コハクチョウ

　１０月半ばのある日、青森市内から見える八甲田山の頂上付近がうっすら雪化粧をしたかと思うと、紅葉が山麓まで一気に駆け下りてきた。北風は冷たく、昨日までの穏やかさは微塵も感じさせない。北国の冬が始まろうとしていた。

　ここ１、２週間、新聞の地方版やテレビのローカルニュースでハクチョウ渡来が報じられている。遥かツンドラの大地で子育てを終えたハクチョウたちが、大陸を渡り、海を越え、越冬のため日本にやって来る。日本で一般に見かけるのはオオハクチョウとコハクチョウの２種類。そのうち青森で越冬するのは殆どがオオハクチョウらしい。ただ、渡りのこの時期はコハクチョウも相当数が通過していく。逆に言えば、コハクチョウに会うチャンスは今しかない。
　
　関西でハクチョウといえば、コハクチョウのことだった。晩秋から初冬、琵琶湖北部の休耕田ではコハクチョウが群れていた。コハクチョウたちは家族単位で行動するのか、真っ白な成鳥２羽と灰色の幼鳥数羽がいつも連れ立っていた。みにくいアヒルの子たちは翼の色こそくすんでいたが、身体は既に立派な大人で、食欲も旺盛。身体をゆすりながら水掻きのついた短い足で歩き、背の低い二番穂をついばむ。そんなのんびりした風景を眺めているのが好きだった。
　
　今日、町外れの休耕田でハクチョウの群を見つけた。刈り取りの終わった田んぼで、鳥たちは無心に落ち穂を拾っていた。身体の大きなオオハクチョウと、一回り小さいコハクチョウ。親鳥が子供たちに寄り添う様子はどちらの種類も同じだ。
　車から降り、あぜ道であぐらをかく。ハクチョウたちも田んぼにうずくまり、ウトウトし始めた。青空に白い雲がどんどん流れていく。ハクチョウたちは目覚めたら、この北風に乗って南を目指すのだろう。「もしかすると琵琶湖で会ったコハクチョウがいるかも知れない」。僕は、そんなとりとめの無いことを考えながら、懐かしい湖北の風景を思い出していた。　

(2000/10/22)