とある初冬の喫茶店にて。
「鬼…ですか…。」
「そう、隆山の地に伝わる『雨月鬼伝説』のことだよ。」
月島さんは頼んだコーヒーが来ると、それに口をつけながら言った。
「今回、それを大学のサークルの研究発表の題材にしようと思っているんだ。」
「そうですか…。」
「どうだい、長瀬君、君も一緒に来ないかい？瑠璃子から聞いたのだが、君は『伝説』とかに興味が
あるらしいじゃないか。」
「確かにそうですけど…。」
「じゃあ話は簡単だ。一緒に調査…そんな大袈裟なものじゃないけど、しようじゃないか。」
「一緒に行っても良いんですね。」
「もちろんだよ。大歓迎さ。」

そんな事で、僕と月島さんは隆山温泉へと赴くことになった。
次の日の放課後、瑠璃子さんにその事を話すと、
「えっ瑠璃子さんも一緒にいくって？」
「うん、長瀬ちゃんが行くんだったら。」
瑠璃子さんは小さくうなづいて、僕に言った。
「で…でも、月島さんはなんて言うか…。」
「お兄ちゃんはいいって言ってくれた。」
「…なら、いいのかな…。」

そして、僕は瑠璃子さんと一緒に隆山温泉に行く事となった。
月島さんの方が早く冬休みに入るので、先に出発する事となり、僕らは冬休みに入ると同時に出発して、
現地で月島さんと合流する形にした。

僕らの出発の日、どこまでも広がる青い空に、まだ見知らぬ『隆山』の地へ思いを馳せていた。

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大学の講義も終わり、残すは冬休みと後期試験だけとなった。
俺は夕飯の買い物を終えると部屋に帰り、適当に飯を食った。
いつもながら一人で食う飯ほどわびしいものはない。
俺は"柏木家"での夕食の様子を思い描いた。
いつも微笑みを絶やさない初音ちゃん。
ちょっと無口な楓ちゃん。
とにかくやかましい梓。
そして、時々見せる拗ねた様子がかわいい千鶴さん。
柏木家での食事が旨かったのは梓の料理の腕のせいだけではない。
あの"あったかいフインキ"も料理の味を引き出している。
「……年末は柏木家で過ごそうかな……。」
何気なくため息とそんな呟きが出た時、電話が鳴った。
「誰だよ、まったく…。」
ぶつぶつ言いながら俺は電話を取り、
「はい、柏木です。」
と面度臭そうに電話に答えた。
「あの…耕一さんですか？」
「ち…千鶴さん？どうしたの？」
電話の主は千鶴さんだった。
もし、電話の主が千鶴さんだと分かっていれば、あんな声を出さなかったのに…。
俺はそんな後悔をした。
「耕一さん、こちらへ来ていただきたいのですが……。」
「えっ？」
俺は千鶴さんの言葉に驚いた。
いきなり柏木家に来てくれだなんて、普段の千鶴さんからは想像できない。
「あっ…いや、その……。」
俺がしばらく言葉を失っていると、千鶴さんは慌てて何かを言おうとした。
「うん、分かった。俺もそっちに行こうと考えていた所だから。いつぐらいがいいの？」
俺は慌てている様子の千鶴さんにそう言った。
「出来れば、早い方が…もう…。」
千鶴さんはそこまで言うと言葉を濁した。
「…分かった、今夜の夜行の便があれはそれでいくよ。」
「あ…ありがとうございます。」
「で、何か訳アリなの？」
「それは…こちらに来ていただいてからお話します。」
「……分かった。じゃあこっちも準備があるから…。」
「えぇ、こちらに着いたら私の方に電話を下さい。…あっ会社の方でお願いします。」
「うん…じゃあ。」
俺は電話を切るとすぐさま準備を始めた。
千鶴さんの声から察するに何かあったらしい。
俺は急いで支度を整えると、すぐさま家を飛び出した。

                                                   交錯・序章・旅立ち
                                                           終わり
                                                      
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この前予告した通り、『交錯』の序章をお送りしました。

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