日本には薔薇の原生種がいくつかあり、「うばら」「いばら」と呼んでいた。同じ薔薇の仲間でも、唐土から渡来したものは漢語「薔薇」を音読して「しやうび」「さうび」と呼び、在来種の薔薇とは別物と見ていたようだ。本章では、近代以降大量に渡来し栽培された西洋薔薇は除き、古く中国から舶来した薔薇を詠んだ歌のみを取り上げたい。
古今集には「さうび」を題とした歌が見え、西暦10世紀初めには既に渡来していたことが知られる。
『古今集』 さうび 紀貫之
我はけさうひにぞ見つる花の色をあだなる物といふべかりけり
「今朝初に」に「さうび」の名を隠した物名歌である。今朝、初めて見たその花の色を「あだなる物と」言うべきであったよ、という歌。この「花」は題の「さうび」を指し、当時薔薇がまだ珍しい花であったと知れる。「あだなる」は「徒なる」とも「婀娜なる」とも取れるが、ここは両義を籠めたと見たい。はかないけれども、美しい、ということだ。「あだなる」と言う色は紅である。和歌における「さうび」は紅と定まっていた。
『原色牧野植物大圖鑑』によれば、平安時代に渡来して賞美された薔薇は庚申薔薇、別名長春花（上の写真参照）。中国四川・雲南の原産。一年を通して何度も咲くので、隔月を意味する庚申月に因んだ名という。しかし最もよく咲くのは初夏である。
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| 庚申薔薇から作出された紅薔薇 |
和名が付かなかったために、物名歌の題として以外滅多に詠まれない時代が続いたが、近世になると、薔薇の花そのものを写した歌も僅かながら見られるようになる。
『志濃夫廼舎歌集』 薔薇 橘曙覧
羽ならす蜂あたたかに見なさるる窓をうづめて咲くさうびかな
「窓をうづめて」と言うのは垣根に絡みついたさまだろうか。とすれば、当時流行した難波茨（ナニワイバラ）の白花などを想像しても良さそうだが、古歌の例からすると、やはり紅い薔薇と見るべきだろうか。いずれにせよ、華やかな薔薇の存在が、羽音をたてる蜂も「あたたか」に見せるという、初夏の窓を鮮やかにスケッチした歌だ。
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『西国受領歌合』 作者未詳
今年うゑて見るがをかしさ初に咲く花の枝々くれなゐにして
色ふかくわきてか露のおきつらん今朝うひに咲く初花の色
『夫木和歌抄』（さうび） 権僧正公朝
階のもとに紅ふかき花の色もなつきにけりとみゆるなりけり
『うけらが花後編』（さうび） 橘千蔭
鶯のあさうひごゑを鳴きつるはきのふと思ふに春ぞ暮れゆく
