少し肌寒い曇り空でスタートした土曜日も、午後になると強い日差しが照り付け、真夏を思わせるような暑さの中で公式予選の時間を迎えました。ひたすら穏やかに進行してきたＳ耐のレーススケジュールも、予選開始時間が近付くにつれ、次第にピンと張り詰めたような空気に支配され始めました。
１４時３０分、マシンはスタッフ一同に押されてＰＩＴロードへ。まずはＡドライバーの新宅選手がステアリングを握りコースイン。 |
 伊藤弘史選手（左）と新宅文亮選手（中央） |
やがて新宅選手が１分４７秒６９８のタイムをマークしたところでＢドライバーの伊藤選手にドライバー交代。細かい情報伝達が即座に行なわれ、その後アタックに入った伊藤選手が１分４５秒８７６のベストタイムを記録。 クラス３は劇速３９秒台のＢＰビスコガンマ号を除いていずれも４１秒〜４５秒台に集中しており、ＷＷ２号はクラス７位のＳＳ．ＲＯＹＡＬ号から遅れること僅か０．５秒の好タイムでした。 |
こうしてクラス８位、総合３０位で初めての予選を無事に通過したＷＷ２ ＲＸ−７でしたが、両ドライバー、それにチームスタッフの表情にはやや険しいものがありました。 初日の占有走行の時から薄い白煙を吐く傾向があった７８号車の１３Ｂエンジン。ドライブした新宅選手によれば、セッションを追うごとに徐々に吹けが悪くなっていたようですが、ついに公式予選中にパワー感が著しく低下してしまったとのこと。関係者の間では、燃調が合っていないのでは？という声も・・・。 これを受けてチームは対策を検討した結果、最終的にスペアエンジンへの換装を決定。１５番ＰＩＴは徐々にエンジン脱着の作業場へと姿を変えていくのでした。このために、折角Ｇｅｔした３０番グリッドでしたが、日曜の決勝では最後尾からスタートすることが決まったのです。 不調のエンジンで他チームに匹敵するタイムを叩き出した事実には期待が持てるものの、これから始ろうとしているエンジンの載せ替え作業のハードさを考えると、決勝前夜のチームスタッフの疲労が大変心配されました。 しかし、翌日は早朝に広島を出発するＷＷ２観戦ツアーも予定されており、私とｊａｎさんの日帰り隊は、後ろ髪を引かれる思いで夕刻ＴＩサーキットをあとにしました。
決勝当日、広島からはマシン製作にも深く関わったメンバーの３２３ＧＴさん、ｍｕｎｅさん、おくさんに、ハッチさんも加わり計７名のＷＷ２応援ツアーを結成。岡山在住のぬまさんとＴ−ｅＭさんも現地ＴＩで合流し、約１０名ほどの応援隊を形成して、チームテスタスポーツのＰＩＴ前のメインスタンドにしっかりと陣取りました。この後、応援隊はパドックパスを２枚ほど購入し、順番に７８号車のＰＩＴを激励訪問していったのです。
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決勝スタートを直前に控えた日曜のお昼どきとくれば、いよいよお楽しみのピットウォークの時間です。 いつものレース観戦なら、この時ばかりとメインスタンドからの民族大移動の列に加わり、お目当てのＲＸ−７のＰＩＴエリアを目指す私達ＷＷ２メンバーも、今回ばかりはそれを待ち受ける側の人間へと立場を変えていたのでした。 私達が週始めから連夜懸命のカラーリング作業を施し、その後の製作や実走行のシーンを見守り続けてきたマシンが、今度は詰め掛けた大勢の観客と初めて身近に接することになるわけです。 この「晴れの舞台」を控え、ＷＷ２サポート隊も不思議な緊張感に包まれてきました。 ・・・おっとその前に、ＰＩＴ前にマシンを並べる作業を忘れてはいけません(^^)
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| ケタップさんの軽やかなフットワークと、克ちゃんの巧みなハンドルさばきで（笑）無事１５番ＰＩＴ前に鎮座したＷＷ２ ＲＸ−７号。溢れんばかりの日差しを浴びて、オレンジとグリーンの鮮やかなカラーリングが一層映えていました。 （直射日光を浴びると本当にカッコイイんです！） さすがに両隣りのＰＩＴのような派手な装飾は一切ありませんが（笑）、それだけに、私達ＷＷ２メンバーの思いの込められたマシンがより際立つというものです・・・。 |
 １．正面から見た風景 |
 ２．ＰＩＴ内から見た風景 しかし、私達も決して何の準備もしていなかったわけではありません。 |
 ３．角度を変えると・・・(^^) |
有名ドライバーにキャンギャル、とどめはプレゼント配布と、観客を惹き付けるには事欠かない他チームのＰＩＴ。ここに埋没してしまいそうな私達の地味なＰＩＴでしたが、いざピットウォークの時間が始まると、予想を上回る大勢の方が足を止め、初参戦となった私達のマシンに興味を示し、次々にファインダーに収めてくれたのでした。なかには、 「このクルマのカラーリング、いいですね！」 「走行中も目立ってたけど、近くで見るともっと鮮やかだね・・・」 などと声をかけてくれる人も・・・。こんなお褒めコトバをもらい、思わず私達の頬も緩んでしまいましたが、ここでサポート隊の克ちゃんが機転を利かしたファインプレーを演じてくれました。 |
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観客の好感触を得た克ちゃんは、ＰＩＴ入口に置いていた「ＷＷ２プレスリリース」を手に取り、私達のマシンに興味を示してくれた方々に説明をしながら配布をし始めたのです。 克ちゃんの熱弁に聞き入ってくれた人達は、このグリーンとオレンジがあのＣＨＡＲＧＥカラーと全く同じことを知らされると、皆一様に目を丸くして驚きの表情を見せていました。「マシンの中も見せてください」と、さらに詳しく観察していく人も現れ、ＰＩＴエリアでのコミュニケーションは一気に加速していきました。 |
| なんというファインプレーでしょう！ わざわざピットウォークに参加し足を運んでくれる熱心なＲＸ−７ファン、ＭＡＺＤＡファン、そしてレースファンに対して、ＷＷ２の新メッセージステッカーをカメラに収めてもらうだけでなく、私達の活動内容についても同時に理解を深めてもらえるわけですから。 そして、その後いよいよ感動の瞬間が訪れるのでした・・・。 慌ただしく過ぎ行くはずの４５分間のピットウォークも、開始後２０分を過ぎる頃には少し落ち着きを見せ、押し寄せる人の流れも幾分ゆっくりに感じられるようになりました。このように事態を静観できるのも、ピットウォーク「する」側と「される」側の立場の違いがあってこそ（笑）。 私達はＷＷ２ ＲＸ−７のマシンの傍らに立ち、慣れない手付きで来訪者への対応を行ないながら、チーム側の人間として華やかなピットウォークの雰囲気を楽しんでいました。 そこに現れたのは、親子連れと思われる３名の方々でした。 |
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最初のうちは、他の熱心なファンと同じように私達のマシンをじっくり眺め、ビデオカメラに収めてくれていたのですが、そこで克ちゃんがプレスリリースを渡しながら、ＷＷ２の参戦経緯やマシンのカラーリングの由来などを説明すると表情が一変、その親父さんらしき方が私達のコンセプトに激しく共感してくれたのです。 そして力強い口調で、 「おおっ、そうか！」 「ワシもマツダの復活を待っとるんよ！！！」 との嬉しいおコトバ。＼(^o^)／ さらに、 「やっぱロータリーの灯は消しちゃあイカンよ！」 とまるで私達を諭すように続け、最後には、 |
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「あんた達、ホントに頑張ってくれよっ！・・・期待しとるからね！」 と、私達ＷＷ２メンバーの肩を叩いて励ましてくれたのです。 「ありがとうございます！ どうぞしっかり見て行ってくださいね」 という私達のコトバに促され、一行はＷＷ２ ＲＸ−７のコクピットやサイドのメッセージステッカーまでしっかりと観察し、最後には私達スタッフの姿までカメラに収めて次のＰＩＴへと移って行きました。 突然の予期せぬリアクションには驚いてしまいましたが、私達と同じ思いを持つファンが確実に存在することを痛烈に実感できる瞬間でした。 朝早くからスーパー耐久レース観戦に出掛け、実際にそのＰＩＴにまで足を運び、クラス３で活躍しているプライベーター勢のＲＸ−７に熱い視線を注ぎ、声をからして声援を送る。まるでそこにＭＡＺＤＡワークスの姿を重ね合わせるように・・・。そんなＭＡＺＤＡファンが今でも数多く存在することを、私達は確信せずにはいられませんでした。 瞬く間に感動のステージと化したレース前の１５番ＰＩＴ・・・、私達はこのほんの一瞬の出会いの中でも、ＷＷ２メンバーと同じ思いを持つ人々の輪を広げられたという、確かな手応えを感じることができました。 連夜、不眠不休でＴＩに駆け付けた私にとっても、これまでの疲れが一瞬にして吹っ飛ぶような、それはそれは貴重な瞬間でした。 こうして今回、ＷＷ２は手探り状態ながらＳ耐のステージで新しい試みにチャレンジし、そこでかつてないダイレクトな反応を得ることができました。 今後も様々なカタチでＭＡＺＤＡワークスの復活を待ち続ける人々の輪を拡大していき、「その日」が一刻も早く来るよう、その機運づくりを進めていきたいと考えています。
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 （上）最終コーナー方面に目を遣るＫｏｊｉさん （右）スーツ姿で給油の説明を受ける ケタップさん、克ちゃん、こーぢさん |
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このように、ＴＩの決勝レースでは、ＷＷ２サポートメンバーはチームスタッフと力を合わせて新宅選手と伊藤選手の走りをＰＩＴから支え、観戦メンバーはメインスタンドを拠点に１コーナー／ウィリアムズ／レッドマン、そしてパドックと、各自思い思いの場所から、コース上を疾走する７８号車に声援を送ったのです。 こうして大勢の仲間に支えられ、日曜午後の決勝スタートとともに、ＷＷ２ ＲＸ−７の７８号車は記念すべきデビューレースを戦っていきました。 当然のごとく、レースでは予期せぬハプニングやマシントラブルに見舞われ、全てがチームの描いたストーリー通りとはいきませんでした。 しかし、ドライバーとスタッフは諦めることなく前進を続け、ついに、１６時３０分過ぎにチェッカーフラッグが振り下ろされたその瞬間、私達は確実なリザルトを刻み込みことに成功したのです。 → Ｓ耐第６戦のレースレポートはこちら |
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