今年もやってきたスーパー耐久シリーズの岡山ラウンド。
　チームテスタスポーツからこの岡山戦にスポット参戦する「＃78　ＷＷ２ ＲＸ−７」をサポートするため、克ちゃん、Ｔ−ｅＭさん、Ｎｕｋｕｐｅｅの３名のメンバーが、ＷＷ２サポート隊として３日間現地で活動を行なっていきます。

　今回の２００７年のＳ耐参戦にあたっては、チームが長年使用してきたダンロップタイヤからヨコハマタイヤへの変更を決定したことから、マシンカラーリングの全面見直しという大仕事が発生。８月最終週のレースウィークを睨み、新デザインの検討を開始したのが６月と、いつになく早いタイミングから準備活動がスタートしました。
　約４ヶ月間という長いスパンでこのデザイン活動をリードしてくれたのは、デザイン提案から材料手配、施行までを一手に引き受けたｍｕｎｅさんご夫婦。加えて、本番間近となった８月の猛暑の中、カッティングシートの剥離・貼付作業に駆けつけてくれたのがｊａｎさん、おくさん、克ちゃん、そして３２３ＧＴさん。

　鮮やかなグリーンを基調にオーバルを織り込んだ７８号車の真新しいカラーリングは、まさに多くのＷＷ２メンバーの努力の結晶。
　その誇らしい作品が、いよいよサーキットで本領を発揮する機会がやってきました。

　私達の岡山国際サーキットへの到着は９時過ぎで、予定より３０分ほど遅れたので（汗）、すでに１回目のフリー走行の開始時間が目前に迫っていました。
　チームテスタスポーツが陣取る４−ＡのＰＩＴでは、前日から現地入りしていたチームメンバーの手によって、朝イチの練習走行セッションに向けた車両整備が完了、まさにコースイン直前という状況でした。

　私達はチームメンバーへの挨拶を済ませると、各々気付いたところから順次、作業のサポートに加わっていきます。

フリー走行中のワンシーン

　ところで、幾多あるＰＩＴ内作業の中でも、いつしか私達ＷＷ２の仕事としてチームに認知されているものもいくつかあります。

　ＰＩＴ前の表玄関に掲げる看板の設置もそのひとつ。

　金曜日は計３回のフリー走行セッションが設けられましたが、チームテスタスポーツのハイライトはなんといっても朝の第１セッションでしょう。

　ハーフウェットの路面コンディションの中、９時２５分から始まったこのセッション。
　７８号車には伊藤選手が乗り込み、私達ＷＷ２メンバーの到着とほぼ同時にコースインしていたのですが、その後路面状況が好転したことから、セッション後半にドライタイヤへ履き替え、残り２０分というところで再度コースインします。

スリックタイヤに履き替えてコースイン

　ちょうどその頃、バタバタとＰＩＴ内ＴＶモニターのアンテナ接続が完了したので、早速私はタイミングモニターの表示に注目します。
　ところが、いつものようにモニター下半分のスクロール表示中の列に目をやっても７８番の数字が見当たりません。「まさかトランスポンダーを付け忘れたわけではないだろうに・・・」と思いつつ画面全体を注意深く見渡してみると、なんと７８号車は総合７位、ＳＴ３クラスの１位として画面の上半分に固定表示されていました（！）。

　思い起こせば過去にも、計時セッション開始直後の刹那（笑）、７８号車が一瞬この位置に表示されたことはあったのですが、セッション途中で各マシンが周回を重ねている中、そこに居座り続けるのを見るのは初めてのことでした。
　今回は余程スリックへの交換タイミングが良かったのか、伊藤選手がマークした１分４４秒４０７のタイムで、その後も１０分近く、私達のマシンは総合７〜８位、クラス１〜２位の順位をキープ、モニター上半分の特等席に留まり続けたのでした。

　すでにセッションは終盤のため、タイヤ交換を見送って引き上げるマシンも見られましたが、タイヤ交換を行なったマシンは軒並み大幅なタイムアップに転じ、ＳＴ１／ＳＴ２クラスの台頭によってＳＴ３クラスのマシンの大半が総合１１位以下のスクロール表示組へ移動。
　当然ながら７８号車も夢のような好位置から陥落していったのですが、それでも最終的にはＳＴ３クラス１６台中６位、総合でも出走３７台中１６位という好ポジションでこのセッションを終了することになりました。


　実際には、コースの一部がウェットというリスキーな状況下で目を吊り上げて走るマシンなどなく、まさにウォーミングアップ的なセッションであったわけですが、それでもタイミングモニターの上方に表示されるとなれば、チーム関係者にとって気分が悪かろうはずはありません。

　私達は年１回だけのエントリーで、Ｓ耐界での認知度も極めて薄いはず・・・。それでもしぶとく毎年参戦を続けている７８号車の存在を思い出してもらうために、このちょっとしたサプライズは、挨拶代わりのパフォーマンスとして十分だったのではないかと思います。

　のっけから嬉しい話題をチームに提供してくれたタイミングモニター。
　しかし、レース中これとずっと向き合うことになる私は厄介な問題に直面していました。
　
　実は今回、モニターの情報表示形式がマイナーチェンジされていて、従来であれば単に「Ａ」「Ｂ」「Ｃ」だけだったドライバーの表示に、なんとフルネームの漢字表示が併記されていたのです。
　もちろんこれは本来は表示の進化と評価されるべきもの。例えば瞬時にドライバーの名前を叫びたい実況アナウンサーや、リラックスしてモニターを眺めるゲストさんにとっては大変気の利いた配慮といえます。
　しかし、かなりの幅を占める漢字表示列が左側に挿入された結果、一行内の文字密度が増し、左端の「順位＆車番」表示と、右端の「ＬＡＰタイム＆ディファレンス」表示との体感的な距離が離れてしまうことになり、このため、絶えずスクロールされゆく中位以降のマシンの情報を瞬時に確認することが極端に難しくなったのです。
　経験者なら判ると思いますが、特定の列の情報を完全に読み切る前に一段スクロールアップされてしまうと、目で追うのにエラく神経を消耗してしまいますが、今回は一段とその頻度が増した感じです。
　とくにＳＴ３クラスは１６台が大挙エントリーしていて、かつ、各車が比較的近い順位で連なって表示されると予想されるので、決勝レース中の作業の煩雑さを考えると、大変に頭の痛い話でした。

　来年あたりは静止画面機能付きのデジタルモニターが本気で要るかもしれません。

　最後の３回目のセッションでもクラス９位に喰い込み、キラリと光るパフォーマンスを見せた７８号車ですが、その一方で気になるマシントラブルを抱えていました。

　ひとつはデフからの異音発生。
　これは１回目のセッションですでに伊藤選手から報告されていたもので、問題は音だけに止まらず、肝心のデフの効きまで弱まってきているとのこと。
　デフのトラブルはここ最近経験していないので、その原因が部品の経年劣化なのか新しいＡＤＶＡＮタイヤによる入力の増加なのかは不明ですが、何れにせよ交換に踏み切らない限りは事態は改善されそうもありません。
　チームは急遽広島から交換部品を取り寄せることを決め、かなり早い段階で手配をかけました。現地でのトラブル発生はできることなら避けたいものですが、起きてしまった時にこうしたスクランブル体制が敷けるのはやはり地元の強み。スポット参戦組のためＳ耐ソサイエティの中で孤独を感じることの多い私達ですが、他のチームにはない地の利はとことん活用していかなくてはなりません。

　もうひとつのトラブルは過大なエンジンオイル消費。
　聞けば、その兆候は事前のテスト走行時からあったそうで、現状は１時間あたりで０．５Ｌ近くオイルが減ってしまう計算とのこと。これではとても５００ｋｍの長旅になど挑戦できる状態ではありません。
　こちらの原因究明は難航し、完全解明には至りませんでしたが、マシン下面にオイルの漏れ跡がないことから配管系統は異常なしと判断、とりあえずチームはターボチャージャーを疑ってみることに。
　使用実績のある中古の予備パーツへの換装を決定しました。


　予備車検やチームブリーフィングを挟んで、夕刻近くに中古品のデフがパドックに届けられると、チームは早速交換作業に着手します。

　明日土曜に予定されている走行セッションは公式予選の１５分×２回のみで、その前後に一切フリー走行枠は設けられていません。このことは、部品交換後の様子見走行ができないまま、いきなり本番のＡドライバー予選に臨むことを意味しますが、それも致し方ありません。確実な脱着作業と入念な確認を積み重ねていくのみです。

次第に暗がりに包まれる４−Ａピット

　私達ＷＷ２は交換作業の現場を傍らで見守りながら、必要に応じて積極的に手を差し伸べていきますが、そのうち克ちゃんとＴ−ｅＭさんはリアサスペンション周りの復旧作業を申し出て、左右に分かれて黙々と作業を開始。
　こうなると私も手伝いたい衝動に駆られますが、自信のない素人が親切心で手を出して問題を起こしては元も子もないので、ここは慎ましく自重し、本来の持ち場である情報整理に徹します。

　各チーム・各ドライバーのタイムの把握分析はもとより、公式通知や大会規則の再確認、決勝に向けたＰＩＴ内レイアウトのチェックから作業人員の配置検討、さらにはチームメンバーやゲストへの伝達事項の整理など、最前線の作業場から一歩下がってチームを俯瞰すれば、懸念事項はいくらでも出てきます。
　そもそも私は、チームオーナーやドライバーにマシンセッティングやドライビングといった本業に少しでも集中してもらえるよう、それ以外の雑多な調整事項や検討項目を引き取り、最適な環境づくりをすることが自身の役割と理解しています。
　よって、傍目には大して動いてないように見える私も、じつは人知れず頭の中はオーバーヒート寸前だったりするのです（笑）。



　そうこうしているうちにガレージの外はすっかり闇の中。１９時が過ぎ、２０時が過ぎ・・・隣り合うチームの灯りもひとつまたひとつと消えていきます。

　やがて２２時間近となり、楽しみにしていた宿泊先の温泉施設のタイムアウトが確定。と同時に、メンバー１２人分の食事確保の問題が急浮上。
　急遽、私と克ちゃんで最寄りのコンビニに買出しに出ることになりましたが、ここまで２時間半の睡眠時間で頑張ってきた私はすでに思考回路が半停止状態。闇夜の中ハイエースバンを駆るキャブオーバー使い・克ちゃんの手馴れたハンドル捌きに身を任せ、私は助手席で半分気を失っていました。
　その後、ＪＲ吉永駅近くのローソンに押し入ったつなぎ姿の怪しい２人組の男は、陳列棚に残る弁当を片っ端から買い占める大胆な営業妨害をはたらき、２３時過ぎに再びパドックに帰着。
　もし皆が私達の帰りをじっと待っていたら・・・と帰途も気持ちは焦っていたのですが、そんな心配をよそに、依然としてメンバーはまだ作業の真っ只中でした(＠_＠)。

　最終的にはサーキットの守衛さんに促され、ゲートが施錠される直前の２３時４５分、チームはパドックを抜け出して宿へと向かいました。

　大芦高原にあるチームの常宿までは約２０分のドライブ。日付も変わった頃に、ＷＷ２メンバーを乗せたフレンディで駐車場まで行き着いた私には、疲れや眠気を上回る大きな大きな安堵感が去来しました。正直、ここまで気力を振り絞ってマイカーのステアリングを握り締めたのは久しぶりのことでした。

　さて、明日の夜は一旦何時に帰ってこれるのでしょうか・・・。

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