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７０年代末から８０年代初めにかけて活躍したシカゴの本家パワー・ポップ・バンド。同郷ペズバンドのメンバーを加えて１７年ぶりの復活だ。７号ではあまり詳しく触れられなかったので、ここでまとめておこう。
まず、オフ・ブロードウェイUSAより少しだけ先輩に当たるペズバンドは、７７年の「Pezband」(Passport/PP98021)でデビュー後、７８年の「Laughing in the Dark」(Passport/PB9826)、７９年の「Cover to Cover」(Passport/PB9837)、以上計３枚を残して活動停止。３枚目は僕も持っていないので、２枚目までのことしかわからないが、一応メンバーは1st、2ndともに変わらず、Mimi Betinis(g,vo)、Tommy Gauvenda(g)、Mike Gorman(b)、Mick Rain(ds)、の４人である。上記「Poptopia! Vol.1」にも収録された"Baby It's Cold Outside"(1stの1曲目でシングル・カットされた)は、キャッチーなメロディー、甘いヴォーカル、厚めのコーラス、野暮ったいけれどもツボを押さえた演奏、全体を流れるドリーミーなムード、僕の考える７０年代パワー・ポップの要素をほとんど備えた名曲。アルバムも大体この路線で統一されており、ロマンチックな1st、ちょっとNW色が強まりパワフルになった2nd、どちらも出来は悪くない。曲はミミ・ベティニスと他メンバーの共作がほとんど。1stだけでもいいから再発してほしいものだ。
ペズバンドと入れ替わるように浮上してきたのがオフ・ブロードウェイUSAで、７９年に「On」(Atlantic/SD19263: CD/Atlantic/82914-2)、８０年に「Quick Turns」(Atlantic/SD19286)と２枚のアルバムをリリースしている。場合によってはサックス、ストリングス、キーボード等を多用し、柔軟性のあったペズバンドに対して、オフ・ブロードウェイUSAはもっとごりごりのギター・サウンドがメインで、1stはそれでもプロデューサー、トム・ワーマン（初期チープ・トリックでお馴染み）の持ち味であるポップ性が上手く出ており、まあまあの仕上がりだが、2ndはハード・ロック路線が強まり、あまり出来はよくない。1stにおけるメンバーはCliff Johnson(vo)、John Ivan(g)、Rob Harding(g)、John Pazdan(b)、Ken Hark(ds)の５人で、曲はほとんどクリフ・ジョンソンが単独で書いている。その後ベーシストが脱退し、2ndでは後任にペズバンドのマイク・ゴーマンが加入。ミミ・ベティニスとの共作曲もあり、この頃からペズバンドとの交流が目立ってきている。
地元で地道にライブ活動を続けていたのか、引退していたのか、８０年代に彼らが何をしていたのかはよく分からない。９０年代に入ると、クリフ（金髪）とミミ（黒髪）の２人は "Black and Blonde" というプロジェクトで活動を始め、自主製作で６曲入りCDEP「Just in Time」をリリース。その内の1曲、"Just in Time"が「Yellow Pills Vol.3」（６号でVol.2とあるのは間違い）に収録され、再び注目を集めた。このときのバックはドラマー以外は旧知の仲間が担当しており、これが新作へと発展していくのも、自然な流れだった。一見、唐突な再結成にも見えるが、伏線はちゃんと用意されていたのだ。
新作でのメンバーはクリフ・ジョンソン(lead vo)、ミミ・ベティニス(vo,g,key)、ロブ・ハーディング(g)、マイク・ゴーマン(b)、ケン・ハーク(ds)の５人。ミミとマイクがペズバンド組（マイクは途中からオフ・ブロードウェイにも参加しているが）、残り３名がオフ・ブロードウェイUSAのオリジナル・メンバーということになる。曲は1曲を除きクリフとミミの共作。オフ・ブロードウェイの2ndを引き継いだギター重視のハード路線が目立ち、残念ながら出来の方はもう一つと言わざるを得ないが、昔のヒット曲におぶさるわけでなく、ほとんどオリジナルの新曲で固めた前向きな姿勢は大きく評価したい。再録音（？）されたポップ・バラード"Just in Time"がやはり一番光っている。
メンフィスのアンダーグラウンド・シーンで早くから演奏活動を始めたトミーは、７２年頃に地元でリック・クラーク（Ryko版「シスター・ラヴァーズ」の解説を書いていた人ですね）、スティーヴン・バーンズ（後にスクラフズを結成）らと演奏活動を始めた。７６年には何と（サード・アルバムの制作が難航していて、ソロ活動に移る寸前の）アレックス・チルトンと同じ家に住んで、一緒に曲作りをしていたという。チルトンの有名なガール・フレンド、リサ・アルドリッジ（「シスター・ラヴァーズ」というネーミングの元になった双子姉妹の片方）も当然のごとく頻繁にこの家を訪れており、「Losing Your Steps」にはチルトンとの共作が1曲、リサとの共作が2曲収録されている。
デビューを夢見て曲作りを進めていた彼のもとに幸運が訪れたのは７７年のこと。地元で"パワー・プレイ"というインディー・レーベルを始めたヘンリー・ローブが彼の曲を気に入り契約を申し出たのだ。ヘンリーは早速「Spacebreak」というアルバムをリリースし（正式に販売されたのかプロモ用かは不明）、またも幸運なことにこれがメジャーのロンドン・レーベルの目に止まる（パワー・プレイは同年スクラフズのアルバムもリリースしているが、こちらは残念ながらメジャーからの引き合いはなかった）。翌７８年、タイトルを変更し、1曲加えた形でリリースされたのが前述の「Losing Your Steps」というわけだった。
ジョン・ハンプトンが全曲でドラムを叩き、アーデント・スタジオで録音（プロデューサーの表記はなく、ジョー・ハーディ他がエンジニアを担当）されたこのアルバムは、後にライノのコンピ「Come and Out Play」に収録された"Blow Yourself Up"のようにポップでリズミックな曲とメロウでムーディーなスロー・ナンバーを組み合わせた、高い完成度を誇る１枚であり、洗練されたメンフィス流「モダン・ポップ」アルバムである（これも是非再発して欲しい）。
１枚目の好評を受けて、続くアルバム「I Do Love the Light」が録音され、リリースを待つばかりだったのだが、ロンドン・レーベルがポリグラムに吸収され、大幅な方向転換が行われる。このあおりを食らって、２枚目はお蔵入りに。その後このアルバムはパワー・プレイから発売されたらしいが(ごめんなさい。この辺ちょっと読解に自信がありません)、レーベル自体が準備不足で販売する力もなく、ほとんど出回らずに、人々の記憶から消えていったという（アルバム中８曲は「Of Moods & Fools...」に収録）。
８２年にはNYのレーベルからEPをリリースする話があり（後にお流れとなった模様）、トミーは住み慣れたメンフィスを離れてNYに移住。８３年にはチルトンと別れて、ニュージャージーに住んでいたリサ・アルドリッジと結婚する。２人は一緒に曲を書き、CBGB他で演奏を続けるが、マイナー・レーベルからシングルをぽつりと発表するくらいで、契約とは縁のない生活を送る。８５年にはNYからヴァージニア州に移り住み、やがてナッシュビルに落ち着き、しばらくは家庭に専念することに。３人の子供をもうけ、生活は順調に見えたが、９３年には離婚（どうも長年に渡る彼のアルコール依存症が原因らしい）。ナッシュビルに残った家族と別れて、一人メンフィスへと帰郷する。
一時は失意から自殺を考えたり、酒に溺れたり、自暴自棄の暮らしを続けていたが、９４年の入院をきっかけに健康を取り戻し、事態は好転していく。あちこちに送りつけていたテープが関係者の目に止まり、９６年の編集盤、そして今回の新作リリースへとこぎつけることができたのだ。
１９年間一体トミー・オーエンは何をしていたのか。答はこうだ。メンフィス、NY、ナッシュビル、そして再びメンフィスへと旅をし、家族の誕生と崩壊を経験し、音楽業界の片隅で曲を書き続けてきたのである。天真爛漫で、美しいメロディーの影にまさかそこまでのドラマが潜んでいようとは。今はとにかくポール・マッカートニーやエミット・ローズの後を継ぐ、稀代のメロディ・メイカーの復活を心から歓迎したい。最初聞いたときはあんまりぱっとしない印象だったのだが、この辺りの事情を頭に入れて聞いている内に、段々心にしみてきた。アルバム中のハイライトは６曲目の"Let's Get Lost"。ウィングス調の出だしから徐々に盛り上がるミッド・テンポのバラードで、ストリングス風のシンセがうまくアクセントをつけている佳作である。インディー盤なので入手は難しいけれど、Not Lameで扱っているので、興味のある方は一度問い合わせを。