クジラウオの背鰭は1つで、体のかなり後ろの方にあります。背鰭の棘条はあっても弱いです。すべて海産で、深海に生息しています。この仲間を代表するクジラウオ科の魚類は、褐色や赤色のユニークな体形と小さい眼のほかに、ぶよぶよの皮膚をもつことで容易に区別できます。鱗は無く、腹鰭もありません。