紅花 べにばな　 Safflower

紅花 京都府立植物園

紅花(べにばな)はキク科ベニバナ属の二年草。アフリカ原産という。古くから染料として各地で栽培され、日本には遅くとも飛鳥時代には渡来していたことが判明している。
陽暦6月から7月、アザミに似た鮮黄色の花をつけ、やがて紅に色を深めてゆく。この小花を摘んで臙脂を作り、紅色の原料とした。

『古今集』　題しらず　よみ人しらず

人しれず思へば苦し紅(くれなゐ)の末摘花(すゑつむはな)の色にいでなむ

もはや苦しさに堪えきれない、紅あざやかに咲く末摘花のように、恋心をあらわにしてしまおう、という歌。
紅花(べにばな)を「末摘花(すゑつむはな)」とも呼ぶのは、茎の末の方から咲いてゆく花を順次摘み採るゆえ。

源氏物語にこの名で呼ばれた女性は、常陸宮の「末（晩年）」にもうけた娘で、父から大層可愛がられたが、父の死後はひっそりと里住いし、琴など弾いて暮らしていた。そんな境遇に関心を持った光源氏は、親友の頭中将と競い合った末に思いを遂げる。久方ぶりの情事の翌朝、雪の光に照らされた姫の顔を初めて目にし、「普賢菩薩の乗物」すなわち象のように垂れた鼻が赤らんでいるのに驚き呆れる。

『源氏物語・末摘花』

なつかしき色ともなしに何にこの末摘花を袖にふれけむ

後日、光源氏が末摘花からの手紙の端に悪戯書きした歌。「慕わしい色というのでもないのに、なぜにこの末摘花を袖に触れてしまったのだろうか」。鼻先が紅い故宮の末娘を「末摘花」と綽名してたわむれたのである。
文字通り一朝にして醒めた恋であったが、世慣れしない姫の風情を源氏はむしろ好ましく思い、また心細い身の上を哀れと思って、世話をすることに心を決めたのだった。
光源氏盛春の忘れがたい一エピソードである。