Oxford

（１）オックスフォード

　オックスフォードに着いた。ボーッとした頭で窓の外を見ていると、いい街だ、しみじみいい街だ。全体が灰色、あるいは柔らかな黄色みを帯びた砂色の重厚な石造り、高すぎない背丈の揃った建物群に私は取り囲まれている。時折蝋を滴らせたような尖塔がぬきんでてすかっと青空を指さす。まだ人通りの少ない広い通りを若い女性のジョッギングが汗をかいてとおり、青年の自転車がすいすい走って行く。ボーッとした目がとらえた黒い道路標識に目が覚める。
「なんだ、私たちは、ボドリアン図書館のすぐそばなんだ」
　　朝食をすませ、そのまま出かけることにする。目的のローズハウス図書館で閲覧をするためには、ボドリアン図書館で閲覧券を発行してもらわなければならない。明るくなったホテルの玄関を出て、驚いた、有名なアシュモレアン博物館も目の前だ。知ってか知らずか、わが旧友旅行社氏は最高の場所に我々のねぐらを見つけてくれていたわけだ。
　参考までに書いておく。Bodleian Library は１５９８年にSir Thomas Bodleyが再興したオックスフォード大学の図書館で、世界屈指の大図書館だそうだ。そして、これから行こうとしているRhodes House Library は、Cecil Jhon Rhodes というイギリス生まれの南ア連邦の政治家にちなんで建てられたもので、Bodleian Library の分館。彼の論文をはじめ、アメリカ、英連邦諸国、旧英国植民地、アフリカサハラ地域などの歴史に関する文献に強く、但し、インドだけは独立して、別の図書館があるらしい。それに並行して、反奴隷協会（the Anti-Slavery Society）やなんと訳せばいいのかわからない、「the Fabian Colonial Bureau 」とか、「the United Society　for the Propagation of the Gospel」といった組織の歴史的な生文献が保管されている。
　最後の「the United Society for the Propagation of the Gosp el」という（英国伝道福音協会）組織の文献が、私たちの求めるものなのだ。なにもたいそれたことを研究しようというのではない。今から１００余年前に、神戸の北野町の松の木陰の小さな家で誕生した女学校の、最初期とその発展をを物語る英国伝道福音協会の宣教師たちがこまごまと日常を書き送った手紙がこの図書館に保管されている。それを発掘し、翻刻し、翻訳して資料集を編纂しようとしているのだ。整理された資料が、なにを物語ってくれるのか、現時点ではまだよく見えてこない。しかし、私個人のなかでは、往復文書の積み重ねが、単に神戸の小さな女学校の歴史に止まらず、時代の推移を映し出す、小さな手鏡となっているように思えて仕方がない。かすれたインキの手書きの手紙を読みとるのは簡単な作業とは言いがたい。が、のめりこんでしまうと、面白い。エピソードのひとつずつをとりあげてみても、濃尾地震があり、淀川大洪水があり、関東大震災がある。
　その界隈をうろうろ探し回ってようやく９時すぎに、ボドリアン図書館の閲覧券を発行してくれるadmission officeを探し当てた。見つけてみれば、一番わかりやすい所にあった。捜し物の常だ。
　紺色の小さな重い扉を開けて中に入ると、すでにもう１０人近い人たちが紹介状のようなものを手にチケット発行の順番を待っていた。名探偵ポアロの秘書、ミス・レモン役の女優さんそっくりの女史がいて、親切に切符を発行してくれた。イギリス人はとりすましている、とか冷たい、とかというのはここでは当たらない。親切で人当たりがいい。
　発券事務所から歩いて５、６分のところにローズ・ハウス図書館はあった。大理石の床、円形のドーム、磨きこまれた木の廊下、美しい家具、教会堂のような静かな建物、それがローズ・ハウス図書館だった。壁にロセッティの、きれいな美女と薔薇の花の意匠の緞帳がかけられている。Rhodesというのは、ギリシャのロードス島とおなじ綴りで、ここの島民は薔薇を表象とする太陽神を崇拝したそうだ。どうゆういきさつでこの美しい緞帳がここにあるのか聞き忘れた。しかし、Cesil Rhodes, Rosseti,いずれも薔薇を表し、そういえば、薔薇はイギリスの国の花だった、たしか。
　あの緞帳は本物なんだよな、きっと、などと思いながら、ぎしぎしと音のする磨きこまれた階段を上ると、閲覧室についた。カウンターの中に、頑丈な、人の良さそうな中年のおじさんが手紙を読んでいた。人の気配に立ち上がり、愛想のいい笑顔で私を迎えてくれた。彼が手にしていた手紙は、どうやら間にあったらしい私からの手紙だった。
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