 ２００９年７月２２日、東アジアで皆既日食が見られました。 特にトカラ列島の悪石島（鹿児島県）は皆既中央に近く、６分２５秒という最長の皆既日食が見られることから、島の人口の４倍以上の人が日食観測のために島を訪れたといいます。部分食は全国で見られることから、マスコミでも大きく取り上げられ、日本全国日食の話題で持ち切りでした。 私は日本を離れ、中華人民共和国、上海市の西、嘉興市で皆既日食を待ちました。観測地となったホテルの駐車場には、２００人ほどの日本人が集まりました。 残念ながら当日は朝から厚い雲におおわれ、雨が降ったり止んだりの状態。それでもあきらめ切れず、わずかな期待を抱いて望遠鏡を組み立てたものの、機材はずぶぬれ。 それでも刻一刻と皆既の時刻は近づいてきます。 空は曇り空のまま。太陽を見ることはできません。しかし変化は訪れました。皆既の瞬間が近づくにつれて、初めは少しずつ、やがて急激に暗くなり、あたりは夜のような闇（やみ）に包まれました。 あーっ！というため息とも歓声ともつかない人々の声。ホテルの街灯がともり、ヘッドライトをつけた車が次々と走り過ぎていきます。せわしく動き回る人、空を見上げる人、ビデオカメラであたりを撮影する人・・・・ しばらくの闇の後、再び昼の明るさが戻ってきました。 天岩戸（あまのいわと）の古代神話にもあるように、洋の東西を問わず、古代人は日食に畏怖の念を抱いたといいます。そうか！これが日食の闇なんだ！ 当初の目的だった黒い太陽を見ることはできませんでしたが、皆既日食の異様な闇を体験できたことは収穫でした。 ちなみに、皆既日食の観測はこれで５回目。それなら、これまでに皆既の闇を何度も経験したはずだ！というツッコミもあるでしょう。でも違います。これまでの４回の皆既日食では、これほど暗くはなりませんでした。例えて言うなら、灯りがなくても新聞が読める程度の明るさがありました。日食ごとに、皆既の暗さには違いがあるのです。皆既の継続時間が長い日食は暗い（今回の日食がそれにあたる）という知識は持っていましたが、予想を超えた暗さに驚きました。 皆既が終わり、あたりが明るくなったころ、雲間からわずかに太陽が顔を出しました。慌ててシャッターを切りました。現地時刻９時４２分３１秒（皆既終了から１分４０秒後）。この日、私が撮影した唯一の太陽像です。 ある種の満足感と、しかし残念な複雑な気持ちを胸に、中国を後にしました。 次の皆既日食は２０１０年７月に南太平洋で見られます。 （2009.07.22取材） |