４月１日の開幕戦ＭＩＮＥから始まったスーパー耐久２００１年シリーズ。全国のサーキットを転戦した約７ヶ月にも及ぶ長い戦いは、富士スピードウェイでの一戦、Ｓｕｐｅｒ−ＴＥＣで遂にフィナーレを迎えます。

　タイトル決定がこの最終戦まで持ち越されたのは、クラス１とクラスＧｒ.Ｎプラスの２つ。クラス３では、前戦のＳＵＧＯラウンドで、ＢＰビスコガンマＲＸ−７が３年連続となるチャンピオンを獲得。一発の速さとともに絶対数に勝るＲＸ−７勢が、強敵ＢＭＷを押し退けてタイトル防衛に成功しています。

　今回の第８戦は４時間という時間制で、２００１年のスーパー耐久では十勝２４時間レースに次いで長い距離を走破する耐久レースとなります。
　クラス３は各チームともチャンピオン争いのプレッシャーから解放された全開バトルに期待が集まります。
　クラス３の陣容は、ＢＭＷ Ｍ３、シルビア、ＲＸ−７のレギュラー勢の計６台に、今回が初参戦となるエフェクトラックペリティ−Ｓ１５（シルビア）と、第６戦以来の参加となるＷＷ２ ＲＸ−７を加えた全８台がエントリーしています。

＜予選＞

　土曜の午後は、予選開始の合図を待ち切れずに雨が降り出してしまい、ＷＥＴ宣告の中、終盤には一層雨足が強まってコース上に川ができるほどの状況となり、スピンやコースアウトが相次ぐ波乱の予選となりました。
　この悪天候には、「総合予選ポール」を狙っていた#33・ＢＰビスコガンマＲＸ−７も機先をそがれたカタチで、定位置ともいえるクラス３ポールを奪取するも、総合順位では７番手に留まりました。

　雨量が刻々と変わり、目まぐるしく路面状況が変化した公式予選の１時間、コースインのタイミングの運不運によって、予選基準タイムのクリアに失敗するドライバーやマシンが続出。
　結局１０台以上のマシンが嘆願書によって出走を許可され、後方グリッドからのスタートを強いられる結果となりました。即ち、決勝のスタートとともに後方集団からの激しい追い上げ開始が予想されるのです。

＜決勝＞

　１１月４日（日）の決勝スターティンググリッドは、予選の大雨がまるで嘘のような好天に恵まれていました。メインスタンドにはスタートの瞬間（とミサイルボンバー）を見届けようと既に大勢の観客が詰め掛けており、スーパー耐久今年最後の戦いの準備はすっかり整いました。

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　#78・ＷＷ２ ＲＸ−７は、雨に翻弄された不本意な予選結果となり、私達のＰＩＴ位置とは正反対の、後方４２番グリッドからのスタートとなりました。
　しかし、フロントマスクを一新した私達のマシンは金曜日の練習走行から好調な走りを見せており、全くの初サーキットでありながら、他車との相対的ポジションを著しく向上させているという確かな手応えがありました。さらに、チームには緒戦のＴＩ戦とは比べものにならないくらいの落ち着きとスタッフの信頼関係が生まれており、これからの４時間レースで、これらの良い流れを維持することができれば、ある程度「戦うレース」が展開できるはず、という確信めいたものもありました。

　そのためかグリッド上に集結したチームスタッフの表情も明るく、Ｓ耐参戦二戦目とは思わせないほど、周囲の雰囲気に解け込んで見えました(^^)。

　そして１２時ちょうどに４５台のマシンによるローリングが開始され、４時間にわたる長い長い戦いがスタートの時を迎えました。

　レースは驚くほどに波瀾のない静かなスタートを切り、序盤の１０周を終えた時点でのクラス３のオーダーは、#71・ＰｏｗｅｒＭａｇｉＣ ＲＸ−７が#31・ジャラーナＴＧＣシルビアと順位を入れ替えた以外は、予選結果順のまま進行していました。

　クラス３は大まかに３つのグループを形成しており、燃料補給回数の多いＲＸ−７勢が揃って先を急ぎ、シルビアとＢＭＷがマイペースで追走するという、いつもの展開が早くも感じられます。
　ラップタイムは上位４台のＲＸ−７が１分４１秒前後で周回し、これを追うシルビアが４３秒台、その他は４５秒台前後で周回を続けています。

　まず最初の異変が起きたのはスタートから僅か３０分後。クラス３のＴＯＰをひた走り、ラップタイムを４０秒台にまで入れていた#33・ＢＰビスコガンマＲＸ−７が突如ＰＩＴイン。明らかにルーチンストップではない緊急ストップで一気に順位をドロップし、総合ＴＯＰのスカイラインから２周遅れにまで後退してしまいました。
　その一方で、岡部自動車の２台のＲＸ−７は４１秒台をキープしながら、上位勢の脱落もあり総合順位を大きく上げています。

　#33・ＢＰビスコガンマＲＸ−７は、コース復帰後は再び４０秒台での周回を始め、トラブルが決して致命的なものではないことをうかがわせたものの、残念ながらこの時点でクラス３の優勝争いの主導権を失ったと言わざるを得ません。こうなると、代わってクラスＴＯＰとなった#14の科芸専と#15のＣ−ＷＥＳＴが、好燃費で着々と周回を重ねていくはずの#27・ＢＭＷに対し十分なＰＩＴストップマージンを稼ぎ出せるかという点に、早くも戦いの焦点は移っていくのでした。

　今回の４時間レースでは、レース中の給油回数を２回と仮定すると、全体を３スティントに均等に分けて、１スティントが１時間２０分。ＲＸ−７勢は２回の給油で乗り切れるか微妙なところですが、１３時過ぎに#15・Ｃ−ＷＥＳＴアドバンＲＸ−７がＰＩＴインしたのを皮切りに、１３：１０（#78）、１３：２０（#14）、１３：２２（#71）、１３：２４（#31）と、次々とＲＸ−７勢を中心に１回目の給油ＰＩＴインが始まりました。
　#33・ＢＰビスコガンマＲＸ−７はこれより早く１３：００ちょうどに２度目のＰＩＴイン。こちらはルーチンＰＩＴだったようですが、ややタイミングが早いのが気になります。

　ここでは#71・Ｐｏｗｅｒ ＭａｇｉＣ ＲＸ−７にトラブルが発生。どうやらＰＩＴで燃料漏れが発見された模様で、他車が次々にＰＩＴアウトしていく中、応急処置のためにロングＰＩＴを強いられてしまい、クラス３の最後尾まで転落してしまいました。
　依然ノンストップで走り続ける#27・ＷＡＫＯ’Ｓ ＢＭＷ Ｍ３は、なんと総合５位まで浮上。ラップタイムは１分４４秒台の好ペースを維持しており、ＰＩＴストップで順位の入れ替わった#14＆#15との三つ巴の戦いの様相を呈してきました。

　１４時１０分、ようやく#27・ＷＡＫＯ’Ｓ ＢＭＷ Ｍ３がＰＩＴへと滑り込み、予想通り１回給油作戦を採っていたことが判明しました。あれだけの速さを持ちながら、クラス４のＮＡ勢と何ら変わらない給油回数で４時間レースの組み立てが出来てしまうというのは、驚異以外の何物でもありません。これほど手強いライバルが１台のみのエントリーというのは、ＲＸ−７勢にとって本当にラッキーな状況であると思うのは私だけでしょうか・・・。

　ところでＲＸ−７勢のもう１台のライバル、#31・ジャラーナＴＧＣシルビアは、４２秒台までラップタイムを上げて一時は総合１０位までポジションアップしていましたが、１回目の給油を終えコース復帰した僅か３０分後（１３：５７）に再度ＰＩＴイン。こちらは大きなトラブルを抱え込んでしまったようで、このあと約１時間弱をＰＩＴで過ごすことになりました。

　ＲＸ−７勢の動きとしては、マイナートラブルで大幅なタイムロスをした#71・Ｐｏｗｅｒ ＭａｇｉＣ ＲＸ−７が、1分４１秒台を連発して順位を挽回。ノントラブルで大きく順位を上げている#78・ＷＷ２ ＲＸ−７と、#33・ＢＰビスコガンマＲＸ−７に照準を絞って追撃を開始しています。

　再度#15と順位を入れ替え、クラスＴＯＰに立っていた#14・科芸専エクシーザ村松建具ＲＸ−７は、キッチリ２時間４０分経過後に２度目の給油ＰＩＴインを実施。同じくスケジュール通りの堅実な走りを見せる#27・ＷＡＫＯ’Ｓ ＢＭＷ Ｍ３との最終順位争いが大変興味深くなってきました。

　#78・ＷＷ２ ＲＸ−７は１５：０５に最後の給油ＰＩＴイン。中盤に最終コーナーでのコースアウトがありマシンダメージの確認作業をした以外はすべて予定通りの作業で、依然としてスタートからノントラブルの走行を続けています。

　また、激しい追い上げでクラス４位まで順位を挽回した#71・ＰｏｗｅｒＭａｇｉＣ ＲＸ−７も１４：５０に最後のＰＩＴインを済ませており、クラス３の各マシンはいよいよ最終スティントに突入した模様です。

　予定外のＰＩＴインを繰り返しながらも、1分４０秒台前後のスーパーラップを叩き出して、最後尾から総合１８位付近まで順位を回復していた#33・ＢＰビスコガンマＲＸ−７が、３回目のＰＩＴインを行なったのは１４時２０分過ぎ。
　しかし、ここでもマイナートラブルが発生したのか、７分以上を要するロングストップとなり、再び順位を後退させてしまいました。しかも、この時のタイヤ交換作業のレギュレーション違反でペナルティを課せられるという憂き目に遭い、１４時５２分には再びＰＩＴに戻って１０秒間のペナルティストップ。
　この時点で、３３号車の後ろを走行するクラス３マシンは、完走狙いに切り替えて規定周回数走破を目指す#31・ジャラーナＴＧＣシルビアのみ。ＲＸ−７勢の最後方で周回しており、チャンピオン防衛を決めたばかりのマシンにとっては、甚だ不本意な最終戦の状況となっていました。

　新宅選手がスターティングドライバーを務める#78・ＷＷ２ ＲＸ−７。チーム・テスタスポーツのメンバーに見送られて、バラエティ豊かな４１台ものマシンを前方に見据えながら富士Ｓｕｐｅｒ−ＴＥＣのローリングＬＡＰに旅立って行きました。

　果たして、いざグリーンフラッグが振られると、私達チームメンバーの抱いていた密かな確信を裏付けるかのように、７８号車は胸のすくような追い上げを開始していったのです。
　ターボパワーを生かしたメインストレートエンドでのパッシングを次々と決め、予選で失ったポジションを急速に挽回していきました。そう、終始「我慢」の走行を強いられた緒戦ＴＩの面影はもう何処にもありません。

★７８号車の順位の変遷（１スティント〜３スティント）★

　この力強い好走を紐解いていくと、まず今回はレースウィークを通じてデビュー戦・ＴＩのようなドタバタ劇が皆無であり、地元・静岡の強力なサポートメンバーの方々の力添えも得て、チームメンバーが決勝レースに向けて、より勢力集中できる環境にあったことが挙げられます。

それに加えて、１１月初旬の富士スピードウェイの気温は９月のＴＩよりも格段に低く、冷却対策に苦慮していたマシンとドライバーにとって、非常に大きな助けとなったのも事実です。もちろん、今回の大きなモディファイポイントのひとつ、開口部の大きいＭＡＺＤＡＳＰＥＥＤ・ＧＴ−Ｃバンパーによる冷却効果も忘れてはならないでしょう。 　また、このバンパーの採用により、フロントのダウンフォースが増え、コーナリング中の安定度が大きく改善したと伊藤選手が興奮気味に語っていました。

　こうして余計な油温・水温管理から解放され、よりアグレッシブな走りが可能となった新宅選手、伊藤選手が着実なドライビングで応えた結果、７８号車は終始1分４４秒〜４５秒の安定したペースで周回を重ねることができ、#71や#33といった実績あるマシンがトラブルで後退していくのを尻目に、一時はクラス４位（総合１７位）までその順位を上げたのです。




　#78・ＷＷ２ ＲＸ−７が３度目のＰＩＴストップを終えたのはレース終盤の１５時１０分過ぎ。
　再びステアリングを握った伊藤選手が最後の走行に入った時、ペナルティストップを終えた#33・ＢＰビスコガンマＲＸ−７は私達のマシンと同ＬＡＰで、後方から凄まじいペースで迫っていました。無事にゴールを迎えようと４５〜４６秒台にペースダウンした７８号車に対し、正常な状態ならば４０〜４１秒台で周回できる３３号車の追い上げは見た目にも急であり、毎周４〜５秒ずつ７８号車のマージンが削り取られていきました。
　両車の差が一段と縮まり、メインストレート上で２台を確認できる距離になった時点で、レースの残り時間は４０分以上。通常ならばここで２台の勝負の行方は明白となるところです。しかし、レース中ＰＩＴレーンを通過していくライバル車の動向をチェックしていた私のメモには、#33の最後の給油ストップは１４：２０と記されていました。

　「もう一回必ずショートストップがある！」

　そして１５：４２、４時間レースのゴールまであと１８分というところで、３３号車は慌ただしく最後のＰＩＴインを敢行。私達は固唾を飲んで状況を見つめました。給油作業の最中に私達のマシンがメインストレートを通過してしまえば、逃げ切るチャンスが生まれる・・・。
　しかし、７８号車は私達の期待したタイミングでは現れませんでした。短い給油作業を終えた３３号車が、ＰＩＴレーンの速度規制ももどかしく、私達の４４番ＰＩＴ前を通過してコースインしようとしたまさにその時、オレンジとグリーンに彩られたマシンがようやくメインストレートを通過して行ったのです。

　こうして、手負いのチャンピオンマシンを従えてゴールするという私達の欲張りな夢は実現しませんでしたが、着実なレース運びでこんなハラハラドキドキの展開まで導けたことは、間違いなくチームテスタスポーツの今後にとって貴重な財産となることでしょう。

　こうして私達は、片道９００ｋｍもの遠征を敢行し、初めてのコースでの初めての４時間レースを見事に戦い抜きました。

　完走３４台中の２０位、クラス３のＴＯＰから６ＬＡＰ遅れという成績は、Ｓ耐参戦２戦目の私達にとって予想外の好リザルトでした。なにせ、７８号車の前でチェッカーを受けた１９台のうち、１５台までが最終戦の表彰台に上っていったのですから。

　満身創痍でギリギリのチェッカーを受けた緒戦ＴＩから僅か２ヶ月。そこには、マシンの現状から導き出される想定ラップタイムペースを守り、計画通りのレース運びを完遂できたという大きな達成感が存在していました。
　総合２０位／クラス６位というリザルトに大満足はできませんが、その結果以上に、チームは緒戦から２戦目の間で大きな前進を見せており、内容的にはとても充実したレースだったと言えるでしょう。
　２００１年シーズンで残した実績を自信にして、次戦以降、各サーキットに合わせてさらにマシンを合わせ込んでいくことができれば、さらに上位での戦いも可能になっていくはずです。

　私にはふと８月に聞いた新宅選手のコトバが甦りました。

　「今年はＴＩと富士に参戦し、ある程度の実績を残して、来年以降の活動につなげたい・・・」

　２００２年シーズンは一体どんなカタチで、新宅選手、そして私達ＷＷ２がサーキットに登場することになるのでしょうか？　少なくとも、引き続き各方面の理解と協力を得ながら、２００１年よりも一層充実した活動体制を築く必要があると思われます。私達ＷＷ２のメッセージをより強力なものにしていくためにも！

　・・・と、将来への期待は益々膨らんでいくのですが、ひとまずは２００１年のスーパー耐久シリーズへの「ＷＷ２ ＲＸ−７」の参戦にあたり、御支援を頂いた全ての方々に、ＷＷ２として御礼を申し上げたいと思います。本当に御声援ありがとうございました。

　そしてＷＷ２メンバーの皆さん、大変お疲れさまでした(^^)。