金曜日は久々に深夜までの作業を強いられたチームテスタスポーツ。
　０時過ぎに宿へ帰り着くなり、冷えたコンビニ弁当でとりあえず食事を済ませましたが、ユニットバスのシャワーで汗を流して床に就く頃には、とうに時刻は午前１時を回っていました。
　しかし、翌朝７時前には再びサーキットへ舞い戻り、土曜日早朝からの公式車検に備えます。

　今年チームテスタスポーツに割り当てられたＰＩＴは「４−Ａ」。Ｓ耐参戦チームのＰＩＴでは最も最終コーナー寄りで、いうなれば「最後尾」の位置にあたります。

　岡山国際サーキットでこの位置となった場合のメリットは、なんといっても公式車検場とガソリンスタンドが近いことです。車検場への行き来はせいぜい１〜２回しかありませんが、台車に２０Ｌ缶を積んでガソリンスタンドまで往復する機会は結構あるので、その際の移動距離は短いに越したことはありません。
　一方のデメリットといえば大会事務局やブリーフィング会場が遠くなることですが、こちらは参加メンバーが限定されるので、マシンのメンテナンス作業を中心に考えるとまずまずの好位置といえます。

　それにも増して良かった点は、すぐ左隣りの３番ＰＩＴがサポートレースのインテグラのワンメイク用の共同ＰＩＴで、Ｓ耐の決勝レース時には使用されないということでした。
　これはＰＩＴ間隔が狭い岡山国際サーキットではとても有利なポイントです。

　下流側に他チームのＰＩＴが隣接していないのはＰＩＴ作業上大変有利であるばかりでなく、ＰＩＴインしてきたドライバーにとっても、自ＰＩＴ位置を間違えることはまずなくなります。
　例えば私達の右隣りのファーストレーシングチームの場合、ＰＩＴの左右を他チームに挟まれた位置となるため、隣りのＰＩＴのマシンの何れかが停車中だと、自陣前の正規位置に停車することが難しくなります。
　実際に金曜のフリー走行中のシーンでも、マシンの後ろ半分を私達のＰＩＴ前へはみ出して停車せざるを得ず、不自由な作業を強いられていました。

ＰＩＴ手前から余裕のアプローチ	隣りの＃16は自陣前で作業

　そんな隣りとの取り合いの心配をしないで済むだけでも、決勝レース中の不安要素は確実に減ってくるので、本当に有難い今回のパドック配置でした。
　たしか数年前のＦ１では全盛期のフェラーリチームが好んでこのＰＩＴ位置を占有していたような気がするのですが、有力コンストラクターならまだしも、スポット参戦の私達がこんなメリットを享受して良かったのでしょうか（笑）・・・ここは７年連続エントリーへのご褒美だということにしておきましょう。


　

　８時５０分から１０時５０分の２時間が、土曜のＳ耐公式車検の時間です。

　今回のように車検場が近いとかえって動き出すタイミングを図り辛いものですが、８時少し過ぎに早くも私達のＰＩＴ前を通り過ぎて車検場に向かうマシンが現れたため、７８号車もすかさずその動きに追従。
　この結果、車検開始の４０分も前のことではありますが、７８号車はＳＴ２クラスのマシン４台に次ぐ総合５番手の位置をＧｅｔ（笑）。

　さすがにこの時間帯ではすぐさま私達の後方に続くマシンはなく、だだっ広い待機場はほぼ７８号車の占有状態。マシンに付き添ったメンバーはここぞとばかり、デジカメや携帯カメラを手にして思い思いのアングルでパチリパチリ。期せずして新カラーリングのマシンの記念撮影大会が始まりました。

　もちろん、Ｓ耐の車検場でこんな光景を展開するのは後にも先にも私達くらいのもの。
　レギュラー参戦チームにとって、土曜朝の公式車検など毎度のことで、特別な意味合いなどどこにもないでしょうが、スポット参戦組の私達にとっては大会プログラムのひとつひとつが１年ぶりのイベントとなるわけですから、無理もありませんよね（笑）。

車検場裏の待機スペースで記念撮影

　やがて８時半頃になると次々に車検場にマシンが押し寄せ、待機場やそこに続くパドックの通路もＳ耐マシン達で次第に埋め尽くされていきます。
　そんな中、公式車検は予定通り８時５０分から開始されました。

　ほどなく私達の７８号車の番が回ってきて、現地メンバー全員でマシンを押しながら検査エリアへ進入。
　下回りの点検、灯火類の作動確認、車内の装備確認、そして重量測定と、車検場の中を少しずつ移動しながら順調に検査が進んでいきます。

　公式車検の立会いはいつも緊張するものですが、とくに私達は２年前の「斜行ロールバー不備事件」のあの衝撃を未だに忘れられずにいるので、場内の検査員や技術員の表情や言動には人一倍敏感になってしまいます。
　もっとも今回は、２本の斜行バーを中央でクロスさせた新たなレギュレーション対応をきちんと施行しているので、事件が再発する不安はないのですが。

　結局、特に大きな指摘事項もなく７８号車は公式車検を無事にパス、僅か１０分足らずで検査完了となりました。
　例年のドタバタ劇に比べるとやや呆気ない感じも残りましたが、まずは無罪放免（？）ということで一安心。これでチームは、午後の公式予選に向けて意識を集中することができます。

　その後７８号車には通算１０枚目の車検合格ステッカーが配布され、右フェンダー上の"定位置"に貼り付けられることになりました。
　２００１年のデビューレース以来の車検合格ステッカーが一堂に会している様は、まさに７８号車とチームの歴史をそのまま物語っているようで、ある意味壮観ですね。

　今年のＳ耐の予選システムには大きな変更があります。
　ドライバー予選３０分とグリッド予選３０分とに分かれていた昨年までの方式を廃止し、Ａドライバー予選１５分、Ｂドライバー予選１５分とに分け、かつ、双方のベストタイムを合算したタイムでグリッド順位を決定するという新方式が採用されました。

　アタッカードライバーの一発の速さでのみグリッドが決まっていた従来と比べると、両ドライバーの総合的な速さが反映される、より実態に即した順位付けといって良いでしょう。
　依然として「Ｃドライバー」という隠し技は残されてはいるものの、Ａ／Ｂ両ドライバーのベストタイムの合算であれば決勝レース中の各車のタイムペースがかなり読み易くなるので、今回の公式予選結果は大変注目に値しそうです。

新宅選手がスタンバイ中（Ａドライバー予選）

　まずは１３時１５分、新宅選手がマーキングタイヤを履いてコースイン。
　前日に深夜まで及んだデフとタービンの交換作業の結末も知れないまま、１５分間のＡドライバー予選に臨みます。

　本来であれば、僅か１５分間でいかにアタックラップを決めるかに神経を集中したいところですが、病み上がりのマシン、しかもサスセッティングを前日から一変した状況とあってはそうもいきません。
　新宅選手は１周目に１分４５秒５０７、そして２周目に１分４４秒８３７と、前日までと遜色ないタイムを刻んだところで早々と走行を切り上げＰＩＴイン。伊藤選手やチームメンバーとの情報交換に多くの時間を割きます。
　幸い、部品の交換作業に起因する不具合はなかったようですが、足廻りのセッティング変更の成果についてはどうやら疑問符が付いているようです。


　続いて１４時００分に伊藤選手がＢドライバーの公式予選に。
　伊藤選手は最初のアタックで、あっさりと昨年の７８号車の予選タイム（過去最速タイム）を上回る１分４１秒７０１をマークします。
　４２秒フラットをマークした昨年も「４１秒台の実力はあった」と語った伊藤選手。
　新しく履いたＡＤＶＡＮタイヤでさらなるタイムアップが期待されましたが、その後は４２秒台や４３秒台のラップが続き、タイム更新はなりません。当初はＳＴ３クラスの２〜３位に飛び込んでいた７８号車も、ライバル勢にコンマ数秒ずつ先を越されながら、ポジションダウンの一途を辿ります。
　最終的にはクラス１１位でこのセッションを終えることになりました。

　ＰＩＴに戻った伊藤選手は、足廻りのセットアップ変更が裏目に出たのが残念だった様子で、納得のいかないタイムに悔しがることしきりでした。


　結局、７８号車はＡ／Ｂドライバーのベストタイムの合算の結果、ＳＴ３クラス１４位、総合では２７位というグリッド位置が確定しました。


　

　合計でも３０分しかない限られた時間の中で、万全の態勢でのタイムアタックに臨めなかったこと、そして足廻りのセットアップが停滞してしまったことから、今年の７８号車の公式予選はやや消化不良気味な結果に終わってしまいました。
　総合２７位というグリッド自体は昨年ともほぼ同じ位置で、決して悲観すべきものではありませんが、私達は金曜に垣間見せた今年の７８号車のポテンシャルの一端に大きな期待を寄せていただけに、予選の結果へそれを反映できなかったことは、やはり惜しいの一言に尽きます。

　しかし、チームは予選グリッドの向上のために大掛かりなタイヤ変更を決断したわけではありません。決勝のロングディスタンスを通じてのパフォーマンス向上こそが本来の狙いですから、日曜日にその成果が出ることを楽しみにすることにします。

　約１時間のスーパー耐久ブリーフィングから開放され、１７時過ぎにチームオーナーと共にＰＩＴへ戻ると、予選走行終了後のマシンメンテナンスが佳境に入っていました。
　ホワイトボードに書かれた整備メニューに沿って淡々と作業が進められていきますが、日曜は朝イチで３０分間のフリー走行が設けられているため、そのセッションへ向けたエンジニアリング面の課題も整理されていきます。

　やがて１８時半を回って、かろうじて外の明るさが残っているうちにと、チームはＰＩＴレーンに７８号車を並べ、決勝のＰＩＴ作業を想定したリハーサルを決行。

　まずマシンの停車位置を決めテーピングを施したところで、給油側ホースと抜き側のホース、インパクトレンチ用やジャッキアップ用のエアホースなどの配置や取り回しを確認していきます。
　その中でＴ−ｅＭさんから、エアホース用のＰＩＴタワーに給油時の抜き側ホースを固定するという新提案が。マシンのリアウィングにホースを接触させないためにはとても有効な手段となりそうです。
　念のため、決勝レース前にＰＩＴ担当オフィシャルに確認した上で採用することにしました(^^)。

暗くなるまで特訓のシーン!?

　こうして決勝前夜の予定タスクを一通りこなし、チームテスタスポーツはサーキットを後にします。

　今夜の移動では、期せずしてＷＷ２オフィシャルカーに男性８名フル乗車という初めての状況が成立。
　もちろん、メンバーの手荷物や大型のクーラーＢＯＸまで隙間なく詰め込むという過酷な積載条件で、このレースサポートのために購入したといっても過言ではない我が家のフレンディが、まさに本領を発揮する機会が訪れました(^^)v。

　そんなわけで、土曜夜のチームの宿舎入りは２１時前という早さ。
　日付も変わっていた昨夜のシーンとは打って変わって、今夜はゆっくりと温泉にも浸ることができたし、オーナー家による温かい手作り料理を頂戴できたしで、チームメンバー全員で和気藹々と寛ぎのひとときを過ごすことができました。

　これで日曜日の決勝に向け、心身ともに万全の態勢で臨むことができそうです。

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