クラス３の上位勢には順位の変動はなく、戦いはひとまず降着状態に入っているように見えます。その中で、クラス３のチャンピオン決定阻止に燃える＃23・Ｃ−ＷＥＳＴ アドバン Ｚ３３が唯一、４３秒台の速いＬＡＰタイムでクラス３首位を快走しています。その後方、クラス２位の＃83・ＢＰ ＡＤＶＡＮ ＮＳＸから、クラス６位の＃79・ＴＡＩＴＥＣ ＡＤＶＡＮ ＮＳＸまでは、いずれも４４〜４５秒台のＬＡＰタイムで拮抗した周回を重ねています。

　ＲＸ−７勢に目を転じると、＃14・エンドレス ＵＥＭＡＴＳＵ ＲＸ−７の猛追が続いており、ついにチームメイトの＃15・レーシングスパルコディクセルＲＸ−７の２０秒後方にまで迫っています。ただ、＃15はそれまで４５秒台だったＬＡＰタイムを４７秒台にまで落としており、何らかのトラブルを抱えていることは明らかです。
　一方、同じように最後方からの追い上げを図っていた＃19・ＴＣ−ＫＯＢＥ・ＭＡＸ・Ｚ３３はトラブル発生でＰＩＴイン、折角挽回した順位を失ってしまう結果となりました。＃７・ＭＡＫＥＲＳ ｈａｒｔ ＲＸ−７は約２０分の長い修復作業を終え、総合ＴＯＰから８周遅れで戦線に復帰しました。

■序盤の走り■

　＃78・ ＷＷ２ ダンロップ ＲＸ−７はその後も淡々と周回を重ね、当初の筋書き通りに、早々にトラブルに見舞われた＃19と＃７の２台をパスしてクラス３の９位へと浮上。少し気になるのは、ライバル勢の３〜４秒台落ちというＬＡＰタイムが精一杯であり、スタートから順調に周回を続けるマシンの中では最後尾に近い位置に沈んでいることでした。７８号車は今回のレースもタイヤ無交換作戦のため、序盤からタイヤに負担をかけないように新宅選手が意図していることは十分に想像できるので、見守るＰＩＴ側としては、予想外のマシントラブルを抱え込んでいないことを祈るのみです。



■チーム戦略■

　今回のＴＩ戦も、チームテスタスポーツは従来通りの２ＰＩＴ作戦を予定していました。
　チームは７８号車の総周回数をほぼ昨年並みの１００ＬＡＰ（総合ＴＯＰから９周遅れ）と想定し、その上で各ドライバーの担当周回数を、新宅選手と伊藤選手が３５ＬＡＰずつ、有木選手が３０ＬＡＰとしています。参戦２年目を迎えた有木選手の実績、伊藤選手の前に出現したクールスーツという強い味方を考慮して、３人の周回数をほぼ均等に配分した結果です。
　エンジニアリング的には、７８号車が今回のエンジンセッティングの条件下で１．９ｋｍ／Ｌ弱の燃費をマークしているため、他チームと同様の１ＰＩＴ作戦にチャレンジできるレベルにはあるのですが、チームは上位進出を求めて燃欠のリスクを冒すことよりも、３名の参加ドライバーに等しく出場機会を与えることを優先させたのでした。
　従い、２ＰＩＴ前提で採れる戦法としては、ＰＩＴストップごとの給油量は昨年並みとしながら、燃料のイニシャル搭載量を少なめにして、マシンやタイヤへの負担軽減を図ることくらいでした。

■１回目のＰＩＴイン■

　レース開始からほぼ１時間が経過しようとする１４時前、チームテスタスポーツは１回目のＰＩＴストップに向けた準備に取り掛かります。
　２番手でステアリングを握る伊藤選手はもちろん、給油担当２名と消火器担当１名も揃ってレーシングスーツ＆ヘルメット＆グローブで完全武装し、伊藤選手は昨年から採用した秘密兵器・クールスーツを装着します。同時に、スーツに循環させる氷水の入替え作業もスタンバイが進められます。

　ＷＷ２メンバーでは、給油リグのオーバーフロー側を克ちゃんが担当します。彼はこの作業の担当歴がとても長く、今回耐火スーツがキツめとなってしまったことを除き（笑）、不安材料は全くありません。そして、決勝のＰＩＴに応援に駆け付けてくれたぬまさんが急遽、給油ホースの支持サポート役を仰せ付かりました。昨年のＴＩでは克ちゃんの代役でリグ担当を経験したぬまさんなので、一連の給油作業の手順はすでに熟知しています。
　私は消火器担当として暫しＰＩＴモニター前を離れ、急いで頭を切り換えます。その一方で、サインガードで働き詰めのＫｏｊｉさんには、束の間の休憩時間がやってくることになります(^^)。

ＰＩＴストップで給油作業中の７８号車
（画像提供：Ｋｏｊｉさん）

　完全に作業準備が整った１４時０８分、予定通りの３５ＬＡＰ時点で、新宅選手がＰＩＴロードにマシンを滑り込ませます。
　すぐさまマシンに給油ホースが繋がれ、予定量のガソリンが流れ込むのをスタッフ全員がまんじりともせずに待ちます。シーズンオフに給油装置をメンテナンスした結果、リグ周辺から漏れ出る燃料はごく微量で、手持ちのウエスで処置できる程度でした。大量のガソリンが滴り落ちた昨年のような緊張感からはひとたび解放されますが、トランスミッションからのオイル漏れが懸念されていたため、私は時折りマシン下部を覗き込みながら、緊張して消火器のノズルを構えます。
　給油作業中はドライバー交代以外の作業が一切禁止されるため、給油リグがマシンから外されたのを合図に、ながつ氏がサポートスタッフと２人で助手席側クーラーＢＯＸの氷の入替え作業を手際良く進めていきます。チームはこの時間を利用して、４本のタイヤの空気圧チェックとボルトの増し締めを行ないます。
　チームは予定のＰＩＴ作業を全て消化し、戦闘態勢の整った伊藤選手は、レブリミッターの音ももどかしげにＰＩＴロードを進んでいきました。

　チームテスタスポーツが、全クラスを通じて最も早いタイミングで給油ＰＩＴストップを済ませた頃、クラス３の順位にはまたも変動が起きていました。

　スタート直後にＺ３３とＮＳＸの先行こそ許したものの、クラス３位の好位置をキープしていた＃27・ＦＩＮＡ ＢＭＷ Ｍ３が、１コーナーで他車との接触によりスピン、大きく順位を落としてしまいます。また、この接触の際に傷めたリアバンパーが大きく捲れてしまう結果となり、その後のオレンジボール提示によって、チームは１４時１３分に予定外の早めのＰＩＴインを強いられることになります。
　そして、ＲＸ−７勢ＴＯＰの予選位置から健闘していた＃15・レーシングスパルコディクセルＲＸ−７が、１３時５５分に突如ＰＩＴイン。エンジントラブルによりそのままリタイヤとなってしまいました。＃19・ＴＣ−ＫＯＢＥ・ＭＡＸ・Ｚ３３もすでに戦線を離脱しており、コース上を周回するクラス３車両はこの時点で９台にまで減っています。

■目に見えない戦い■

　新宅選手に代わってコースインした伊藤選手は、１分４５秒〜４６秒台のハイペースで力強いドライビングを開始します。この時点でクラス３の上位勢のＬＡＰタイムは依然４３秒〜４４秒台でしたが、残り３台になったＲＸ−７勢に限っていえば４４秒〜４６秒台で周回しており、ライバルと遜色ないタイムを叩き出していることになります。例年アグレッシブな走りで私達を勇気付けてくれる伊藤選手ですが、今年もその走りは健在といったところです。スタンドから応援するファンにとっても「魅せ場」のスティントとなったわけですが、別の意味でも非常に重要なポイントとなっていたのです。

　それは、同じクラス３で遥か後方からひたひたと迫り来る＃7・ＭＡＫＥＲＳ ｈａｒｔ ＲＸ−７を相手にした、目に見えない戦いでした。

　＃7はオープニングＬＡＰのアクシデントの影響で完調とはいえない状態ながら、レギュラー参戦組の意地を見せ、４５秒〜４６秒台のＬＡＰタイムで追い上げを開始していました。最大で８ＬＡＰ離れていた７８号車との周回差も徐々に縮まり、７８号車の１回目のＰＩＴインにより、レースの３分の２を残した時点で、その差は一気に５ＬＡＰまで縮まっていたのです。当然ながら、シリーズポイントを少しでも多く稼ぎたい岡部自動車チームは、唯一手が届く可能性のある７８号車に照準を絞っていたことは想像に難くありません。そこに敢然と立ちはだかったのが伊藤選手だったわけです。

　スタートから約１時間半が経過して、４００ｋｍのレースが折り返し地点を迎えると、１ＰＩＴ作戦を採る全チームは、ほぼ例外なくこの時間帯に最初で最後のＰＩＴインを済ませていきます。
　クラス３では、２台のＮＳＸが共にＰＩＴストップのタイミングを遅らせ、一時的な１−２体制を確立してみせますが、やがてＺ３３にＴＯＰの座を明け渡すのは時間の問題でした。接触により後退した＃27・ ＦＩＮＡ ＢＭＷ Ｍ３には続いてミッショントラブルが発生、１４時４２分に２度目の緊急ＰＩＴインをした後、リタイヤとなりました。これで、クラス３は全１１台中３台が戦列を去っています。



■緊張に包まれたＰＩＴ■

　全チームの中でおそらく唯一の（笑）２ＰＩＴ作戦を採ったチームテスタスポーツ。私達にとっては、ＰＩＴレーンに数多くのマシンがひしめくこの時間帯もまさに他人事で、極めて平穏に時間が過ぎていきます。しかし、ここで私達は思わず目が覚めるようなスリリングな場面に直面します。

#45 ｸﾞｰｽﾈｯｸ・ｱﾄﾞﾊﾞﾝﾎﾟﾙｼｪ

　＃45・グースネック・アドバンポルシェが、私達のすぐ隣りのＰＩＴに滑り込んできたのは１４時４０分頃のこと。さすがはクラス１のレギュラー参戦チームだけあって、ＰＩＴクルーが練習通りの無駄のない動きを見せ、給油作業とタイヤ交換を早業で済ませていきます。その時、そのすぐ隣のＰＩＴに、クラス４のＴＯＰを快走する＃96・ＦＯＲＷＡＲＤ スプーン ＥＤが同じタイミングでＰＩＴインしてきたのです。
　＃45の真後ろに縦列駐車するカタチとなった＃96ですが、その間隔は僅か数十ｃｍというキワドイもので、思わず追突したかと思ったほどでした。

　１０９周のレースも残り約２０周となった頃、ＴＩサーキットの上空は俄かに厚い雲に覆われ始めます。ただ、予報では雨の確率は低く、各チームのＰＩＴがざわつく気配は全くありません。灼熱の終盤戦となる例年のＴＩ戦とは幾分違った趣きで、約３０分後のゴールに向け、静かに周回は進んでいきます。
　しかし、クラス３のＴＯＰ争いだけは事情が異なり、シリーズチャンピオンに王手をかけている＃245 モバイルキャスト ＡＤＶＡＮ Ｚが、レース中盤から猛チャージを見せており、時折り４２秒台のＬＡＰタイムを叩き出してＴＯＰとの差を削り取っていきます。従って、王座決定を自らの優勝で阻止するしかない＃23・Ｃ−ＷＥＳＴ アドバン Ｚ３３は、レース終盤に突入してもクルージングに入る余裕は全くありません。
　一方、クラス中段では、常に５番手以内の好位置をキープしていた＃88・ｉｎｇｓ アドバン コムセント Ｚが、駆動系のトラブルにより、残り３５分でリタイヤとなりました。代わってクラス５位まで浮上してきたのが、最後尾スタートから猛追を見せている＃14・エンドレス ＵＥＭＡＴＳＵ ＲＸ−７。ただし、クラス４位のＮＳＸとは１周以上の差があるため、４６秒前後のＬＡＰタイムでポジションキープに移行した模様です。

■最終スティントへ■

　ゴールまで残り約１時間となった１５時１５分頃、伊藤選手は予定より３周遅く、３８ＬＡＰを周回した時点でＰＩＴイン。

伊藤選手を笑顔で囲む
チームスタッフ

　その頃、チームテスタスポーツのＰＩＴでは、ドライブを終えたばかりの伊藤選手が、スポットクーラーを独占してクールダウンを図りつつ、マシンの状況を事細かにスタッフにレポートする光景がしばらく続いていました。
　やがてその人垣の輪も解けて、ゴールを間近に控えていよいよＰＩＴ裏にも安堵の雰囲気が漂い始めた頃、久々にトーンを荒げた場内アナウンスが私達の耳へ飛び込んできました。

　「ゼッケン７８番がヘアピンでスピィーン！！」(＠_＠)

　一瞬私達はテント内で顔を見合わせますが、すぐさまコース復帰の様子がアナウンスされ、皆一様にホッと胸を撫で下ろしました。
　タイヤカスで汚れきったコース上に、限界まで消耗の進んだタイヤで挑まざるを得ない有木選手には、たしかに気の毒な面もあります。ここは、緩みかけた緊張の糸を再びピンと張り直してくれた有木選手に感謝することにしましょう。じつは後で本人の自白により判明したことですが、有木選手はさらにもう１回スピンを喫していたとのこと（笑）。大事に至らなくてホントに良かった・・・。

　有木選手は４９秒〜５０秒台のＬＡＰタイムで慎重にゴールを目指します。

　昨年のＴＩ戦はファイナルＬＡＰでのマシン炎上によって赤旗終了となりましたが、今年は２年ぶりに感動のチェッカーフラッグを拝むことができました。レース開始直後にＴＯＰに躍り出て以来、ずっとそのポジションを守り続けた＃25・ＡＤＶＡＮ ＤＧゼナリンＧＴ３が総合ＴＯＰで堂々ゴールラインを通過。今年の４００ｋｍレースは大きなアクシデントの発生もなく、所要時間は約３時間という異例の速さで幕を下ろすことになりました。出走４６台中、完走は３２台となっています。

　クラス３は結局、＃23・Ｃ−ＷＥＳＴ アドバン Ｚ３３が辛くも４秒差で逃げ切り、今シーズン２回目の優勝を飾りました。これでＺ３３は開幕から６戦全勝となっています。ワン・ツーを決めたＺ３３勢以下、３位〜４位がＮＳＸ勢、５位〜７位がＲＸ−７勢と、今シーズンの勢力分布状況をそのまま反映した結果となりました。

　３クラスのシリーズポイント争いは、数字の上では＃23にも逆転チャンピオンの可能性が残されてはいますが、すでに４勝を挙げている＃245が圧倒的に優勢であり、次戦ＳＵＧＯでの王座決定がかなり濃厚となっています。ＲＸ−７勢では岡部自動車の３台が、偶然にも３７ポイント、３６ポイント、３５ポイントと僅差で続き、シリーズ６位〜８位につける結果となりましたが、ライバルのＢＭＷやＮＳＸ勢にやや水を空けられている状況です。

■明るい記念撮影■

　昨年のＴＩ戦では突然の赤旗終了により、レース終了後に暫定結果を巡る混乱がいつまでも続きましたが、今年は幸いなことに、日没前のかなり早い段階で、メインストレート上での車両保管が解除されました。すぐにスタッフ＋関係者でマシンの引き取りに向かいます。

　無事に連続完走を果たしたその余韻に浸るのも程々に、ＰＩＴの片付け作業に着手したチームは、７８号車がＰＩＴに帰還してくる頃にはほぼ機材の撤収作業を終えていました。ここで、ガランとしたＰＩＴ前に７８号車とスタッフ全員が集まり、夕闇迫る中で記念撮影を行いました。もちろん、パドックに応援に掛け付け、撤収作業にも協力してくれたチーム関係者の方々も一緒です。

　例年は薄暗いＰＩＴ内での撮影で、私のデジカメが不得手とする条件続きだったのですが、今回ばかりは「明るい」場所でキレイに撮ることができました(^^)。

７戦連続で完走した７８号車を囲んで記念撮影(^^)

　８月のエントリー決定から、慌しく過ぎ去っていった準備期間。レース直前に中国地方を直撃した台風２１号の影響が随所に残る中で、徹夜作業も交えて必死に準備を進めた１年ぶりの本番レースでしたが、チームテスタスポーツは大勢の人々の理解と支援に支えられて、通算４度目となったＴＩラウンドへの挑戦を、チーム全員の「明るい」笑顔で締めくくることができました。この結果を、現地に居合わせたメンバーだけでなく、その家族、同僚、友人・・・全ての協力者と分かち合いたいと思います。




■４年間の足跡■

　今回の結果により、チームテスタスポーツは、２００１年のＳ耐初出場以来続けている連続完走＆連続ポイント獲得記録を７戦まで延ばすことに成功しました。また、今回のレースでは、チームが一丸となって１年間のブランクを乗り越えただけでなく、レース中のマシン状況を的確に掴んでベストな判断を下すことにも成功し、従来からの課題だったレースマネジメント面においても、確実な進歩の跡を印すことができました。