土曜午後の２回目の公式予選セッションは、いよいよ決勝レースのスターティンググリッドを決定する戦いとなります。一般に耐久レースでは予選順位の重要性はさほど高くないと言われますが、Ｓ耐ＴＩ戦はレース距離が４００ｋｍと短く、殆んどのチームが１ストップ作戦を採るため、スプリントレース並みにその重要性は増しているといえます。もちろん、ライバルのマシンの仕上り具合いを確認し、決勝レースの展開を占う上で大変重要なセッションであることは言うまでもありません。

　７８号車のエンジンセッティングは今回も耐久性を最重視したものです。４度目のＴＩ戦ながら、チームとして未だに「攻め」の姿勢に転じるには至っていませんが、今年のチーム事情や従来からの参戦スタンスを考慮すれば、最善の選択と言わざるを得ないでしょう。それよりも、昨年からチームに加わったながつ氏のメンテナンスによってマシンの基礎整備が進んだ結果、７８号車の持病でもあった原因不明のエンジントラブルに見舞われる可能性はもはや激減しており、エンジンパフォーマンスの底上げという点に関しては目を見張るものがあります。

　その一方で、従来からの課題だった足廻りの煮詰めは、依然として全てのドライバーに合った落とし処を見出し兼ねているようでした。３人のドライバーのＬＡＰの積み重ねが勝負を左右する耐久レースゆえに、一周でも多く走破するためには、平均ＬＡＰタイムの改善と各ドライバーのタイムの均衡化が急務なのですが、各ドライバーのセットアップ嗜好の乖離を埋め切ることができずに、未だにコーナリング性能の劇的改善には至っていません。
　ここはとりあえず、フレッシュな新品タイヤを装着することで、手っ取り早いポテンシャルＵＰを図ります。

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　グリッド予選は全６０分を２０分ずつの時間帯に区切り、それぞれ「１／２／Ｎ＋クラス占有」、「３／４クラス占有」、そして「全クラス混走」、と分けた方式で行なわれます。ただし、今回は予選開始前にカートの決勝レースが行なわれたため、最初の２０分間の各チームの出足はとても鈍く、路面状況が好転する最後の「全クラス混走」の時間帯に勝負を賭けている様子でした。

ＰＩＴアウトのタイミングを窺う伊藤選手

　７８号車には先にアタッカーの伊藤選手が乗り込み、コースインのタイミングを待ちますが、３クラス／４クラスの占有走行時間になっても、依然としてＰＩＴロードは閑散とした状態で、目立った動きはありません。
　やがて、痺れを切らしたように＃７・ＭＡＫＥＲＳ ｈａｒｔ ＲＸ−７が姿を現すと、その後を追うようにして、伊藤選手はようやく１４時５５分過ぎにコースインしていきました。

　比較的空いているコースを利用して、伊藤選手は早々にアタックを開始。その２周目には、午前中に記録したタイムを僅かに上回る１’４４．３１３をマークし、一旦ＰＩＴに戻ります。もちろん、このタイムは金・土を通じて７８号車が叩き出した最速のラップタイムとなっていますが、タイムのＵＰ幅が小さかったのは、やはり路面状況の悪化の影響と思われます。

　代わってコースインした新宅選手は、伊藤選手同様、午前中のタイムをコンマ３秒縮める１’４６．０７４のタイムをファーストアタックでマークすると、早々に走行を切り上げてＰＩＴイン。その後、再びステアリングを託された伊藤選手が２度目のコースインを行ないますが、既にコース上は全クラス混走の時間帯に突入しており、さらなるタイムアップには厳しい状況でした。

　結局＃78・ＷＷ２ ダンロップ ＲＸ−７は、午前中のドライバーズ予選で記録したタイムをコンマ１秒更新するに留まり、些か控えめな予選タイムに終わってしまいました。

　元々マシンセットアップが停滞気味で、劇的なタイムアップ要素に乏しい７８号車ではあったものの、とっておきの新品タイヤを装着してタイムアタックした分、チームは密かな期待を寄せていたのですが、それほど美味くコトは運ばなかったようです。昨年の予選では搭載燃料計算を誤り、約４０ｋｇもの余計なウェイトを積んで走行しましたが、その時のタイムにもコンマ７秒及ばない残念な結果でした。

　クラス３の予選の戦いはやや意外な展開を見せ、伏兵ともいえる＃27・ＦＩＮＡ ＢＭＷ Ｍ３が早々に４０秒台中盤の好タイムをマーク。その後、Ｚ３３勢が肉薄したものの、Ｍ３のタイムを更新するマシンはついに現れず、堂々のクラスポール獲得となりました。
　一方で、今シーズンの劣勢が否めないＲＸ−７勢はやはり振るわず、＃15・レーシングスパルコディクセルＲＸ−７のクラス８位が最上位で、なんとクラス３の最後方グリッド、８位〜９位〜１０位を占める事態となってしまいました。

ＴＩ ４００ｋｍ Ｒａｃｅ　グリッド予選
正式結果は→こちら

　一夜明けて、日曜朝のフリー走行は、決勝レース直前の唯一の走行セッションとなります。
　これに先立ち、チームは土曜日のＣドライバー予選を走り終えた後、異音が発生していたトランスミッションの交換作業を敢行。さらには、デフとドライブシャフトの交換作業を追加で実施していました。このため、この朝のセッションでは、３人のドライバーによるマシンの状態チェックを最優先で行なうことになりました。

　金曜から土曜にかけて、７８号車はセッションを消化するごとに、クラスＴＯＰとのタイム差を少しずつ縮めてきましたが、このフリー走行ではその良い流れを維持することができず、再び５秒以上のタイム差に逆戻りしてしまいました。
　装着タイヤがグリッド予選時の新品タイヤではないため、多少のタイムダウンは想定済みですが、前日に交換した部品にもとくに異常があるわけでもないのに、決勝を直前に控えてタイム差が大きく拡大してしまったことは、午後の決勝レースに向けてやや気になるところです。

　決勝レースを直前に控えた時間帯には、恒例のピットウォークが開催されます。

　朝のフリー走行終了後、公式結果を入手するためＳ耐事務局まで足を運んだ私は、パドック内のゲート手前で長蛇の列をなして待機する大勢のファンの姿に驚かされました。お目当ては各人によって様々だと思いますが、ピットウォーク開始１時間も前から並んでいる熱意には思わず脱帽でした。こうした熱心なファンの存在が、Ｓ耐人気をしっかりと支えてくれているのでしょうね。

「目抜き通り」に押し寄せる群衆

　私は予選日のピットウォークで主な写真撮影を済ませていたので、今回はあえて敵情視察の旅には出ず、自ＰＩＴ周辺に腰を据えて、人間ウォッチを決め込みました。というのも、ここは多くのファンの注目が集まる「目抜き通り」ゆえ、カメラ片手に繰り出していくには余りにも人の壁が厚く立ちはだかっているように感じたのでした。ピットウォーク開始後暫くの間は、メインストレートで繰り広げられたバイクのパフォーマンスショーに気を取られる人もいたのですが、そのイベントが終了し、全員がＰＩＴロード側に押し寄せてくると、今回のピットウォーク参加者の多さが一層際立ちました。

　その中で今回はちょっと面白い現象を発見。
　先に紹介したように、私達は大変賑やかなＰＩＴ位置に陣取っていたわけですが、すぐ両隣りで繰り広げられているキャンギャルの熾烈な撮影大会の合い間で、私達のＰＩＴ前スペースはちょっとした息抜きの場と化していました。ここで足を止めて一息入れたり、集団から一旦抜け出してカメラを構えるタイミングを図り直したり、なかには７８号車の前で座り込み、カメラのフィルムの入れ替えを始める輩まで出現する始末・・・(苦笑)。

ＰＩＴウォーク参加中の７８号車と私達
（画像提供：Ｋｏｊｉさん＠サインガード）

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それにしても、世界が認める素晴らしい固有の技術・ＲＥを持ち、孤高のレーシングロータリーを愛して止まない大勢のファンを世界中に抱えていながら、まるでその存在を無視するかのように、また、過去の勇敢なチャレンジの足跡を完全に忘れ去ったかのように、未だにモータースポーツのＴＯＰカテゴリー復帰へ向けた動きを見せないマツダの姿勢には、ファンとして大きな疑問を感じざるを得ません。

　私達がＴＩで体験したように、モータースポーツの最前線でファンのアツい声をダイレクトに感じ取らないまでも、コアなマツダファン、ＲＥファンを大切にしようという姿勢さえあれば、今すぐに万難を排してでも取り組むべき活動が見えてくるというものではないでしょうか・・・。

　今マツダがモータースポーツフィールドに復帰し、新たな挑戦を開始すれば、私達のような旧来からのファンを再びリアルタイムで楽しませてくれるだけでなく、それと同時に若い世代の新しいファンの心をぐっと掴むこともできるはずです。そうすれば、宣伝目的のために１３年以上も前の「過去の栄光話」を都合良く持ち出すような恥ずかしい行為もせずに済みます。

　少なくともモータースポーツのイメージに関しては、現在のマツダは過去の遺産を食い潰しながら細々と生き永らえているに過ぎません。今後のマツダブランドのスポーティーなイメージ作りにおいて、本当に今のような活動休止状態が許されて良いものなのか、長期的視野に立って是非とも一考願いたいものです。

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　決勝日を迎えたＴＩサーキットの天候は晴れ。最高気温は例年よりやや低めの予想となっています。すでにマシン＆ドライバーともに準備万端。チームテスタスポーツの１年ぶりのレースに向けて、舞台はすっかり整いました。

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