Ａドライバー予選に続いて、次はＢドライバー予選のセッションです。
　檜井選手がチェッカーを受けたそのちょうど３０分後に、伊藤選手のコースインの時間がやってきます。

　檜井選手の渾身のタイムアタックを終えてピットに帰還した７８号車は、直ちにジャッキアップされ、チームメンバーの手によって出走準備が進められます。
　スリックタイヤは予選用にマーキングされた２セット目の新品タイヤに交換され、燃料は２０Ｌを補給。追加分の燃料だけで１０周近くアタックができる計算なので、実走行時間を考えれば少し多めですが、マシンの燃欠発生タイミングがまだ正確に把握できていないため、エンジンにダメージを与えないための安全策です。

出走準備中の伊藤選手

　たった今終わったばかりのこの公式予選は、私が土曜朝にチームと合流してから最初に迎えた走行セッションでした。
　幸いなことに、今年はマシンの調子や天候状況など余計な不安要素を抱えることもなく、アタックを見守る私も時間管理とモニター画面の様子に完全集中できたわけですが、両ドライバーがノントラブルで会心の予選タイムを叩き出してくれたのを見届けて、私は今年最初の大きな緊張感から解放され、ホッと大きく溜息をつきました。

　そんな安堵の思いが到来していた刹那、ふとチーム代表やメンバー達から口々に「順位は？」と尋ねられ、私はハッと我に返りました。

　計３０分近くタイミングモニターを凝視し続け、メモを取ってきた私には、Ａ／Ｂ両ドライバーの合計タイムで決まる予選結果の大まかな行方は掴めていたのですが、＃39のＮＳＸが両セッションともに１分４０秒台の激速タイムでＳＴ−３クラスのアタック合戦を制したことのインパクトが強かったので、我らが７８号車に関しては、檜井選手の３位、伊藤選手の２位という結果から「とりあえずクラス３位は堅持できたかな・・・」という程度の認識しかこの時点で持ち合わせていなかったのです。
　皆に促されるように、慌てて両セッションの上位３台のベストタイムを合算してみると、なんと７８号車は、ＳＴ−３クラスのランキングトップをひた走る＃333のフェアレディＺを僅か０．０６秒上回り、クラス２位の予選ポジションを獲得しているではありませんか！！


　この驚くべき事実はすぐに私達のピット内へと知れ渡り、瞬く間に６−Ｂピットは歓喜と驚きの混じった表情に支配されました。しかし、メンバーは皆一様に自分達ではなく誰か別人の偉業を称えているかのようで、思いっきり余所余所しさの残る喜び方だったのが印象的でした。
　思えば、つい昨年まで「レギュラー参戦チームを何台喰えるか？」というレベルの発想しか持ち合わせていなかったわけですから、チームが見せた思わぬ動揺？も無理もないことです（笑）。

　私自身もこの予想だにしなかった予選結果にはただ驚くばかりで、克ちゃんと二人顔を見合わせ、この喜びを一体どう表現すれば良いのか模索していました（笑）。
　しかし、こーぢさんとＴ−ｅＭさんは、実はこの記念すべき瞬間に居合わせることができませんでした。

　その頃二人は、飛び石によるクラックが増殖しつつあった７８号車のフロントガラスのスペア品を調達するために、ＷＷ２サポートカーのフレンディ号に乗り込み、サーキットを後にして県内某所へと急いでいたのです。

　この未曾有の大興奮に包まれたピットの雰囲気を共有してもらえなかったことを申し訳なく思った私は、それから一時間半後（笑）、ブリーフィング準備の合間を縫ってごく簡単な携帯メールで移動中のこーぢさんに速報したのですが、内容が俄かには信じ難いものだっただけに、Ｔ−ｅＭさんと二人してきっと冗談に違いないと話していたとのこと(T_T)。

サポートカーもゼッケン７８！
（画像提供：こーぢさん）

　７８号車が望外の予選ポジションを獲得したことは、主催者発表の結果表によって晴れて公然の事実となり、メンバーは自分達が達成した過去最高のクラス２位のリザルトの重み・その反響をあらためて噛み締めていました。

　さて、新たに檜井選手を加え、３ドライバー体制で今回のレースに臨む私達には、公式予選に続いてもうひとつ、Ｃドライバーのフリー走行のセッションが待ち受けています。
　チームテスタスポーツにとっては、若手の有木選手を擁した２００５年のＴＩ戦以来のことで、実に３年ぶりの出走となります。

　現役バリバリのカーターにして、実のところは一般公道含めて自動車の運転経験に乏しかった有木選手の時代には、私達も万が一のケースに備え、基準通過タイムを意識してフリー走行セッションに臨む必要がありましたが、今回のＣドライバーはチームでも随一のＳ耐参戦経験を持つ新宅文亮選手。加えて、土曜の午後を過ぎても雨の降る兆候はどこにもなく、路面状況も極めて安定しているとくれば、もはや私達に不安要素は全くありません。
　ユーズドタイヤを装着した７８号車は十分な燃料を搭載して、決勝レースを想定した連続周回に主眼を置いた走行となります。

Ｃドラフリー走行には新宅選手が登場

　このセッションは公式予選のようなクラス別の走行時間帯分けがなく、全クラスのマシンが一同に会しますが、かつての４００ｋｍレース時代とは異なり、今や２ドライバー体制で臨むチームの方が少数派。この結果、コース上は２０台以上のマシンがひしめく状況となりました。

　そんな中、コースインした新宅選手は１分４９秒台のラップで周回をスタートし、一周１秒ずつペースを上げて、ひとまず４６秒台でコンスタントな周回を重ね始めました。そして５周ほど４６秒台を並べた後、最後に１分４５秒７３９のベストタイムをマークして走行を終了。
　公式予選と比べると、リザルト表の上ではあまり目立たない結果となりましたが、このセッションで必死にタイムを狙う必要がないことは、新宅選手ほかチーム全員がよく理解しています。




■緊急タスクの発生

　Ｃドライバーフリー走行を無事終えて、土曜日に予定されていた全セッションを消化した７８号車には、クールダウンが終わり次第、明日の決勝レースを想定した様々なメンテナンス作業が施されていきます。
　油脂類の交換をはじめ、大小２０項目にも及ぶ整備メニューがホワイトボードへ書き出され、チームメンバーの手によってが黙々と作業が続けられます。

クールダウン中の７８号車	メンテナンスメニューとピット作業分担

　この整備作業と並行して、パドックのテント内では作戦会議を開始。
　総合１２位の好位置からスタートすることになった明日の決勝レースを想定して、レース戦略やマシンセットアップについてのディスカッションが徐々に熱を帯びていきます。
　戦略担当の私も、途中でブリーフィングやエントラントミーティング出席を挟みつつ、決勝レースの組み立ての青写真を描いていきますが、より正確な戦略策定のためには幾つかの追加検証項目が必要なことが判ったので、翌朝のフリー走行時の確認メニューに随時追加していきます。


　そんな中、チーム内では思い切ったマシンスペックの変更案が動き始めました。

　チームは予選での大躍進の勢いをかって、決勝レースでもさらなる上位進出を目指し、より制動力の高いブレーキパッドにトライすることにしたのです。しかも、手持ちのパッドではなく、今からその品を手配するというチャレンジングな案です。
　しかし、時は既に土曜の夕方・・・この時点で私達は、所望のパッドを首尾よく入手できるのかということ、そして、入手できた場合に決勝スタートまでにパッドとローターを馴染ませることができるか、という２つの課題を抱えました。

折角の登板機会を逸した私のＦＤ

　まさに地元チームの”地の利”を生かした総動員作戦ですが、数日前の打診ならまだしも、今回は前日夕方の依頼・・・予想通り、都合のつくオーナー探しは難航します。
　一昔前、チームがＳ耐参戦を開始した頃は、ＷＷ２メンバーの周辺だけでも十指に余る数のＦＤ３Ｓが軽くカウントできたものですが、それから十年近くたった今ではオーナーも激減。加えて週末の真っ只中とあって、候補者（車）探しはとても難しい状況でした。しかし、毎年のように広島から私達のピットへ手伝いに駆けつけてくれていたｊａｎさんが、なんとか都合をつけてこの無謀極まりないオファーを受けてくれることに！
　期せずして私達は、ＷＷ２創設に関わった発起人メンバーの一人から、起死回生ともいえる強力なサポートを取り付けたのでした。

　このｊａｎさんの協力のお陰で、チームのチャレンジへの道は大きく開けることになり、チームオーナー以下メンバー全員がホッと胸を撫で下ろしました。

　結局のところ、新しいパッドの到着は日曜朝へとずれ込み、８時５分からのフリー走行には到底間に合わないと判明したのは、土曜の夜遅くになってからのこと。この瞬間、バックアップ案は本命案へと昇格することになりました。

　いよいよ決勝の日を迎えた岡山県地方は、朝から極めて穏やかな天候。
　チームは大芦高原の宿舎を６時半に出発し、朝７時にサーキット入りすると、８時５分から始まるフリー走行に備えて、マシンの準備作業に取り掛かります。

　帯同２日目にして早くもお疲れ気味の私をよそに、朝から温泉に浸かって鋭気を養ったＷＷ２サポート隊３人衆は、それぞれの持ち場で元気に活動を開始します。

給油装置の遮熱対策中	精魂込めて磨きます

　さて、この３０分間のフリー走行は決勝レースを目前に控えた最後の走行セッションであり、チームは例年以上の盛り沢山の確認メニューを用意していました。

　まず、ピット戦略面での要確認事項として挙げられていたのが燃欠の発生タイミングの把握。そこでチームは大胆にもこのセッションで燃欠を再現させることにしました。
　きっちり１０Ｌの燃料を搭載したマシンで伊藤選手がコースインし、ガス欠症状を感じたその周でゆっくりピットインするという手筈です。時間が限られているのた正確な残量測定まではできませんが、おおよそのタイミング把握にはこれで充分です。

　次にガス欠ピットインした後は、初めてＲＸ−７で決勝レースに臨む檜井選手からのリクエストに応え、スティント終盤でのマシンバランスの確認を行なうことに。このため、タイヤはある程度マイレージを重ねたものを選んでおり、ピットイン時にドライバー交代と４０Ｌの燃料補給を行ない、そのままセッション終了まで周回を続けます。
　そして、チェッカー後にはピットレーンの所定の位置にタイヤ４本を配置し、戻ってきた７８号車に対してタイヤ交換を実施して終了となります。

燃料を補給し、伊藤選手から檜井選手へ

　もちろん、この間にピットレーンで行なう一連の作業は、本番の決勝レースを想定した最後のプラクティスを兼ねたもであることは言うまでもありません。
　また、ドライバーには予選時よりＭＡＸ回転数を抑えた決勝向けのドライビングを心掛けてもらうことで、より正確な決勝燃費データ収集に役立てることになっています。
　

■スペアマシン到着

　チームが朝イチのフリー走行セッションに臨んでいる頃、昨晩のオファーを快諾してくれたｊａｎさんの駆る白いＦＤ３Ｓが、広島からの長旅を終え、私達の待つパドックへ到着しました。
　久しぶりに見るｊａｎさん号は、私のＦＤ３Ｓとはアプローチが正反対で（笑）、シブくて凄みのあるレーシーさが特徴です。パドックの風景にとけ込む純白のボディを眺めながら、やはりＲＸ−７はサーキットに映えるなぁ・・・とあらためて思ったひとコマでした。

　そしてこれと前後して、昨日から気を揉んだ新しいブレーキパッドもピットへ到着。
　実は朝イチで再びサーキットを抜け出したこーぢさんが、宅配便の営業所まで直接パッドを受け取りに行ってくれていたのでした。サポートカーのフレンディ号、ここでも大活躍です。

　これで一通りの部品とドナーが揃い、私達のパドックでは早速、人目を憚ることもなく（笑）ｊａｎさんの愛車からパッドとローターを摘出する作業が開始されます。

パドックでの突貫作業がスタート

　それらと交換し真新しいパッドとローターをセット装着されたｊａｎさん号は、すぐに私達のパドックを後にし、岡山国際サーキットを抜け出して美作市周辺のワイディングロードをひとっ走り。
　こうして、ピット内に佇む私達の７８号車の新たなチャレンジのために、ｊａｎさんと白いＦＤ３Ｓが奔走し、当たり付けされたパッド＆ローターの準備がここに無事完了したのでした。

　私の記憶にあるところでは、過去２００２年美祢戦でのこーぢさん号（リアハブ）、２００３年の美祢戦でのぬまさん号（イグナイター＆ブーストセンサー）に次ぐ、通算３台目となるＷＷ２の現地実車サポート。
　いずれもチームを崖っ淵の状態から引き戻す救世主的な役割を演じてきていますが、今回もまさに起死回生の逆転ホームラン。これを見事な連係プレーと言わずして何というでしょう。


　こうして、私達ＷＷ２のＤＮＡをふんだんに注ぎ込まれた７８号車は、チームメンバーやサポート関係者の期待を一心に背負い、総合１２位という素晴らしいグリッドポジションから５００ｋｍの戦いへと旅立っていくことになりました。

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