公式セッションがスタートする土曜日、チームテスタスポーツのメンバーは７時前にサーキットへ到着。基本的に木曜日からマシントラブルは発生してないため、午前のドライバー予選でいかにセッティングを前進させるキッカケを掴み、午後のグリッド予選で上位に喰い込むための基盤を固めることが大きな課題となります。と同時に、決勝レースを翌日に控えて、より実戦を想定した生きた走行データを収集することも忘れてはいけません。

　気掛かりなのは午後の降水確率がやや高いということ。事実、朝のうちから今にも降り出しそうな厚い雲に覆われていましたが、どうやら降り始めは夕方か宵の内になるとの専らの情報です。

　朝の新鮮な空気を満喫しながら（ボーッと）待つこと１０数分、ついに７８号車の順番が来ました。いつも通りに下回りのチェックから始まり、次いで灯火器の点灯確認、エンジンルーム内の点検、そして車重計測と流れ作業で進んでいきます。

　エンジンルーム内にマイナーな指摘事項はあったものの、昨日のアクシデントによるボンネット裏のヒビ割れが問題視されることもなく（笑）、７８号車は一通りの検査を通過し、右フェンダー上部へ車検合格のステッカーが貼られる運びとなりました。

　・・・しかし、ここで検査技術員からストップがかかり、マシンは車検場出口で突如足止めを喰らいます。

　チームの車検部隊はすぐに新宅選手を呼び寄せますが、その後、車検場内の狭い事務所の中で、規則書を片手に検査技術員数名と新宅選手との問答が延々と続いていきます。その中には技術委員長の姿もありました。

　

　
車検場出口でストップした７８号車

　車検場出口での長い長い待ち時間が過ぎ、新宅選手がやや憔悴した表情で姿を現すと、初めてその恐るべき事態が明らかになりました。今回７８号車で問題視された項目とは、

　「ロールケージにおける斜行バーの不備」。

　元々、ＪＡＦ規定のロールケージには幾つかの形状パターンが存在しており、そこには「解釈の余地」があって然るべきなのですが、どうやら現状の規定では斜行バーの取り付け義務が独立で謳われているらしく、新宅選手の必死の交渉の甲斐もなく、無情にも白黒がハッキリ付けられてしまったようでした。
　７８号車は、一旦貼られた車検合格ステッカーをその場で剥がされ、一転して「車検不合格」のレッテルを貼られてしまいました。

　ここへきてマシンの基本骨格に関わる重大な規定違反の発覚。当然ながら、ロールケージとくればＰＩＴガレージ内で処置できる範囲を遥かに超えています。過去４年の受検実績からくる慢心に加え、金曜の予備車検でも全く指摘を受けていなかっただけに、チームにとってまさに晴天の霹靂というべき絶望的な展開となってしまいました。

　しかし、私達に落胆している暇はありませんでした。チームオーナー不在の時に過去最大級のピンチが訪れたことはそのタイミングを恨むしかありませんが、チームを支え、応援してくれる皆のために、そして、ここに集ったチームメンバー全員のために、翌日の決勝レース出走に向けた微かな光明を探し求めるしかありません。

　新宅選手はまず、溶接作業を依頼するガレージ探しに奔走します。それと同時に、７８号車の輸送準備のため、Ｃパドック駐車場に停めていたセーフティーローダーをダイレクトに車検場横へと向かわせます。７８号車は、他のＳ耐出場マシンが次々に公式車検をクリアしてゆくそのすぐ傍らで、予想だにしなかったローダーへの積込み作業を受けることになりました。

車検場わきでローダーに載せられた７８号車

　溶接作業についてはとりあえず倉敷市内のレーシングガレージと連絡がついたらしく、新宅選手と克ちゃんの二人が、手当たり次第に工具をかき集め、朝の弁当を携えて一路倉敷に向けローダーを走らせることになりました。

　こうして二人が慌しくパドックを後にしたのが朝８時過ぎのこと。

　仮に、今この瞬間にマシンが懇意のガレージ内にあったとしても、斜行バーの溶接作業を完了し、再び車検を受けられる状態に復帰させるまで、楽に数時間は要することでしょう。しかも、眼前に待ち受けているのは片道１時間ほどの遠い道程。このあと、９時４０分からのドライバーズ予選へ出走することなど物理的に不可能であり、そのことは午後のグリッド予選への出走権利を失うことを意味します。
　車検場側のご好意で、１７時過ぎまで検査体制を維持してもらえる確約はとれましたが、溶接作業の成り行き次第では、それとて決して余裕があるとは言い切れません。しかし皮肉なことに、主役のいない空のＰＩＴに残された私達にとっては、もはやできる作業は何もありません。予選未出走からの決勝出場を求める嘆願書の作成くらいしか、思い付く作業はありませんでした。

　やや落ち着きを取り戻した私達は、とりあえず朝食の弁当を口にしかけましたが、その心境は決して穏やかではありませんでした。

　
　ところが８時半前、ローダーに乗った新宅選手からの電話を機に、事態は急転し始めたのです。


　その電話の用件は、携行し忘れた耐熱シートと工具箱のリクエストでしたが、受け渡しの指定場所は意外にも、岡山国際サーキットの出口から僅か数ｋｍの地点でした。
　私とＴ−ｅＭさんが急いでクルマで届けに行くと、そこはとあるレーシングガレージの前。どうやらサーキットを通じて近隣のガレージを紹介してもらったらしく、ガレージの鉄柵の前でオーナーさんの到着を待っているとのこと。しかもこのガレージ、過去に別件でお世話になったことがあるらしいのです。

　一時は孤立無援と思われた７８号車ですが、僅かながら希望の光が見えてきました。

　ガレージオーナーの到着を待つ間、私達は車載状態のままで７８号車のバケットシートを外して溶接作業の前準備を進め、同時にＰＩＴのチームメンバーにこちら側の状況を連絡しておきました。

　待ちに待ったレーシングガレージの門が開いたのは８時５５分。オーナーさんへの挨拶もそこそこに私達はローダーを敷地内へ乗り入れ、新宅選手が直接グラインダーを手にし、指定径の鉄パイプを切り出して接合部に合わせた形状にカットしていきます。
　激しく火花が飛び交う中、Ｔ−ｅＭさんと克ちゃんが懸命な作業サポートを行ない、本番の溶接作業に移行できたのは９時２０分過ぎのこと。新宅選手の迅速かつ正確な切り出し作業のお陰で、マシンをローダーに載せたままの突貫工事ながら、驚くほどのハイペースで作業は進んでいきます。

　その間、ＰＩＴからはひっきりなしに私の携帯電話へ進行状況の問い合わせが・・・。メンバーはドライバーズ予選（９：４０〜１０：１０）出走への望みを決して捨てずに、車検場サイドに対し、私達のＰＩＴ内での出張検査の実施を必死に掛け合ってくれていました。もちろん、ドライバーの伊藤選手のスタンバイ、予選出走用のマーキングタイヤへの交換作業の準備、さらに必要最小限の給油の手筈まで、しっかり整えていたことは言うまでもありません。

溶接されたＨＯＴな斜行バー

　金曜までの７８号車の走りから考えて、両ドライバーが予選通過基準タイムに抵触する恐れは全くありません。とにかく、コース上のアクシデントに巻き込まれずに、それぞれの２ＬＡＰ目を普通に周回してくれさえすれば・・・。ＰＩＴの全員が注目する中、伊藤選手はなんと金曜日のベストタイムをも上回る１分４４秒２０５をマーク（汗）。あとは新宅選手へのスイッチを無事こなすだけです。

　幸いなことに、残り５分の段階で周囲のチームに目立った動きはなく、すぐ左隣のＰＩＴのインテグラはすでに走行を終えてマシンはガレージ内に。さらにその左隣りのＲＸ−７もＰＩＴ前に帰還しており、チームスタッフの手によってガレージ内への移動がほぼ終わりかけていたところでした。そこにちょうど伊藤選手の７８号車が滑り込んできます。
　ところが次の瞬間、一旦ガレージ内に入ったはずの赤いＲＸ−７が、位置の再調整のためか、まるで伊藤選手の進路を遮るかのように、十分な後方確認もせず突然、ＰＩＴレーン上へノーズを突き出したのです。

　「□×△※◎〜！！！！！！」

　私は、伊藤選手を導くＰＩＴストップボードを握り締めたまま、咄嗟に何と叫んだかは記憶がありません。ともかく、ここまでの皆の信じられないような努力が、あわや水泡に帰すかという瞬間だったのです。幸い、異変を察知したそのチームのスタッフが即座にマシンを止め、事なきを得ましたが、まさに間一髪のタイミングでした。
　ホッと胸を撫で下ろす一方で、現実にはまだ新宅選手のタイムアタックが残っています。マシンを降りた伊藤選手の素早い交代サポートで、レーシングスーツに着替えたばかりの新宅選手がコクピットへ収まり、ＰＩＴロードへ猛然と旅立って行ったのは１０時５分過ぎ。残りの時間内で何とか少なくとも２回は計時ラインを通過できそうな状況でした。（ドライバー交代時にかかったままだったエンジンを私がこっそりＯＦＦしたのは内緒です）

　もはやＰＩＴ側はステアリングを握る新宅選手にすべてを委ねました。まさに人事は尽くしたのです。

　そして、その私達の期待に応えるように、新宅選手は安定した周回を重ね、３ＬＡＰ目に１分４５秒９９９まで自己タイムを更新したところでチェッカー。２名とも無事にドライバーズ予選をクリアしたのです！！！


　まさかの車検不合格から僅か２時間後、私達のＰＩＴに溢れた安堵の笑顔、笑顔、笑顔。チームの全員がギリギリのところでたすきをつなぎ切ったという、まさに綱渡りの「ドライバーズ予選通過劇」でした。
　もしもどこかであと数分の間違いが積み重なっていたら、私達の必死の努力の甲斐もなく、確実に予選不通過の憂き目に遭っていたわけですから、今回の７８号車の表舞台への復帰劇は、土壇場でのチームの結束力と状況判断の確かさを示した結果と言えるでしょう。

　それと同時に、本来大勢の人々の協力なしには立ち行かないこの世界ですが、今更ながらコネクションの大切さ・有難さを思い知る結果ともなりました。
　突発の溶接作業で多大なるご協力を頂いた某レーシングガレージのオーナーさんには、この場を借りて心から御礼を申し上げたいと思います。


　もちろん、こんな緊迫したケースでお世話になるのはもう勘弁願いたいですが・・・（笑）

　本来、ドライバーの基準タイム通過を目的としたこのセッション、タイム自体にそれほど大きな意味はないのですが、とりわけチームテスタスポーツは生き残りをかけた際どい綱渡り劇を展開したわけですから、そのタイムをとやかく言うのは酷というものです。何といっても、ここに７８号車のリザルトが刻まれたこと自体が奇跡に近いのですから。

　激闘のドライバーズ予選を終え、ようやく平静を取り戻しつつあるチームテスタスポーツ。午後のグリッド予選に向けて気持ちを切替えていきます。

　土曜午後のグリッド予選は、今年も２０分ずつの３つの時間帯に区切られており、７８号車が出走可能な時間帯は、ＳＴ３／ＳＴ４クラス占有時間帯の１４：００〜１４：２０、および、全クラス混走時間帯の１４：２０〜１４：４０、の計４０分です。
　心配された天気はどうやら問題なく、予選途中での降雨には見舞われずに済みそうです。これだけでも、予選に臨むチーム監督の悩みはぐんと減るわけですから、ホントに有難いものです。

　１３：４０から始まったＳＴ１／ＳＴ２／ＳＴ５クラスの占有時間帯、聞こえてきた場内アナウンスによれば、主要チームは軒並みタイムアタックを避け、このあとの全クラス混走時間帯に勝負を賭けているようです。

　チームテスタスポーツは今回のグリッド予選に臨むにあたり、従来と同様に両ドライバーを出走させるという前提で、決勝スタート用のタイヤを温存するという意味から、周回数は５ＬＡＰずつに制限しました。そのため搭載燃料も３０Ｌ＋αと少なめです。さらに、多くのチームがタイムアタックを集中させる最後の混走時間帯を避けるため、できるだけＳＴ３／ＳＴ４クラスの占有時間帯でスケジュールを消化する方針です。
　このように説明すると、上位グリッド獲得を放棄した消極的な予選戦略に見えますが、チームは午前中のドタバタ劇ですでに運を使い果たしてしまった感があり、なるべくリスクを避ける方向に誘導したかったというのが正直なところでした。

グリッド予選出走直前の７８号車

　やがて１４：００となり、ＳＴ３／ＳＴ４クラスの占有時間帯に移行しても、コース上のマシンの走行音は疎らで、積極的にコースインするマシンの姿はありません。予想はしていたものの、いざそういった状況に直面してみると、コースイン指示を出すのもやや躊躇われます。私は勇気を振り絞り（？）コクピット内の伊藤選手にアイコンタクト。７８号車は颯爽とＰＩＴを後にします。

　マシンは金曜の走行終了後に若干のアライメント調整を加えていましたが、先のドライバーズ予選ではそのフィーリングを確認する余裕もなく、足回りの煮詰め作業は停滞したままでした。伊藤選手の一撃で叩き出した４４秒２の好タイムも、本人に言わせれば「ひたすらＮｅｗタイヤのおかげ」とのこと。気温が上がった午後、タイムアップする要素はあまりないように思われます。

　伊藤選手の最初のアタックＬＡＰは１分４５秒台。その後ベストタイムを４４秒台に入れ、最終的には１分４４秒３６１まで詰めたところでＰＩＴイン。交代した新宅選手は１４時１２分にコースインし、１分４５秒５００のベストタイムを刻み、予定通りの周回数でＰＩＴイン。チームは１４時２２分には所定の走行を終え、あっさりとグリッド予選の舞台から身を引きました。


　ＳＴ３クラスではＮＳＸとＲＸ−７が３９秒台で激しいクラスポール争いを展開。最終的に僅差で#15・岡部自動車 ハーツ ＲＸ−７を振り切ったのは、＃29・ＰＥＲＳＯＮ’Ｓ ｅｌｆ ＹＨ ＮＳＸ ＦＡＢでした。一方、今シーズンをリードするＺ３３勢は意外におとなしく、＃48・フィールズＴ＆ＧアドバンＺのクラス５位が最上位でした。
　また、私達と同じくスポット参戦した＃16・バウフェリス 速人７は、ドライバーズ予選中のマシントラブルによりＢドライバーが走行できなかったため、グリッド予選を前に無念の予選不通過となっています。おそらく決勝には姿を見せるものと思われ、最後尾からの追い上げが期待されます。

　コース上では引続きＣドライバーのフリー走行が行なわれますが、今回２名体制で臨むチームテスタスポーツには無関係で、７８号車はこれにてすべての走行セッションを終えたことになります。
　マシンは明日の決勝に向け、エンジン、ブレーキ、サスペンション等、各部分のメンテナンス作業を受けます。また、この日は作業の合間にマシンをＰＩＴレーンに持ち出し、明日の本番でのＰＩＴインを想定した給油作業の練習も行ないました。正規の燃料補給装置を使用し、決勝の給油担当者がスタンバイして、空タンクから満タンまでの給油を１回実施してみます。給油担当者にとっては何回も経験済みの作業ですが、約１年ぶりの実戦だけに過信は禁物、真剣な眼差しで作業に臨みます。
　結局、１００Ｌ強の給油量に対し所要時間は５１秒ほど。これもまた貴重な生データとして決勝のＰＩＴ戦略に生かされることになります。



　こうしてメンバーが黙々と作業を続けている間、私は新宅・伊藤両選手とともに、コントロールタワー２Ｆで開催された、Ｓ耐エントラント向けのブリーフィングおよびチーム監督会議に初めて参加させてもらいました。
　開始５分前に私達が会場に着くと、Ｓ耐の有力チームの関係者が次々に参集してきているところでした。ドライバーはいずれもＳ耐のＨＰやＴＶ番組でお馴染みの選手ばかりですが、私は実際には面識がないわけで、こうして同じ場所に座っていることの非日常性はかなり高いものがありました・・・。でも、広いブリーフィング会場の席が最後列から順に埋まっていくあたり、スタードライバー達もやはり普通の人間なんだなと、妙に親近感も湧きました（笑）。
　ブリーフィングは基本的に、主催者・事務局側から連絡事項、注意事項の説明が一方的に行なわれる感じで、個性豊かなスタードライバー勢もさすがにおとなしく聞き入って（休憩して？）いました。しかし、その後のチーム監督会議となると雰囲気が一変し、レギュレーションの統一解釈から来年のクラス分けの話題に至るまで、Ｓ耐の将来を意識した活発な意見交換が行なわれました。このあたり、エントラントとＮ１リーグ事務局が共に支え合う、Ｓ耐独自の雰囲気を感じた気がしました。



　チームテスタスポーツは激闘の一日を戦い終え、明日の決勝に備えて昨晩よりもやや早くサーキットを後にしました。明日こそは良い風が吹いてくれることを期待しましょう。

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