２００４年は記録的な猛暑の到来に代表されるように、台風の連続上陸に水害、地震と、天変地異が続けざまに起こっています。スーパー耐久シリーズもシーズン開幕早々からその影響を受け、３月のもてぎ戦、４月の仙台ハイランド戦と、２戦連続で季節外れの降雪に見舞われるなど、コース内外ともに、例年とは一味も二味も違った波乱の様相を見せています。

　諸事情により、６月の第４戦・ＭＩＮＥへの参戦を見送ったチームテスタスポーツの＃78・ＷＷ２ダンロップＲＸ−７。地元戦ともいえるＭＩＮＥラウンドの欠場決定という事態もまた、私達にとっては十分に波乱の展開でした。とくに、昨年のシーズンオフからの徹底的なマシンメンテナンスの成果や、テストランでの好タイムを伝え聞いていただけに、欠場は返す返すも残念、というのがチーム関係者の正直な気持ちだったに違いありません。
　レース週末のサポート活動が中心となる私達も、突然の欠場の知らせに思わず気合いが空回りしたわけですが、チームテスタスポーツは、スーパー耐久シリーズに参戦する大多数のチームと違って、完全なプライベータ体制で臨む稀少なチーム。その厳しいチーム運営の側面をしばしば垣間見ている私達は、誰よりもレースを愛しているオーナーさんの苦渋の決断を、黙って受け入れるしかありませんでした。

　そして８月、チームは熟考の末にＴＩサーキット英田で開催される第６戦への参戦を決意。ＭＩＮＥ戦のスキップによって約１年間ぶりとなる実戦に、満を持して臨むことになりました。ＴＩサーキットといえば７８号車がデビューを飾った思い出の地ですが、これで２００１年から４年連続の参加が実現したわけです。

　しかし正直なところ、チームが今シーズンのS耐戦に参戦するにあたり、私達ＷＷ２は大きな不安をひとつ持っていました。
　それは、グリッド台数制限によって生じる予選落ちの懸念でした。


　スーパー耐久シリーズでは過去にも、多くのチームの本拠地が集結する首都圏近郊の富士やもてぎのレースで、参加台数の膨らむクラス２やクラス４を中心に、複数台の予選落ちが恒常的に発生していました。しかし、ことクラス３において、一発の速さが身上のＲＸ−７がその対象となる可能性は極めて低いものでした。（とはいえ、２００１年の富士遠征ではかなりヒヤヒヤしたのも事実ですが…）

　しかし２００４年、新興勢力のＺ３３の大量増殖によって、クラス３には参加台数の増加と勢力分布の一変がもたらされ、信じられないことに、我らがＲＸ−７が予選落ちの憂き目に遭うケースが続出していました。開幕戦・もてぎ、第３戦・鈴鹿では各１台、第２戦の仙台ハイランドでは２台ものＲＸ−７が、決勝レースへの進出を許されなかったのです。この由々しき事態は、スポット参戦組のチームテスタスポーツにとって大きな脅威であり、たとえその舞台がもっとも勝手知ったるＴＩサーキット英田であったとしても、過去３年間のような「トラブルなく走りさえすれば…」から、「トラブルなく走ったとしても…」へ、取り巻く状況が急変していることを示していました。

　そんな環境の変化をまざまざと見せ付けられたのが、今年の第４戦・ＭＩＮＥでした。
　チームの不参加の決定を受けて、ＷＷ２ツアーを組んで久々にスタンド側から観戦したこのレースでは、ＲＸ−７勢の相対的な戦力低下が浮き彫りとなっていました。従来から、クラス３のライバルに対してＰＩＴストップの必要回数でハンデを持っているＲＸ−７が、序盤の雨の影響もあってコース上でのマージンを全く稼ぎ出すことができず、速さと燃費の双方で、ライバルのＺ３３やＮＳＸに対して劣勢に立たされたという、まさに「完敗」に等しいレースでした。

◆スーパー耐久第４戦・ＭＩＮＥでのスナップ◆
#14 ｴﾝﾄﾞﾚｽｱﾄﾞﾊﾞﾝRX-7 （決勝：クラス５位）	#15 ﾚｰｼﾝｸﾞｽﾊﾟﾙｺﾃﾞｨｸｾﾙRX-7 （決勝：リタイヤ）	メインスタンドで観戦中の ＷＷ２メンバー
#7 MAKES hart RX-7 （決勝：クラス４位）	#113 MAZERﾏｼﾞｮｰﾗRX-7 （決勝：リタイヤ）	快適サロンバス・ しんぺー号

　こうして予選段階から厳しい戦いが予想される中で、約一週間前に発表されたＴＩ戦の暫定エントリーリストには、先のＭＩＮＥ戦にスポット参戦していたＲＸ−７チームの姿はなかったものの、案の定、１１台もの参加車両がクラス３に名を連ねていました。内訳はＺ３３が４台、ＮＳＸが２台、ＢＭＷが１台、そしてＲＸ−７が４台となっています。
　しかし今回は、全クラスの総参加台数が４５台であるのに対し、フルグリッド台数５４台を誇るＴＩサーキットの設備条件も味方し、幸いなことに足切りの必要はないことが判明したのでした。＼(^O^)／　いろいろと気を揉んでいた私達もホッと胸を撫で下ろし、サポートの準備に集中することができました。

　私達ＷＷ２は昨年のＴＩ戦の時に、カッコいいＰＩＴ看板を製作してチームに寄贈したわけですが、時間不足のために準備できなかったアイテムが幾つか残っていました。ピットロードに進入してきた７８号車をＰＩＴ位置へ誘導するためのストップボードもそのひとつで、今回は私がＫｏｊｉさんと相談し、重要性と緊急度を考慮して早々に製作を決めました。

　Ｆ１中継等では、長いステーの先に小さい指示ボードが付いたものをＰＩＴクルーが持ち、マシンの誘導〜ブレーキＯＮ・ギア選択指示〜ＧＯサイン出しとフル活用しているのを見かけますが、今回は私の独自案で、用途をマシンの誘導と停止指示だけに絞り、

　　�@ドライバーから視認しやすいデザインであること
　　�AＰＩＴクルーが持ちやすい軽さと形状であること
　　�BＰＩＴレーンでのラフな扱いにも耐え得ること、

の３点に重点を置いて製作を検討しました。
　当初は、ピットウォーク時の展示ボードや、裏面にメモ書きスペースを設けた作戦ボードまで兼ねた超・多機能ボードをイメージしていたのですが、欲張り過ぎずに機能性を重視するようにとのカリスマメカニック氏の有難いアドバイスがあり、なんとか踏み止まった次第です(笑)。
　デザイン・製作にあたっては、今回もメンバーのｍｕｎｅさんに多大な協力をお願いすることになりました。

ＰＩＴストップボードのデザイン案

　どうです！！…　ＰＩＴ看板と共通イメージの基本デザインの上に、「７８」の数字がとても目立つようにレイアウトされています。外郭サイズは重量増加を避けるため必要最低限のコンパクトなもので、取っ手部のくり抜きやコーナー部のＲ掛け等、昨年のＰＩＴ看板よりずっと手の込んだ素晴らしい作品となっています。ＴＩ戦を週末に控えた月曜日、私は二つ返事でｍｕｎｅさんのデザイン案を了承、早速製作に取り掛かってもらいました。

　下の写真は、今回の完成品を従来のボードと並べてみたものです。過去の６戦で使用していたものは、じつはダンボールの切れ端で作った簡易的なものでした。７８号車の旧カラーリングを連想させる蛍光オレンジのカッティングシートが鮮やかで、サイズの大きさもあって抜群の視認性を持っているのですが、持ち易さをはじめとして、強度や対候性、そして体裁という点においても（笑）、新しいストップボードの方が遥かに優れていることは明らかです。

新・旧ストップボード比較

　ｍｕｎｅさんはプライベートで超ご多忙な中、私達がＴＩへ向かう出発前夜の遅くまで、ボード製作のために奔走してくれました。この場を借りて御礼を申し上げたいと思いますm(__)m。

　練習走行日の金曜は、朝から生憎の雨模様でスタート。午後のセッションは相次いで赤旗中断となる波乱の幕開けとなりました。徐々に天候は回復していったものの、ドライに近い路面状況で走行ができたのは、午後の２回目のフリー走行以降のことでした。

　この日の７８号車のベストタイムは、３回目のフリー走行で記録した１分４６秒０６０（クラス１０位）となりました。２回目のフリー走行でクラッシュし、以降の走行をキャンセルした#14・エンドレス ＵＥＭＡＴＳＵ ＲＸ−７を除くと、クラス３での最下位に相当しますが、今回の結果は偶然にも、ベストタイム、全４６台中４０位の総合順位ともに、昨年のＴＩ戦の金曜日とほぼ同等となっており、１年ぶりの実戦レースとして考えれば、まずまずの滑り出しを見せたといえるでしょう。

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　この日ＷＷ２からは、まず克ちゃんが先発隊としてチームにサポート参加しました。克ちゃんは昨年のＴＩ戦は欠場したため２年ぶりの参加でしたが、私達サポート隊の中では一番若くてフットワークの良い彼の復帰は本当に心強い限りです。ただし、ここ１年間の体型の変動により、給油時に装着するレーシングスーツがかなりキツくなってしまったとか・・・(笑)。

　そして、ヤル気満々の克ちゃんを当日朝ＴＩサーキットまで送ってくれたのが、こーぢさんでした。思い返せば、海外赴任が決定したために急遽参加を断念したのが２００３年のＭＩＮＥ戦の直前。彼がチームスタッフの前に登場するのはじつにそれ以来のことであり、PITで久々の再会を喜んでいました。さらに彼にとっては、今回がＤＩＲＥＺＺＡカラーに変身した７８号車との初対面にもなりました。
　こーぢさんは一時帰国中の忙しいスケジュールの合間をぬって、水曜夜の機材詰め込みと金曜の練習走行に応援に駆け付けてくれたわけです。ここは感謝の意味を込めて(？)、この日のこーぢさんの撮影画像をドーンと掲載してみました(^.^)。

金曜のフリー走行枠を走る７８号車
（画像提供：こーぢさん）

サインガードからの視界

公式車検に臨む ＃７８・ＷＷ２ ダンロップ ＲＸ−７
（画像提供：Ｋｏｊｉさん）

　私達がチームテスタスポーツのＰＩＴに到着した時は、すでに公式車検の開始時間を過ぎており、７８号車はチームスタッフと共にＰＩＴを後にしていました。７８号車はＳ耐通算で７度目、ここＴＩではじつに４度目となる公式車検を問題なくパスし、土曜日の公式セッションに駒を進めることになりました。

　無事に通算７枚目の車検合格シールを貼られた７８号車は、土曜日最初の公式セッションとなるドライバーズ予選へと進みます。ここは決勝グリッド位置を争うものではなく、Ａ／Ｂ両ドライバーの基準タイム通過のみが目的です。

　注目の基準タイムは、総合順位ＴＯＰ３のベストタイム平均の１３０％と、所属クラスＴＯＰ３のベストタイム平均の１１０％との速い方のタイムで決定されますが、クラス３では１分５０秒前後のタイムになる見込みで、完全なドライ路面下で行なわれる限り、新宅選手／伊藤選手ともに不通過の懸念はありません。よって、マシンのセットアップに主眼が置かれることになります。

Ｐ１レーシング＆ドライ用スリック	ＰＩＴレーンで待機中

　新宅選手は、本格的な計測に入ってすぐに１’４６．３４３のタイムをマーク、ＡＭ１０：０２には早々にＰＩＴインしてドライバー交代を行います。代わった伊藤選手は最初のアタックＬＡＰでいきなり４４秒台に入れ、その翌周にはタイムを１’４４．４１６まで伸ばしました。
　この頃、クラス３のＴＯＰ争いは、1分４０秒台のタイムを叩き出したＺ３３勢で争われていました。これにＢＭＷが４１秒台、ＮＳＸが４２秒台で続き、ＲＸ−７勢は４３秒台が精一杯という展開でした。
　伊藤選手はＡＭ１０：１０過ぎに一度ＰＩＴインし、エンジニアと言葉を交わした後で再度コースイン。タイムを再び４４秒台に乗せますが、ベストタイムの更新にはあと一歩届きませんでした。

新宅選手から伊藤選手へ交代	タイヤのフィーリングを伝える伊藤選手

　結局、７８号車はクラスＴＯＰの約４秒落ちのタイムで、クラス１０位となりました。ＲＸ−７勢のＴＯＰからは１．２秒遅れで、総合順位は４５台中３２位となっています。金曜の練習走行に比べて、クラス上位とのＧａｐを大きく縮めたのはとても良い傾向であり、午後のグリッド予選には期待が持てそうです。

　クラス３に起こった波乱は、金曜日のクラッシュから復活したばかりの＃14・エンドレス ＵＥＭＡＴＳＵ ＲＸ−７にミッショントラブルが発生し、Ｂドライバーの入口選手が基準タイムをクリアできなかったために、不本意な予選不通過を喫してしまったことでしょう。当然ながら、午後のグリッド予選への参加権は消失します。勿論、嘆願書による決勝参加の道は残されていますが、チームは緊急の修復作業を強いられるとともに、大きな戦略変更も余儀なくされます。

　幸い、７８号車は過去のレースでは小破こそありましたが、大規模なクラッシュの経験はありません。レースウィーク中に予定外の修復作業が発生すると、チームのスケジュールに大きな狂いが生じ、焦燥感に支配されることは想像に難くありません。３台体制で臨む岡部自動車にとってはタフな展開となりそうですが、今やすっかり脇役に甘んじてしまった感のあるＲＸ−７勢の一員として、決勝レースでは共に元気なＲＥサウンドを轟かせることを祈りたいと思います。

　ここで７８号車の今回一押しの新兵器を紹介。

７８号車のコクピット