金曜、土曜と思わぬハプニングに見舞われた今年のＳ耐岡山戦も、いよいよ決勝の日を迎えました。基本的には、ここまで７８号車にはメカニカルトラブルの発生はなく、セッションを快調に消化してマイレージを伸ばし続けています。

　日曜朝の嬉しいＮｅｗｓとしては、木曜日のプライベートテストに参加して以来、所用でサーキットを離れていたチームオーナーがこの日から再び合流することになり、チームテスタスポーツには一層強力な布陣が敷かれました。オーナー不在の金曜と土曜、私Ｎｕｋｕｐｅｅがチーム監督としての代役を務めてきたわけですが、なにせ全員にとって丸々１年ぶりの実戦となるだけに、プライベーターとしてのレース参戦経験の豊富なチームオーナーの存在感たるや絶大なものがあり、チームメンバーの安心感が全く違ってきます。

　これで私も本来のレース戦略担当に専念できるかも！（甘いか・・・？）

　日曜朝の岡山国際サーキットはどんよりとした曇り空で、宿からの往路では時折り小雨がぱらつくという状況。コース上には夜半に降った雨がまだ残っていました。

レイン用タイヤの登場

　というわけで、このセッションは今週末を通じて初めて、スリック以外のタイヤを履いての出走となります。ただし、路面状況の変化次第では、セッション途中でもスリックタイヤへ交換が必要となりそうです。


　この状況を受け、チームでは急遽タイヤ交換のＰＩＴメンバーを選出、それぞれの持ち場の確認と、競技規則の徹底を行います。・・・というのも、７８号車は過去、決勝レースでは一度もルーチンのタイヤ交換を計画したことがないため、ＰＩＴレーンでのタイヤ交換作業は未体験に近い領域だったのです。かくいう私も、マシンのＧＯ/ＳＴＯＰ役を担当する傍らで、ジャッキアップ用のエアホース脱着を命じられることに。まさに初物づくしという様相ですが、決勝レース直前に予行演習ができるのはこの上なくラッキーな展開です。

ハーフウェットのフリー走行に備える７８号車

　昨晩のうちに燃料をフル搭載した７８号車は、まず新宅選手のドライブで「チョイ濡れ」の路面の中、慎重にコースイン。約１０分後に伊藤選手にステアリングが渡されると、その後すぐ、ドライバー本人からスリックタイヤへの交換がリクエストされました。
　そして、９時１５分過ぎに伊藤選手駆る７８号車がＰＩＴへ戻り、チームはタイヤ交換を敢行します。チームオーナーも自ら後輪の交換作業を担当し、着実な作業が行なわれました。私達のチームは交換用ホイールにナットがプリセットされていないため、ナットの脱着に多少のもどかしさは残りますが、「落ち着いて、確実に」をモットーに、初の作業を何とか失敗なくこなしました。一見悠長な作業にも見えますが、下手に慌てて、ナットをマシン下に転がしてしまうよりはマシでしょう。

　こうして、未知の領域にトライしたことでやや活気が出てきたチームテスタスポーツ。この後、チームオーナーの提案で、セッション最後のＰＩＴイン時を利用して、ドライバー交代＆燃料補給までメニューに加えて、再度、タイヤ交換の練習を繰り返すことにしました。

　決勝レース中の状況変化を想定したシミュレーション作業が続きます。

　

　
　このフリー走行、ＳＴ３クラスのリザルトは昨日までの順位をシャッフルしたかのような大変動。予選一発の速さにやや劣っていたＳ２０００が、クラス唯一の４４秒台で見事にＴＯＰを取りました。私達の７８号車もこの混乱に乗じて？総合１８位（クラス７位）まで大躍進。
　決勝直前のハーフウェット路面でリスクを避けたチームが多かったためと思われますが、１８位というポジションは参加全３６台中でちょうど真ん中の好位置。何気なくリザルト表を眺めてみても、随分と気持ちが良いものですね(^^)v。

　恒例のピットウォークは土曜の昼にも設けられてはいますが、やはりその熱気たるや、日曜の決勝レース直前のこの時間帯に勝るものはありません。レース直前の緊迫感と演出された華やかさが巧みに絡み合う、奇妙な奇妙な５０分間が始まります。

　昨年よりエントリー台数が１０台減ったことで、ＰＩＴレーンを埋め尽くす群集の全長がやや短くなった気はするものの、その場を取り巻く熱気と人口密度の高さは相変わらずで、最終コーナー寄りで「隅っこ」の私達のＰＩＴ前でさえ、目の前を行き交うＳ耐ファンの流れは決して絶えることがありません。

ピットウォーク中の７８号車の展示状況

　私は暫し、佐竹会長の仕事場であるサインガードエリアに腰を据え、私達のＰＩＴ前で足を止めた熱心なファンが、７８号車をカメラに収めたり、コクピットを覗き込んだりする様子を観察していました。

　といってもじつは頭の中は直前に迫った決勝レースの戦略のことで一杯で、例年のように他所のピットウォーク見物に出掛けるには正直気が重かったのですが、ここ５年間のＳ耐サポートを通じて身に付いた習性とは恐ろしいもので、ふと気が付けば、私は何かに急き立てられたかのように、デジカメ片手に華やかなＰＩＴレーン上を彷徨っていました（笑）。

#7 ﾒｰｶｰｽﾞ ｾﾞﾅﾄﾞﾘﾝ RX-7

#16 ﾊﾞｳﾌｪﾘｽ 速人7

　
　精悍なレーシングマシンを取り囲むように、ドライバーやキャンギャル達が華を添えるピットウォークタイム。大勢の人でごった返すＰＩＴレーンで、いつも私がチェックを欠かさないのはＳＴ３クラスのライバル勢のＰＩＴです。フェアレディＺ、ＢＭＷ Ｍ３、Ｓ２０００、そしてＲＸ−７と、Ｓ耐の中で最もマシンバラエティが豊富なＳＴ３クラスだけあって、それぞれのＰＩＴの色合いも多種多様で、とても見応えがあります。
　そんな中、私はＲＸ−７勢のチームのＰＩＴ前に来ると、直接に順位を争うライバルとしての立場というより、むしろ、一人の熱烈なＭＡＺＤＡファンとして、決勝レースでの健闘を祈る気持ちに強く支配されます。

　ＲＸ−７（ＦＤ３Ｓ）は既に量産モデルの生産中止から３年も経過していますが、未だレーシングマシンとしては一線級の実力を持ち、日本のレーシングフィールドで今なお戦い続ける数少ないＭＡＺＤＡ車として、熱心なＭＡＺＤＡファン、ロータリーファンの大きな期待を一手に背負っているのです。

◆　　　　◆　　　　◆　　　　◆　　　　◆

　熱心なロータリーファンといえば、私達ＷＷ２サポート隊にとって、ここ岡山のレースでは必ず思い出す人々がいます。
　そうです、２００１年のチームテスタスポーツの初参戦の時から、私達ＷＷ２の参戦コンセプトに共感し、以来、ずっと７８号車を応援してくれているあの親父さん達です。

　ピットウォーク開始から約２０分経った頃、私はふと気配を感じ、他チームのＰＩＴ前から急いで「６−Ｂ」ＰＩＴへ舞い戻りました。すると、ＰＩＴガレージ内で克ちゃんとにこやかに談笑している彼らの姿があったのです！！今年もまた決勝日のピットウォークに参加し、私達の激励のために訪れてくださったのです。

　今回も少しばかり立ち話をさせてもらいましたが、かつて親父さんは国内レースでのサバンナＲＸ−３の活躍に惹かれてロータリーファンになったとのことで、当時の国内レースのビデオの貸出しをマツダの広報部に申し入れたほどの強いコダワリをお持ちでした。（残念ながら著作権を理由に断られたそうですが・・・涙）
　親父さんと一緒に来てくれた二人の若人も、かなり高いテンションで私達に激励の言葉をかけてくれました。きっと、ロータリーマシンの華々しい活躍の歴史を、この親父さんからしっかりと刷り込まれているに違いありません(^^)。

激励に訪れてくれた御三方と克ちゃん	熱心にコクピットを撮影する親父さん

　一年ぶりの再会を心から喜びながら、私達は最後にまた固い握手を交わしました。親父さんからは「頑張ってくれよ！！」と力強い言葉をかけてもらい、私達もそれに応えるよう最大限の努力をすることを約束しました。３人は別れを惜しむように最後まで７８号車の姿をビデオカメラに収めながら、やがて、ＰＩＴレーンに押し寄せ続ける群集の中に消えてゆきました。


　私は彼らに直接言及こそしませんでしたが、今年のＳ耐岡山戦に臨むにあたり、ＷＷ２として心中ひそかに期するところがありました。

　その思いの中心は、私達ＷＷ２が追い求める「サーキットで活躍するＭＡＺＤＡのマシンの姿」の実現を、他でもないこの７８号車で成し遂げるために、過去４年間のＳ耐サポートの現場で感じてきた悔しさやもどかしさの部分を、いかにして私達自身の手で解消していくか、ということに尽きます。レース直前に今回の戦略立案を任されて以来、私はその実現手段を必死に探り続けてきたわけですが、金・土と熟考した挙句に辿り着いた結論は、もうあと１時間もすれば白日の下に晒されます。

　結果はどう転ぶかわかりませんが、少なくとも、昨年までのチームテスタスポーツの戦いからの脱却を狙う今回の「チャレンジ」は、グランドスタンドから戦況を見つめる彼らにもきっと無言のうちに伝わることでしょう。

→　Ｓ耐岡山戦の決勝レースレポートは、近日中に　　　　　　　　　　
　　　　ＷＷ２　ＥＶＥＮＴ　ＲＥＰＯＲＴ　にて公開する予定です（汗）