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ACT3：満月の生け贄
翌日−−−
日が落ちた。
「諸君、準備はできたか」
それぞれ、戦いの準備を終えて兵舎で待機していた4人の前に、そう声がかけられた。
ドアを開いて入って来たのは隊長、ドゥエルだ。
「いつでも出られます。隊長……」
ユーリッドがそう言いかけて、ふと口を噤んだ。
ドゥエルは、魔導師の装備に着替えてそこに立っていた。
白地に黒い禍々しい模様の入ったローブは、尖った大きな帽子まで同じ揃いなのだろう。小さなタルタルは、帽子をかぶると上からはまったく表情も見えない。
今朝までの彼とは、何か雰囲気が劇的に違っているように思え、4人は一瞬言葉を失う。
ドゥエルはひとりひとりの装備を確認したあと、頷いた。
「流石だな。文句無しだ。それじゃあ行くとするか。ラテーヌについたら適当にモンスターを掃除して、ついでに技のために力を溜めておけ」
月が昇りはじめる。
予定の場所にドゥエルがついたのを確認し、ユーリッドが調達したオークの死体を、アンデッドの発生ポイントに置く。
暗い夜空に満月が輝いた。
「！」
暗黒の焔が揺らめいて、月光を遮る。
「来るぞ」
ユーリッドの言葉のすぐあとで、闇色の巨体が彼等の前に現われた。
ラムの咆哮が、ラテーヌの夜気を震わせた。
巨大な角の攻撃を、ユーリッドは両手に構えた剣でかわしながら走る。流石に当れば大きいが、よくかわしている。
ラムに標的を合わせて詠唱に入ったドゥエルは、口の端を持ち上げてにやりと笑った。
「こっちだ。ユーリッド隊長！」
闇に溶け込む暗い甲冑の端を鈍く光らせて、いち早く迎撃ポイントに辿り着いたゼロスは、巨大な鎌を構えた。ユーリッドに回復魔法を放ったあと、ダルファーもその脇で輝く剣を抜く。ハイポーションをあおって壜を捨てたユーリッドがそれに続き、すぐにローエンの補助と強化の魔法の光が4人を次々に包んだ。
と、同時にまばゆい光の炸裂音が闇色の巨体を包む。
高い位置から放った、ドゥエルの古代魔法だ。
「指揮官は俺様だ！ 残念だったなラム・ゾンビー！！ お前等獣人製品は、悪かないがツメが甘いのさ」
魔法発動の名残りの光りが白いローブを浮かび上がらせる。その小さな身体を認めて、ラムは憎悪の咆哮を上げた。
化け物羊を囲んだ4人は次々に攻撃に転じる。技が技を呼び、繋がる衝撃が空間を歪ませて光の紋様を浮かび上がらせる。
ドゥエルはそこに古代魔法を合わせ、そして仕上げに精霊魔法を放った。
羊の姿が巨大な光に呑み込まれる。
咆哮が夜空を引き裂いた。
いや、断末魔か。
もはや呆然とする4人をしり目に、羊の巨体は横様に倒れた。
「……おわっ、た……？」
ぽつ、と、ダルファーがつぶやく。
「…の、ようですよ……」
ローエンが呆然と答える。
すちゃ、とユーリッドが剣をおさめる音に我に返ったかのように、ゼロスが鎌を収めた。
「……なんだ。意外に、弱かったな」
そうつぶやくと、ユーリッドは首を横に振った。
「いや、最初の隊長の古代魔法でダメージが3000オーバーだった」
「さ、さんぜん……」
ダルファーが絶句する。
「お前等の連携だけでも3000オーバーだったぞ」
「そんなに出てましたか」
「ああ」
ドゥエルは帽子を脱ぐと、ばたばたとそれで頭をあおいだ。
「60秒内に倒した。快挙だな。おい、ちゃんと報告してくれよ」
彼は振り向くと、闇に包まれたラテーヌ高原のあらぬ方向へ向かってそう、叫んだ。
「これ、どうするんですか」
ローエンが恐る恐る化け物羊の死体を覗き込む。
死体に闇の障気がまとわりついて、暗紫色に歪んで見える。
「死体の処理は俺達の仕事じゃねえよ。戻ろう」
まだ呆然としている3人と、ドゥエルの叫んだ方向にちらりと目をやったユーリッドは、意気揚々と歩く小さな隊長のあとに続いて、ロンフォールの仮兵舎へ向かうのだった。
「今夜は御苦労だったな。明日は休みにしてやる。好きなだけ寝ていいぞ。それじゃあ解散」
仮兵舎での報告はそれだけ。まだ呆然としている3人を残して、ドゥエルは小隊長室に戻った。ややあって、ユーリッドがその後を追った。
ドアをノックして許しを請う。
「隊長、ユーリッドです」
「おう。入れ」
彼は小隊長室に入るとドアを後ろ手で閉め、机について書類を広げていたドゥエルを見下ろした。
「……中央から、監察がきていたのですか」
「当たり前だろうが。それじゃなきゃお前等の戦績を誰が証明するってんだ」
「そんな話は聞いたこともありません。一体どういうことなのですか、隊長。この小隊はおかしい」
「サンドリア王立軍の将軍閣下も、何も知らないってわけか」
はは、とドゥエルは笑うと、書類をばさりと机の上に置いた。
「ま、一種の特殊部隊だな。俺達はアルタナ連合軍の裏方だ。公にされる花々しい戦績で志気を上げるための、お手伝いをしてるってわけさ。今日の手柄も、辺境警備隊のどっかの隊の手柄になるだろう。公にはな」
「……………」
「俺達は正規軍扱いじゃない。仕事も冒険者依頼ギリギリだ。だが外聞もあるし、雇った連中総てに口止めするわけにもいかん。金もかかるしな。俺達は、正規軍の身内便利屋さ。お前は、勘の強い麗しのエグマリヌ将軍閣下に、潜り込んで調べて来いと言われて正規軍からやってきた、お目付役のエリートってとこか」
「…………それは……」
「お前は使える戦士だよ、ユーリッド。普通の坊ちゃんならこんな職場じゃ根を上げる。いい拾いもんだ。それから……俺達の仕事のことを報告するのも別に構わない。王立軍が、アルタナ連合軍の台所事情を知ったところで大したことじゃねえ。連合軍もどうせいつかは解体されてまた三国、いがみ合うに決まってるんだからな。それに、知ったところでエグマリヌ嬢ちゃんには何もできやしないさ。せいぜい、ちゃんと報告して点数を稼いでおけ。未来のためだからな」
複雑そうな顔で、ユーリッドはドゥエルを見つめた。隊長はそんな部下の様子を見て、肩を竦めてため息を吐き出した。
「お前はどうも、政治向きじゃねえみたいだな。いいか。もっとうまく立ち回らないと、これから先やっていけないぞ」
「……私は、前線で戦うのが性に合っているんです。今日の隊長の采配には、感服しました」
「感服するようなことかよ」
「あなたはきっと、私等には及びもつかない戦闘経験を持っておられるのでしょうね」
「さーな」
面倒臭そうに、ドゥエルは流した。
「あなたのような指揮官の下につけて、私は幸せです」
真顔で言う台詞に瞠目して、ドゥエルは改めて部下を見上げた。ほとほと感心するといったていだ。
「やれやれ………。ま、それはおいおいとして。これでおそらく白魔導師の一人くらいは補充されるだろう。便利屋は少数精鋭、これから備品なんかはたんまり補充されるようになるだろうが、人間はこれ以上は無理だろうな。まあ行き場のなくなったはみ出し者ってのも、そうそういるもんじゃないから、スカウトも大事なんだろうがね」
「そういう采配も……する人間が、中央にはいるということですか」
「まあな」
ドゥエルの言葉に、ユーリッドは沈黙した。
「……疲れたな。寝るか」
ぽつりと、つぶやいてゼロスが立ち上がる。
「うん。俺もー」
ノロノロとダルファーもつぶやき、甲冑が重そうに立ち上がった。
「ローエンさんは？」
「そうします」
3人は言葉少なに、寝床のある居室に戻るのだった。
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