「碇くん」
　声の向こうにいたのは、本間ユキであった。

「碇くん、ここにいたんだ。ちょっと探しちゃったよ」
　屈託のない笑みを零すユキ。
　ピット上の観客席に、一人佇んでいたシンジ。レース開催日には多くの観客で賑わう場所であるが、今日は彼らの貸切りであった。

「本間さん……」
　半身振り向いたシンジは、やや驚いた表情を見せる。

「今日はお疲れさま」
　彼女はシンジの隣まで歩み寄る。
　柵を背にしてもたれ掛かり、シンジに対するユキ。
「慣れない撮影で疲れたでしょ」
　にこやかに、彼女はシンジに笑い掛ける。
「大丈夫だよ、大したこと、してないし」
「んーん、そんなことない！」
　シンジの言葉を遮るように、ユキは声を高めた。

「碇くん、凄かった。あたし、あんなに凄いなんて、思ってなかった」
「なんて言っていいのか分からないけど、碇くんが走っているのを見ると、こう、胸が熱くなるみたいな感じがして、なんだか震えてきちゃって……」

　真剣な眼差しで、ユキは一気に言い、そのまま暫く黙す。
　そして、ハタと気付いたように。

「ご、ごめんね。なんだか興奮しちゃって」
　照れ笑いを見せるユキ。
「でも、ホントに凄かった。なんであんな風に走れるんだろう、って思ったよ」
　そしてユキは、シンジに微笑みかける。

「――うん」
　表情を変えぬまま、シンジは小さく答える。

　そのまま二人は暫く、黙ったままにパドックの様子を眺めていた。

「ね、聞いてもいい？」
　沈黙を破り、ユキはシンジに問う。

「碇くんって、走ってるとき、何を考えてるの？」

　ユキは変わらず笑みを湛えていたが、その瞳は真っ直ぐにシンジを見詰めていた。

　ユキの瞳に、シンジは答える言葉を持たない。
　その視線に耐えきれず、シンジは視線を逸らし、面を伏せた。

　しかしユキは、黙ったままにシンジを見詰め続ける。
　何も言わず、ただ、待ち続けるユキ。

　カラスの鳴き声が、何回か聞こえた。

「――なにも」
　かすれるような声で、ようやく、シンジが口を開く。

「なにも、考えてないよ」

「考える事なんて、何もないよ」

「そうなの？」

「ただ、走ってるだけだよ」

「そう……そうなんだ」
　されど、ユキの瞳はシンジから離れなかった。その眼光には、切迫した雰囲気すらあった。

　再び、沈黙に包まれる二人。

「ほんとうに」

　ゆっくりと、シンジが口を開いた。

「本当に、何も考えてないんだよ。ただ走っているだけなんだ」
「僕には、それしか出来ないんだ」

　ポツリポツリと言葉を紡ぐシンジ。

「ごめん、つまらなくて」

「ううん、そんなことない」

　ゆっくりと、大きく首を振るユキ。

「話してくれて、ありがとう」

　ユキは、穏やかな笑みを見せる。
　しかしシンジの頬が緩む事は、無かった。

「こんにちは」
　彼のその声に、アスカはゆっくりと振り向いた。

「隣、いいかな」
　アスカの答えを待つ前に、彼――関口ヒデキはアスカの隣に腰を下ろした。
　彼女はヒデキに一瞥を与えると、まるで見知らぬ他人が隣に来たかのように視線を逸らし、足を組み直して頬杖を突く。
　ヒデキは苦笑いを浮かべ、ひとつ、大きく息を吸った。

「もしかして僕、嫌われてる？」
「いいえ、そんなことないです」
　アスカは表情を変えることなく、答えた。
「それにしては、つれないよねぇ」
「だって、あなたの事は全然知りませんから、他人みたいなもんでしょ」

　アスカは極めて素っ気ない。

「やれやれ、これでも僕は、結構人気があるんだけどな」
「私には関係ないですから」

「ふぅ、手強いね、惣流さんは。碇くんと一緒だ」

　その言葉に、アスカはチラリとヒデキを見る。
　ヒデキの視線がアスカの瞳を捉えた。

「……」

　アスカは暫し、そのままにヒデキの表情を伺う。彼はにこやかな、しかし何処か底が知れない笑顔を湛えたまま、アスカを真っ直ぐに見る。

　灰色の瞳が彼女を映し出す。

　その瞳から逃げるように、面を伏せるアスカ。

「今日も碇くんのお供？惣流さんも付き合いがいいねぇ」
「別に、付き合いで来ている訳じゃありません。好きで勝手に来ているだけです」

　その言葉に、アスカは怒気を強めて答えた。
　そうして、顔を背けるアスカ。

「ゴメンゴメン、気を悪くしたかな。そんなつもりじゃないんだ」
「ちょっとしたジェラシーだよ」

　右手を胸元で小さく振り、ヒデキは屈託のない笑みを浮かべたまま、弁解するように続けた。
　その言葉にも、アスカは動く事はなかった。ただ、組んだ足を小さくブラブラと揺らすだけだった。

　アスカの様に、ヒデキは苦笑いを見せるしかなかった。

「ずっとここで見てたの？」

「……ええ」
　ヒデキの質問の意図を図りかねるように、一瞬の間を置いてアスカは答えた。

「そっか。碇君の走りを外から見るのも、偶には気分が変わっていいでしょ」

「まぁ、そうですね」
　アスカは平淡な調子で答える。それにも意に介さぬ様子で、ヒデキは続けた。

「でも、碇君も凄いね。僕にあそこまで付いて来れたヤツは、今まで居なかったよ」
「それって自慢ですか」

「おっと、初めてちゃんと答えてくれたね。嬉しいなぁ」
　心底嬉しそうな様子で、彼は表情を崩す。

「でも、事実だからね」
　胸を張るわけでもなく、調子に乗る様子でもなく、ニュースを読み上げるアナウンサーのような調子で、ヒデキは続けた。

「僕にはわかるんだ」

「碇君は、まだ、全力を出していない」

　その言葉に、アスカは思わず面を上げる。ヒデキはアスカから視線を外し、眼前に広がるメインストレートを見詰めていた。
　そこにあった灰色の瞳に、笑みは浮かんでいなかった。



「僕は今年、ワールド ( グランプリ ) に行く筈だった」

「でも、一年先送りにしたんだ」

「何故だと思う？」



　アスカに向き直り、彼は言う。



「惣流さん、僕はね」


「碇君と戦うために、僕は日本に残ったんだよ」


　真摯なヒデキの瞳が、表情が、アスカの蒼い瞳を射抜く。


「でも」
「今の碇君だったら、僕は負ける気がしない」

　ヒデキが笑ったように、アスカには見えた。

「もっと本気になってもらわないと、困るんだ」

「シンジは――っ」
　反射的に口を開く。
「シンジは手を抜いてなんかいない」

　半ば睨み付けるように、ヒデキを凝視するアスカ。

「シンジはいつだって――」

「うん、そうだね」

　アスカの言葉を遮るように、ヒデキは言葉を繋いだ。

「碇君は一生懸命に走っていると思うよ。それは一緒に走ればわかる」
「でも、彼はまだ、自分の本当の力を出し切っていない」
「彼はもっと、走れるはずなんだ」

「僕は、全力の彼と戦いたい」

「戦わなくちゃ、いけないんだ」


　一呼吸あって。


「レースに限らず、ね」



　ヒデキは、アスカに改めて向き直る。
　蒼い瞳を正面から見詰めた。

　アスカは、その視線から逃れることが出来なかった。





「惣流さん」





　幾ばくかの間。





「僕は、君が好きだよ」





　突然の告白。
　揺ぎ無い灰色の瞳が、そこにはあった。



　ざわっと風が流れた。



　アスカはヒデキの眼差しに耐えきれず、視線を落とした。
　視界の隅を、小さな羽虫が横切った。

　強い風が、アスカの髪を洗っていた。
　揺れ動いていたアスカの足は、その動きを止めていた。
　アスカの視線は、コンクリートの地面を彷徨った。



「なに、言ってるのよ……」


　かすれた声が、アスカの耳の中だけに響く。



　強い風が幾筋か、二人の間を通り抜けた。



　ふぅ、と大げさな溜息をひとつ、ヒデキは吐いた。
　彼は背中を丸め、ゆっくりと立ち上がる。
　俯いたままの彼女に向かい、彼はひとつ、息を吸い込む。



「僕は、君を必ず幸せにする」



「絶対に」



　アスカは、指先一つ、動かす事が出来なかった。
　立ち上がったヒデキのスニーカーの鮮やかな色が、アスカの目に映る。

「困らせちゃったね、ゴメン」

　ヒデキは表情を崩して、右手を差し出す。
「じゃ、またの機会に」

　その手の気配を感じるアスカ。しかし彼女は凍り付いたように、身じろぎひとつ出来ずにいた。

　ヒデキは苦笑いを浮かべ、差し出した右手で頭を掻いた。
　そのまま踵を返し、右手を所在無げに振りながら、彼女の元から去っていく。

　スタンドの階段を上りきったところで、彼は振り向いた。
　彼女の金色の髪は、風に弄ばれ続けている。

　彼は右手を強く握り締めた。



「そのためだったら、なんだってやる」




























　第拾弐話へ続く


　[Web拍手]

　TOP PAGEへ
　EVANGELION NOVELS MENUへ





感想メールはまで
またはからお願いします