少し溯って、決勝前夜。
　サーキットホテルのロビーに、シンジはいた。
　午後十一時三十七分。
　一人で、テレビのくだらないバラエティー番組を眺めている。
　しかし彼の心は、その画面のずっと向こう側にあるようだ。

「シンジ、どうしたの？」
　一人で背中を丸める彼を見つけ、アスカはその背中に呼び掛けた。
「アスカ……」
　彼は振り向かずに答える。
　彼女はそのまま、彼の背中を見ながら続けた。
「いよいよ明日ね」
「少しは、緊張してる？」

　シンジの返事は短く。

「良くわからない」

　そして二人は沈黙に包まれる。
　バラエティ番組のわざとらしい笑い声が、どっと沸いた。



「……寝ようとすると、綾波の顔が浮かぶんだ」

「今でもはっきりと、あの時の綾波の顔が浮かぶんだ」

「あの綾波の笑顔が……」





「僕は綾波のおかげで、今ここにいる」

「今の僕は、綾波がいたからだ」

「でも今の僕は……」





　テレビはいつの間にか、ニュース番組に変わっていた。




「普通だったら、明日のレースの事で頭がいっぱいなはずなのに」

「なんだか、よく分からないよ」



　沈黙を破ったのは、アスカだった。

「私は」

「私は、今自分の出来る事を精一杯にやるしかないと思ってる」

「私にはそれしかできない」

　小さく、シンジの頭が揺れた。



「シンジも、考えすぎない方がいいんじゃない？」
「昔からシンジは考え過ぎちゃう癖があるんだから、もっと楽に、ね」

　アスカは一歩、シンジに歩み寄り、彼のもたれているソファーに手を掛ける。

　アスカの手とシンジの肩。
　それは、触れ合いそうで、触れ合う事はない。
　その距離は、今の二人の距離なのか。




「さ、早く寝よ。明日は期待してるんだから」
「……そうするよ」

　ゆっくりとシンジは立ち上がると、その時初めて、アスカと顔を合わせる。
　彼のその表情は、いつもの彼のように見えた。
　アスカは彼の顔を認めると、彼に付いてロビーを後にする。

「おやすみ、シンジ」
「おやすみ」

　彼と彼女は、それぞれの部屋へ消えていった。
　明日に備えるために。





　ベッドに入るも、シンジはなかなか寝付けない。
　脳裏にフラッシュバックする、少女のあの姿。

「今日に限って……」

　シンジは苦しげに、寝返りを打つ。

　彼は何度、体を入れ替えただろう。
　ようやく彼は、浅い眠りに落ちていった。

「碇くん……」

「綾波！！」


「来てくれて、ありがとう」

「綾波！　どうしたんだよ！　何がどうなってるんだよ！！」



「……ごめんなさい」



「なんで……なんで謝るんだよ……」





「ごめんなさい」


「私、あなたの事、わからなかった」





「……」




















「あなたは、サードチルドレン」


「あなたは、碇司令の子供」


「あなたは、碇ユイという人の子供」


「あなたは、初号機のパイロット」


「あなたは……」








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「二人目の私が、護った人……」






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「私には何も、わからなかった」






「……わからなかった」







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「でも、今はあなたの事、わかる気がする」




「何故、二人目の私があなたを」




「あなたを護ったのか、わかる気がする」










「私は、あなたと触れ合うために」




「そのために、生まれてきたのね」







「私には、それは記憶でしかないけれど」




「あの時の私はきっと、嬉しかったのね」




「幸せだったのね」




「あなたの心と触れ合えたから」




「だから、涙を流したのね」







「私も、今は、わかる気がする」







「わかる、気がする」








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「ありがとう。あなたに逢えて……」









「あなたに逢えて、嬉しかった」


























「さよなら」














　　　　　　　　　　　　・
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　　　　　　　　　　　　・

















「綾波！　待って！　綾波！　綾波！　あやなみィーーーーーー！！」

「綾波！！」



　右手で宙を掴んだまま、シンジは目覚めた。
　グッショリとかいた寝汗が気持ち悪い。



「また同じ夢……」


「綾波……」




　ベッド横の安っぽいアンティーク調の時計は、午前四時十五分を差している。
　そのままベッドから這い出ると、着ているものを全て脱ぎ捨て、シャワールームに向かった。

　そのまま、冷たいシャワーを浴びる。
　熱い体に、冷たいシャワーが心地良い。
　そのままどのくらい経っただろうか。彼はシャワーを止め、鏡に映る自分の顔を眺める。






「綾波……」



「僕は、どうしたらいいんだろう」



「綾波……」






　鏡の中の自分が、答えてくれるはずもなかった。











「馬鹿みたいだ、俺」









　コツンと鏡に額を合わせ、彼はそう、自分に笑った。





























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