毎年９月といえば、もう私達ＷＷ２メンバーにとってはすっかりお馴染みとなった感のある、恒例のスーパー耐久・岡山戦の季節です。

　マツダワークスのモータースポーツ活動が休止されて久しい今、私達がサーキットを疾走するマツダのマシンを応援できるレースは減少の一途を辿り、２００６年現在、そのステージは北米や日本を中心としたごく一部のカテゴリーに限られ、ル・マン２４時間レースに代表されるような国際的レースに関しては皆無に等しい状態です。マツダの生まれたここ日本でも、マツダは一部カテゴリーにプライベーターが細々と参戦しているのみというのが実態で、世界的なモータースポーツ活動を展開するトヨタやホンダの積極的な取り組みとは実に対照的です。

　そんな中で、市販車スペックに近いマシンで争われるスーパー耐久シリーズには、’９０年代始めのＮ１耐久時代からハイパワーロータリースポーツのアンフィニＲＸ−７が参戦し、年々、レギュレーションの狭間でクラスを転々としながらも、熱烈なファンに支えられながら孤軍奮闘を続けてきました。その後ＲＸ−７は２駆／４駆別のクラス区分となった頃から頭角を現し、発売から１０年近くが経った２０００年から３年連続でクラスチャンピオンを獲得しました。

　私達ＷＷ２が、縁あってこのスーパー耐久シリーズにＲＸ−７で参戦するチームを応援するようになってから７年が経ちました。とくに２００１年からは、この人気のシリーズに新たに参戦開始した広島のプライベートチームとジョイントしたサポート活動に発展し、以後の５年間にわたり、通算８戦のスーパー耐久レースを共に戦ってきました。

　ＷＷ２代表の私が、新宅選手から今年のＳ耐岡山戦出場の話を聞いたのは、５月初めのことでした。

　例年ならばお盆過ぎ、レースのエントリーの締切り直前になってようやく確定情報が私達のところへと伝わってくるのですが、今年は少々事情が違いました。レギュレーション変更により燃料タンク容量が９５Ｌへ縮小されたために、昨年までの燃料タンクのままでは今シーズンのレースに参戦ができなくなっていたのです。
　このため、新しい燃料タンクを調達してマシンに設置する作業のリードタイムを見込むと、例年よりもかなり早い段階で参戦の決断をし、部品を発注しておく必要があったのです。幸い、チームオーナーは６年連続のスポット参戦を決意、今年も岡山の地で７８号車の勇姿が拝めることになったというわけです。

　完全なるプライベートチームゆえに資金や体制面での劣勢は否めませんが、今年のＲＸ−７勢は、レース中２回以上のＰＩＴストップを義務付けたルール改正が有利に働き、再びＳＴ‐３クラスをリードする速さと強さを取り戻しており、そのことはスポット参戦組の私達にとっても明るい材料となっていました。もちろん、エントリー台数増による戦いの激化も予想されるのですが、私達が昨年のレースで誓った攻めの戦略をさらに推し進めていくならば、チャレンジャーの立場としてその舞台に不足はありません。
　私はＷＷ２としてのサポート継続意思を伝え、いつになくポジティブな雰囲気で新宅選手との打ち合わせを終えました。


　ところが、例年と違って本番レースまでの時間が十分にあり過ぎると、逆に何をしていいか躊躇してしまうもので、結局のところ、ＷＷ２サイドの動きは例年と大きく変わることはなく、サポート隊のメンバー人選はレースの１週間前と慌しいものでした。でも嬉しいことに、今年も克ちゃんとＴ−ｅＭさんの２名がＫｏｊｉさんからの呼び掛けに応じ、サポート隊への参加を快諾してくれました。克ちゃんは金曜早朝からチームに合流して３日間のサポート、Ｔ−ｅＭさんと私は土曜から２日間のサポートです。岡山から参加するＴ−ｅＭさんは土曜朝にマイカーでサーキットまで来てもらって現地合流。一方の私は、土曜早朝に後発のチームメンバーを広島でピックアップしてからサーキットへ向かう計画です。

　今回はエンジンのセットアップ作業の都合で、７８号車と一部スタッフは火曜日からすでにサーキット入りしていました。計時セッションが予定されている週末の３日間のみならず、週の半ばからすでに現地での活動が始まるあたりは、このＳ耐スポット参戦がチーム関係者にとっての一大イベントであり、１年のうちでも特別な１週間になっていることを物語っています。
　これに伴い、マシンメンテナンスに必要な最低限の機材が既に現地へ送られていたため、私と克ちゃんが水曜夜の恒例行事であるオーナー宅での機材詰め込み作業に駆け付けましたが、ボリュームの少なさも手伝って、ごく短時間で作業は完了しました。例年ならば荷崩れする余地もないほど鮨詰めになるパネルバンの中身も、今回に限ってはそのスペースを持て余し気味でした。でも、ここで調子に乗って詰め過ぎてしまうと、間違いなく帰りに積み切れなくなるので自制が肝心です（笑）。

　土曜から参加する私は、金曜夕方から荷造りを開始し、ＷＷ２オフィシャルカーのアテンザワゴンに次々と積んでいきます。

　さていよいよ当日の朝です。私は睡眠時間２時間足らずで４時前に起床、眠い目をこすりながら、５時前にはチームメンバー御二方を某所でピックアップし、夜明け前の山陽自動車道を和気ＩＣを目指して走ります。到着目標時間は公式車検の開始時間の７時のはずでしたが、道中、交通の流れは順調なものの、やや遅れそうな雰囲気です。もっとも、昨年の公式車検のような忌わしいドタバタ劇さえなければ、大勢のメンバーが車検場で首を洗って待つ必要もないのですが・・・。
　ＷＷ２オフィシャルカーはその後、朝陽に照らされてすっかり明るくなった往路をコンビニ休憩１回のみで走り抜き、７時１０分に岡山国際サーキットのゲートを通過しました。が、計算外だったのはＰＩＴ真裏のＢパドックの駐車スペースが満杯だったことで、アテンザワゴンは車検場の手前で順番待ち中の７８号車の傍らをそのまま通過、サーキットの外周路を通って、テクニカルなインフィールドセクションを望む広大なＣパドックへと移動します。駐車後、ラゲッジの大荷物（の一部）を抱えて移動用のブリッジを歩いて渡り、チームのＰＩＴに到着したのは７時２０分過ぎのことでした。

　急いでチームのメンバーに挨拶を済ませ、私が車検場に向かおうとクレデンシャルを手にした瞬間、なんと７８号車が私達のＰＩＴへ自走で戻ってきました。思わず私は反射的に同行スタッフの顔色を窺ってしまいますが、ＰＩＴ内の誰もが皆とても落ち着いた様子です。そうです、私達がサーキットのゲートをくぐってバタバタしている間に、７８号車はあっけないほどスムーズに今年の公式車検を通過していたのでした。
　まさかのロールバー不備を言い渡され、ＰＩＴに激震が走った１年前の公式車検の記憶がまだ生々しいだけに、かなり拍子抜けの感じがしましたが、とりあえず７８号車とチームテスタスポーツは極めて平穏に土曜日のスタートを切ることができました。

公式車検を終えて帰還した７８号車

　ちょうどその頃、Ｔ−ｅＭさんからサーキット到着の連絡が入り、私は原付バイクに乗り込んでゲート前へクレデンシャルを渡しに向かいます。いよいよＷＷ２サポート隊の３名が集結、私達は土曜の公式セッションに臨んでいきます。

　金曜日の計３回のフリー走行セッションを、大きなトラブルもなく終えていた７８号車。１’４６．２１１のベストタイムこそ、ＳＴ-３クラスの１３台中１２位に止まっていますが、今年のマシンは足廻りが大きくリニューアルされており、予選・決勝を通じて確実なポテンシャルアップが期待されています。

　そのリニューアルの一つの目玉はＴＥＩＮ製のＮｅｗサスペンションセット、そしてもう一つの目玉はフロントタイヤのサイズアップでした。
　ここ数年、ＲＸ−７勢唯一のダンロップユーザーとなった私達は、大多数のＹＯＫＯＨＡＭＡユーザーと同じ、ワイドなフロントタイヤの装着が許されていなかったのですが、今年はようやくメーカーのＤＵＮＬＯＰのサポートをとりつけることに成功。これによって７８号車のフロントのグリップレベルは格段に向上していました。もちろん、新しいサスペンションを軸に、伊藤選手と新宅選手の両名が満足するセットアップを探っていく作業は発生しますが、基本的には従来よりもリアのトラクション性能を改善させることができるはずで、セットアップのツボを大きく外さない限りは、前後のトータルグリップの向上による大幅なタイムアップが予想されます。

ＴＥＩＮのサスペンションユニット	グリップ力が向上したＦｒタイヤ

　土曜の午前中に行われるドライバｰズ予選。このセッションの位置付けは従来と変わらず、いわばＡ・Ｂ両ドライバーに対する参加資格試験にあたります。両ドライバーは、このセッションの走行結果で決まる各クラスごとの予選通過基準タイムおよび、総合での予選通過基準タイムの双方をクリアすることが求められています。といっても、前者は各クラスＴＯＰ３のベストタイム平均の１１０％、後者に至っては総合ＴＯＰ３のベストタイム平均の１３０％という緩いものですから、セッション途中でマシントラブルにでも見舞われない限り、予選通過は決して難しいものではありません。
　金曜の専有走行での上位陣のリザルトから計算すると、ＳＴ‐３クラスの基準タイムは１分５０秒前後、総合の基準タイムは２分０６秒あたりが想定されます。よって新宅選手・伊藤選手ともに１分５０秒を切っておけば、まず予選不通過となる心配はありません。即ち、金曜の専有走行での７８号車のベストタイムの３秒落ちで走っても大丈夫という状況にあります。



　ドライバーズ予選に与えられた時間は３０分間。全車が走行するためコース上が混雑しがちなことを差し引いても、両ドライバーともにアタックラップを２〜３周こなせばまず十分といえるでしょう。７８号車にはフレッシュなガソリンが給油され、まずはＡドライバーの新宅選手がコクピットに乗り込んで、９時１７分にＰＩＴを後にしていきます。
　アウトラップを終えた新宅選手は、最初の計時ラップで１分４９秒８６９をマーク。これだけでもほぼＯＫレベルでしたが、念のため周回を続け、すぐ次の２周目で１分４７秒９８８を記録して安全圏に突入。ここで早くも新宅選手にＰＩＴインのサインが出されます。

　この時点でＳＴ‐３クラスのＴＯＰ３の顔触れは、＃7･ＭＡＫＥＲＳ ＩＳＨＩＨＡＲＡ ＭＡＲＩＮＥ ＲＸ−７（１分４０秒２８４）、＃16･Ｈ！ＮＴ． ７（１分４１秒０４３）、＃33･ｅｅｉＡ−ｉｎｇｓ Ｚ（１分４１秒１５２）の３台。ＳＴ‐３クラスの通過基準タイムは、上位３台の平均タイムの１１０％ですから、今のところは１分５０秒９０９になります。

新宅選手から伊藤選手へ交代

　続いてＢドライバーの伊藤選手が９時２７分にコースインします。
　伊藤選手は１周目こそ１分５１秒台でしたが、２周目には１分４３秒６１３という好タイムをマーク。４３秒台への突入は今週末初めての出来事であると同時に、昨年の７８号車のグリッド予選タイムをも上回る驚くべきタイムでした。続く３周目も４３秒台を記録した伊藤選手は、アタック最後となる４周目にベストタイムを１分４３秒３５６まで更新し、クラス１０位のポジションをキープしたままＰＩＴへ帰還しました。

　最終的にＳＴ‐３クラス上位３台のタイムは更新されず、クラスの予選通過基準タイムは１分５０秒９０９で確定。総合の予選通過基準タイムは２分０６秒１４７となり、＃78･ＷＷ２ ダンロップ ＲＸ−７と両ドライバーは、難なく午後のグリッド予選に駒を進めることになりました。
　

　まだ、熾烈なタイム争いが展開されるグリッド予選ではないにせよ、４３秒台という望外の好タイムはもちろんのこと、クラス１３台中１０位という現在のポジションも、予選セッションの段階の７８号車としては今までにない好位置です。今年の７８号車は速さという切り口からみても、昨年までとは「何かが違う」ポジティブな感触を得たことは確かであり、チームは午後のグリッド予選に向けて、極めて明るいムードで準備作業を進めていきます。

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