クムホ・エクスタ号を従えてストレートへ

　注目の３クラスの序盤の戦いに目を転じると、予想通り#15・ＯＲＣアドバンＲＸ−７がクラスＴＯＰを守り、やや抜け出して総合１０位で周回を続けています。その６秒後方には、クラス２番手の#77・ＴＲＵＳＴ ＡＤＶＡＮ ＲＸ７が続いていますが、こちらはすぐ背後に#83・ＢＰ ＡＤＶＡＮ ＮＳＸを従えての走行です。上位２台のＲＸ−７は、他の３クラス上位勢を１秒ほど上回る、１分４４秒台での周回ですが、従来のレースのように圧倒的な速さを見せつけるには至っていません。どうやら日曜午後の容赦ない暑さが、序盤から逃げを打ちたいＲＸ−７勢にとって、重い足枷となっている感じです。

　初のチャンピオン獲得がかかる#27・ＦＩＮＡ ＢＭＷ Ｍ３は、約７秒後を総合１５位で単独走行。最大のライバル、#15を視界内にとらえての余裕の展開です。
　Ｍ３の３秒後方に総合１６位の#23・Ｃ−ＷＥＳＴ アドバン Ｚ３３がつけ、ここまではＭＩＮＥでの接近戦を思い起こさせる隊列となっています。

　その後ろ、クラス６位の#39・ＤＥＬＰＨＩ ＡＤＶＡＮ ＮＳＸまでは約２５秒もの大差があり、さらに１０秒遅れて#14・ＲＥＤＬＩＮＥダイトウＲＸ−７が走行しています。#14は予選での不調を引き摺っているのか、ラップタイムも1分４７秒台と苦しく、グリッドで先行された４クラス勢をパスして総合順位は上げたものの、さらに上位に喰い込む勢いはありません。

　その#14と横並びでスタートした#78・ＷＷ２ ダンロップＲＸ−７は、対照的に序盤は順位を下げ、総合３７位を走行。ラップタイムは１分４８秒台から４９秒台で、#14とは５０秒もの差がついています。

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　１０９周のレースはスタートからほぼ１時間が経過し、全体の約３分の１の地点に差し掛かろうとしていました。
　そして、２回ＰＩＴストップ予定のチームが給油やドライバー交代の動きを見せ始めた頃、コース上でアクシデントが発生しました。２コーナー出口で、他車と接触したＳ２０００が激しいクラッシュを演じ、この事故処理のため、突如セーフティーカーがコースインしたのです。
　これは絶好のＰＩＴインのタイミング！！　・・・レースに精通した人間なら誰しもそう思うはずです。
　事実、この予期せぬＳＣランへのチームの対応は、それぞれのＰＩＴ事情により様々でしたが、中にはＰＩＴインスケジュールをうまく合わせ込んで巧みにポジションを上げることに成功したチームや、逆に、この機会を利用できずにライバルの接近や先行を許したチームがあり、随所で明暗が分かれる結果となりました。

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　チームテスタスポーツでは、タイミングよくＰＩＴインの準備に入っていたのですが、残念ながら、この千載一遇のチャンスを十分に生かすことはできませんでした。

　その大きなポイントは、ＰＩＴイン準備にかかっていたＰＩＴメンバーが、慌ただしい動きの中で、コース上の動きに気付くのが遅れてしまったことでしょう。このことがチームの運命をほぼ決定付けたようなものでした。
　つまり、突如ＳＣランという状況変化が生じ、ＰＩＴインタイミングを予定より早めるか否かの即断が求められる瞬間に、ＰＩＴ側が十分に状況を把握できていなかったのでした(-_-;)。

　事実、私も直前までモニターに張り付いて戦況を把握してたものの、消化器準備のためＰＩＴレーン付近へ移動し、ヘルメットを装着した状態では、視界は極端に狭く、場内アナウンスも全く聞こえませんでした。しばらくして、目の前を通過してＰＩＴへ急ぐマシン達と、メインストレート上をスロー走行する隊列の存在にやっと気付き、初めてＳＣランであることを理解したくらいでした。ましてや、直接に給油等のＰＩＴ作業に携わるメンバーは、準備が佳境に入った状態で、周囲の状況を俯瞰する余裕などありません・・・。

　３クラスでは、#27・ＦＩＮＡ ＢＭＷ Ｍ３がこのタイミングを利用してＰＩＴインを敢行したことが注目に値します。好燃費を利して、レース中盤に１回だけＰＩＴインするはずだったＭ３にとっては、かなりリスキーなＰＩＴタイミング変更ですが、レースの残り２／３を走り切るだけの燃費とドライバーの体力があってこその決断といえるでしょう。
　この結果、Ｍ３は先行する３クラスのライバル勢と同ＬＡＰでコース復帰することに成功しました。しかもＳＣランのためライバルとの差も通常ほどは開かず、３クラスＴＯＰから３０秒ほど後方に下がっただけでした。当然ながら、あとはライバル勢のＰＩＴインを待つのみ、という展開です。

　これとは逆に、レース序盤に必死に稼いだマージンを、ＳＣランで一気にフイにされた#15・ＯＲＣアドバンＲＸ−７には、またも苦しい展開となりました。この先、２回目のＰＩＴイン時に、同ＬＡＰで背後に控えるＭ３に大きく先を越されるのは確実であり、暑さの影響で思うようにライバル勢にＬＡＰタイム差が付けられない今回の走りっぷりを考慮すると、ポジションの挽回はかなり難しくなったと言わざるを得ない状況でした。

　
　ＰＩＴからの指示が遅れて効果的なＰＩＴインタイミングを逃したこと、給油装置のトラブルで余計な時間を消費したことで、７８号車は節約できたはずの時間を逆に失い、ポジションＵＰはできませんでした。しかも、ＰＩＴアウト時にはＳＣランが解除されていたため、アウトラップの１周でスロー走行の隊列の最後方に追いつくという皮算用も夢と消えました。
　速さよりもステディさをとった私達のレース戦略の中で、この種のタイムロスはあまりにも痛手であり、致命的ともいえるものでした。さらに・・・

　再スタートした７８号車を見届け、ＰＩＴ内がようやく落ち着きを取り戻し始めたとき、パドックのテントに戻ったメンバーが、場内アナウンスを聞きつけ、思わず声をあげました。
　「７８号車にペナルティが!?」
　・・・私達は一瞬耳を疑いましたが、ほどなく私達のＰＩＴには書類へのサインを求めるオフィシャルが姿を見せ、ペナルティの内容がチーム代表へ告げられました。
　「ＰＩＴレーン出口の信号無視、１０秒のペナルティストップ」でした。

　メインストレートにはブラックフラッグが掲示され、１４時３０分、有木選手は訝しがりつつもペナルティストップエリアへとマシンを滑り込ませます。
　要は７８号車のＰＩＴアウトが、ＳＣランの隊列がメインストレートに差し掛かるタイミングと重なってしまったために、ＰＩＴ出口がクローズになっていた（らしい）のですが、有木選手はこの信号を見落としてコースインしてしまったのでした。折りしもその周はＳＣが外れ一斉にマシンが再スタートを切るという重要なタイミングだったので、余計に７８号車の動きが目立ってしまったのでした（笑）。

　ドライバーのミスによって駄目押しのタイムロスを加算した７８号車・・・。
　ＰＩＴ出口の信号が微妙なタイミングで赤になったことも考えられますが、耐久レース経験の少ない有木選手にとって、ＰＩＴクローズというケースは想定外だったかもしれません。ＰＩＴクルーが出掛けに一言注意を促す配慮があれば・・・などと後悔してもあとの祭り。そもそも、そんな最悪のタイミングでのＰＩＴアウトを招くことになった数々のタイムロス要因の方が、より重大な問題であると言わざるを得ません。

　スタートから２時間が経過した頃には、ＴＯＰは６８周を消化し、４００ｋｍのレースはすでに折り返し地点を過ぎていました。
　総合のＴＯＰ争いに目をやると、序盤をリードした#25・ＡＤＶＡＮ ＰＯＲＳＣＨＥがトラブルで後退し、代わって#33・ＦＡＬＫＥＮ ＰＯＲＳＣＨＥがＴＯＰに浮上していました。直接にポイント争いを繰り広げている#1・エンドレスアドバンＧＴ−Ｒを３位に従えてのＴＯＰランです。

　４クラスで初戦に挑んだ#81・ＦＯＲＴＵＮＥ ＡＤＶＡＮ ＲＸ８は、ほぼ中間地点にあたる１４時４０分に１回目のＰＩＴインを済ませていました。ＬＡＰタイムはコンスタントに１分５５秒前後を刻んでいますが、ライバル勢に比べると劣勢は否めず、ポジションアップは難しい状況です。しかし、このまま１ＰＩＴでレースディスタンスを走り切れれば、初戦としてはまずまずの収穫といえそうです。何よりも、乾いた音色のＲＥサウンドはとても新鮮で、Ｓ耐の新しい呼び物となりそうです。

　レース中盤の最も長いパートを担当することになった有木選手。「ミラーが気になって仕方なかった」というデビュー戦ＭＩＮＥよりも、気温や路面温度は遥かに厳しい悪条件下ながらも、予選日の自己ベストタイムを僅かに下回る程度の１分４９秒前後のＬＡＰで、コンスタントな周回を重ねていました。
　ＭＩＮＥ戦ではマシンが終始不調だったことも災いし、後続車に気を遣うあまり、道を譲る度に大きくタイムロスしていた有木選手でしたが、今回はそのロス幅も２〜３秒レベルにまで減ってきており、着実な進歩の跡がうかがえました。やっと正常なパフォーマンスのマシンを得たことで、徐々にＳ耐のコースの泳ぎ方を体得できてきた感じです。

（画像提供：にゃおにゃおさん）

　そんな有木選手の堅実な走りの甲斐もあり、やがて７８号車はコース上でストップした#14・ＲＥＤＬＩＮＥダイトウＲＸ−７をパスして、クラス７位に浮上しました。有木選手はすでに交代してから約３０周を消化。いよいよ、アンカー伊藤選手へのバトンタッチが迫ってきました。

　

３クラス順位 （経過時間 2h 00min. / ＴＯＰ 周回 68LAPS）
総合７位	#27・ＦＩＮＡ ＢＭＷ Ｍ３	67LAPS
総合１２位	#83・ＢＰ ＡＤＶＡＮ ＮＳＸ	66LAPS
総合１３位	#15・ＯＲＣアドバンＲＸ−７	66LAPS
総合１５位	#77・ＴＲＵＳＴ ＡＤＶＡＮ ＲＸ７	66LAPS
総合２３位	#39・ＤＥＬＰＨＩ ＡＤＶＡＮ ＮＳＸ	66LAPS
総合２４位	#23・Ｃ−ＷＥＳＴ アドバン Ｚ３３	66LAPS
総合３５位	#78・ＷＷ２ ダンロップＲＸ−７	62LAPS
総合３７位	#14・ＲＥＤＬＩＮＥダイトウＲＸ−７	61LAPS

　１５時２５分、有木選手は予定通り３７周を走り切って、ＰＩＴロードへとマシンを進入させてきます。今回はＰＩＴクルーも落ち着いて最後のルーチンＰＩＴストップを待ち受けます。
　この時点で、トラブル発生のためＰＩＴで長く足止めを喰らった#23・Ｃ−ＷＥＳＴ アドバン Ｚ３３をかわして、７８号車は３クラスの６位にまでポジションを上げていました。

有木選手を待ち受けるＰＩＴクルー
（画像提供：Ｋｏｊｉさん）

　レースの残り周回が約３０周となったこの時点で、３クラスのＴＯＰの座は予想通り、#27・ＦＩＮＡ ＢＭＷ Ｍ３の手に渡っていました。ライバルのＲＸ−７勢に対して僅かに劣っている「速さ」という部分を、ＳＣランを利用した巧みなＰＩＴ戦略で完璧に穴埋めされては、もはや敵も手の施しようがありません。
　クラス２位には#83・ＢＰ ＡＤＶＡＮ ＮＳＸがつけていますが、こちらは同じ１ＰＩＴ作戦を採ったものの、レース中盤のグリーン状況下でのＰＩＴインとなったためにＭ３ほどの大量マージンを築くことができず、背後の#15・ＯＲＣアドバンＲＸ−７から猛チャージを受けています。
　その#15は、１分４５秒台のＬＡＰを並べて必死の追撃を行なっていますが、５０秒先を行くＭ３は１分４６秒台で周回を重ねており、再びアクシデントでも起こらない限りは、コース上でそのギャップを削り取るのは難しい状況です。以下、クラス４位の#77・ＴＲＵＳＴ ＡＤＶＡＮ ＲＸ７、クラス５位の#39・ＤＥＬＰＨＩ ＡＤＶＡＮ ＮＳＸはそれぞれ数十秒の間隔で単独走行中であり、順位に関してはひとまず降着状態のようです。

　ほんの１時間前に突然発生した給油リグの不調。この予期せぬトラブルが短時間で解消するはずもなく、チームは２回目の給油作業にもかなり手を焼く結果となりました。ただし１回目と比べると、給油量が少なかった分、タイムロスも少なく済んだのですが・・・。
　コクピットには伊藤選手が乗り込み、あとはチェッカーまでの最終パートを走り切るだけとなりました。
　この時点で同クラスの前後ライバルとはそれぞれ４周以上もの大差がついており、とくにＰｕｓｈする必要はない状況でしたが、待望の新兵器・クールスーツを得た伊藤選手が、最後にどんな走りを見せてくれるかに注目が集まりました。

　３クラスの６位・総合３３位で再びコースに戻った７８号車。総合ＴＯＰを走る#33・ＦＡＬＫＥＮ ＰＯＲＳＣＨＥからは７周遅れで、ゴールまでの残り周回は２７ＬＡＰ前後になる見込みです。

　伊藤選手は最初から１分４７秒台のＬＡＰで周回を重ね、４周目には１分４６秒８６４のベストタイムをマークします。この時点で３クラスのライバル勢のタイムを見ると、#15、#77の上位２台のＲＸ−７が４５秒台で周回する他は、概ね４６秒台から４７秒台での周回でした。７８号車は、スタートから無交換のタイヤながら、レース終盤の荒れたコース上でライバルと遜色ないタイムを叩き出しています。やはり惜しむべきは序盤の大きなタイムロスで、もっと上位のポジションがキープできていれば、クラス５位のＮＳＸあたりにプレッシャーをかける展開になったかもしれません・・・。

　ゴールまで残り１０周を切り、いよいよサーキット全体がフィナーレを迎える雰囲気になり始めても、伊藤選手はキッチリ１分４７秒台の好タイムをキープしていました。インフィールドで応援していた方が、「ジアラランサーをぶち抜いたよ！」と興奮気味に報告してくれたのがとても印象的でした。レース終盤を迎えても伊藤選手の闘争心は益々健在のようです。きっとクールスーツの効きもバッチリなんでしょうね(^^)。
　

　今年もまた厳しい暑さとの戦いになったＴＩ戦。４００ｋｍのレースもいよいよゴールの時を迎え、いつものようにプラットフォームにはその瞬間を待ちわびるチーム関係者が押し寄せています。・・・ところが、優勝に向けてひた走る#33・ＦＡＬＫＥＮ ＰＯＲＳＣＨＥがファイナルＬＡＰに突入した直後、レースは予想外のアクシデントで幕を閉じることになりました。

　メインストレートを通過していった#92・アート・テイスト Ｓ２０００のマシンから煙が上がり、そのままコースアウト。１コーナーのサンドトラップで激しく炎上し始めたのです。

激しく炎上するＳ２０００

　このアクシデントのため、赤旗が提示されてレースは中断。そのままレース終了となり、ＰＩＴウォールに身を乗り出してゴールの瞬間を待ち受けていたチーム関係者にとっては、あっけない幕切れとなりました。私達も感動のチェッカーシーンを味わえなかったのはとても残念でしたが、激しいアクシデントながらもドライバーに大きな怪我がなかったのは不幸中の幸いでした。

メインスタンド前に向かう７８号車

　７８号車も暫くその集団の中にいましたが、すぐに移動を開始し、チームテスタスポーツのメンバーが見守るＰＩＴウォール前を颯爽と通り過ぎていきました。レース終盤に立て続けに好タイムを連発していたわりに、伊藤選手は余裕綽々の表情で、まさに「涼しい顔」という形容がピッタリでした(^^)。
　７８号車は総合ＴＯＰから９周遅れでトータル９８周を走破。３クラスで６位に入賞し６ポイントを加算、今シーズンの獲得ポイントを１４としました。

　注目のＲＸ−８は見事に初レースを完走し、４クラスの１０位に滑り込んで幸先良く１ポイントを獲得。ここＴＩではストレートスピード不足は否めず、終始単独走行に徹した感がありましたが、今後マシンの熟成が進んでいけば、４クラス勢の激しいバトルにも加わってくることでしょう。